彩云旋尔，月已中天。
漫漫戈壁被月芒渲成一片银海。白日里的灼气早就被冽冽寒风刮得不见影踪，风滚草贴着地面一路向东颠簸奔驰。
王狗幺抖抖嗖嗖放完水，提了提裤子，转身回望风台，远远瞅见望风台的小火盆旁，此时除了共同守夜的小喜，还有个人影蹲着在烤火。他凑近一看：“哟，我道谁大晚上不睡觉呢，这不二当家吗？咋到这儿来了？”
那人影动了动，换了个姿势盘腿坐起：“狗幺儿，又去尿尿了？我往这一晃，看你这小子又不在岗。”这声音喑哑，有几个音甚至发得不真不切，仿若鬼魅，夜里听来平添几分阴森。
王狗幺显然对这声音见怪不怪了：“嘿嘿，晚上水酒喝多了，耐不住，多担待。”
王狗幺从一旁拿了两块柴，添进火盆，也坐了下来：“怎么着，睡不着？还是隔壁大当家和大奶奶那儿闹得臊？”
“……小狗蛋子，小崽子毛都没长全呢，少和大栓他们凑在一起说那些个荤话。”
“那为啥大半夜跟我和小喜这凑热闹啊？放着九岭寨最好的屋子不住，闹哪出呢？”王狗幺脑袋上遭了一记打，边揉着脑袋边嘟囔。
二当家往手上呵了口气，说：“梦到家里人，醒了。”
九岭寨，说白了就是个土匪窝。此寨背靠着黑梁山这个不大不小的土坡，离行军行商必经的官道不远，在望风台上能够远远看到道上情况，要有过路的肥羊待宰，策马下坡，扬鞭不到三下就能到肥羊跟前。
寨子里的人大多是附近高台镇王家村的人，前些年边界乱得很，正经营生根本做不下去。村里的大小伙子们干脆放下锄头拿起大刀，占山为王去了——反正大家也确实都姓王。为首的叫王磊，从前就是村里的大孩子头儿，所以寨里也没人正儿八经叫他“大当家”，都唤他小名，“石头哥”、“石头叔”这么叫着。后来大顺朝终于挥师定西，但王家村早就凋零了，九岭寨干脆扎根黑梁山，继续着不上道的黑营生。
王磊他们早年专劫落单的小股漠西猡蕃兵，只因王家村之陨灭全因猡蕃兵三番五次扫荡，众人提起猡蕃，无不咬牙切齿。当时他们尚未定居黑梁山且每回出动必是准备缜密，劫后更要斩草除根，猡蕃想剿灭这班游勇草寇也是无从下手。后来猡蕃战败，依约退兵至秣马关外八百里的刺洼，两国间商路亦逐渐恢复，九岭寨便只劫猡蕃商队。现如今也不赶尽杀绝了，就让他们留下货物之十一。只要商队配合，王磊还会令人护送商队一程，就当搜刮来的钱财货物是“护资”。
现如今黑梁山这地界完完全全回归大顺管辖。两国战火硝烟犹在人心，当地的府衙边军听说这帮强盗土匪只劫猡蕃人，便睁只眼闭只眼随他们去。
王狗幺对以前的王家村是没什么印象的，他打记事起就在九岭寨了，王磊是他族叔。
二当家金川来寨子那年，衣衫褴褛，身后还跟着另外两个同样狼狈的人，后来那两人一个成了现在的账房先生，另一个当了王磊的媳妇、寨子的大奶奶。当时王狗幺年纪还小，七岁不到的样子，只模模糊糊地记得，二当家来的那天寨子气氛似乎有些紧张，可过没两天这外来的陌生面孔就和他石头叔称兄道弟，屁股从此黏在了九岭寨第二把交椅上。
后来听他爹说，这二当家、账房李先生以及大奶奶，似乎是流民逃出来的，应该是犯过什么穷凶极恶的罪状。这李先生斯斯文文，大奶奶漂漂亮亮，二当家虽说声似魍魉，可也端得清秀，王狗幺是想不通长得这样和气的人能犯下什么滔天大罪。后来又隐约听大一点的伙伴们聊到，似乎二当家是亲族遭诛，狗幺话本小说看多了，私下估摸他们是为了给亲族报仇才锒铛入狱。
这会儿二当家突然提起家里人，指的应该就是被诛的亲族，狗幺好奇心起，张口想探个究竟，岂料二当家比他开口得快：“幺儿，小喜，你们俩功课背得如何？诗经可背完了？”
“三百多首呢！哪能那么快背完！”王狗幺哀嚎一声，小喜则在一旁垂首默不作声。
只听二当家冷笑一声：“下午教你学剑，未到申正，是谁说要去李先生那背诗、没时间练剑？王憬夷，你是耍我呢，还是耍李念兹？就你这狗样子，以后自己名字写不出来不说，出去‘护行’也得被反捅一刀。”
现在寨子里把劫道雅称为“护行”。
王狗幺被二当家喊着学名喝一通，倒也不怎么怕，嘟囔着“会写会写”，挠挠头假装四处张望，结果让他看到戈壁远处似乎什么东西在移动：“二当家，快瞅瞅那边在动的是什么东西？”
“别给我打岔子。”
“真有东西！二当家您看看，好像是车队？”
金川的目力极好，扭头果见有一车队行进，并十六骑伴行，却不似大顺军队，蹙眉哑声道：“不太对。”
“是不太对，除非急行军，谁会在大晚上走这沉酒滩。”狗幺接道：“莫不是外地客不知‘酉后过沉酒，人倒马翻风吹斗’吗？”虽然今晚的天气尚可，但熟悉气候的人，大都不会选择这个时候经过此地。
金川摸摸下巴思忖起来，不多时便道：“喜娃儿，你去敲你石头叔的门，就说有队人马鬼鬼祟祟，恐怕是私运什么好货。我和这小狗东西先过去探探，你让他赶紧带人过来搬货。”
“嗯！”本来讷讷的王小喜突然眼睛一亮，往寨子上头跑去。
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阿鞳跋靼的眼皮一直在跳，他瑟缩地扭头看了一眼背后的马车，心中忐忑起来。
他祖辈本是猡蕃人，但世代以丰昌为家，经商倒卖，来往于大顺与猡蕃间。自昭泰三年，大顺将高台、丰昌重新收入版图，设镇西总兵府于丰昌，阿鞳跋靼就势归顺，娶大顺女、化大顺名。商路复通，他便又依着语言上的优势，做起了两国间倒腾的活计来。
三日前，有人到他丰昌城内的店铺寻他，说有一新贾，三日后欲往猡蕃行商，自雇护队好汉十人，通关文牒具齐备，只是对两地商路不熟，望到时能与阿鞳跋靼的商队同行。因货物不可经热，对方希望能在日落后出发，最好在日出之前到达秣马关。阿鞳跋靼心道可能是酒酿、香脂一类不可长时间受热之物，虽然也疑惑为何不备冰块厚被之类的阻热物品，但送上门的生意倒也没什么理由拒绝。
他见对方开出的酬金相当可观，且从丰昌至秣马关路程亦不远，这个季节应不会遭遇大风沙，便应承下来。
可到了傍晚，见到对方派出的护货人，阿鞳跋靼心中一惊：他们的长相哪里是大顺人，分明更像猡蕃人。每个人看着都像行伍出身，浑身腱子肉，且除带队那自称“高伯琛”的人以大顺语与他交流外，其他护队均闭口不言。更诡异的是，他们出一趟商，来往货物竟只有一长木箱，再无他物。
高伯琛见他惶惶，似欲拒绝，但笑道：“你且放心，盖大顺之宝物尔。虽仅得一箱，却必有猡蕃贵族追捧加价。”话毕，将腰间宝石匕首掏了出来细细擦拭了一番，似笑非笑地用匕尖轻轻顶了一下阿鞳跋靼心脏的位置：“大商人见的好东西多，却道我这匕首可是个稀罕物？”阿鞳跋靼背后冷汗泠泠，忙摆手说对武器兵刃知之甚少。
阿鞳跋靼知道这已踏进黑梁山九岭寨的地盘。他虽已是大顺子民，但毕竟长着一张猡蕃人的脸，九岭寨见到他即使不像对其他猡蕃商队那样掳走十分之一，却也是要他孝敬一些钱财的。往常他都盼着九岭寨的强盗不要出现拦路，而如今，他却千求万求：最好九岭寨的人杀来，又最好能再有个什么理由挑起事端、和这帮猡蕃人打起来，如此他便可趁乱逃走、不蹚浑水了——即便他此时并不知晓“浑水”是什么，可他的直觉向来很准。之前老婆怀胎时他觉得会是个女儿，后来果然是个女娃娃。
阿鞳跋靼的运气不错。一串马蹄踏沙声应他心愿响起，他立马向左边看去：只见两骏，一棕一黑，从左前方不远处的矮坡直下奔来。高伯琛闻声勒马，手抚上腰间匕首，厉声问：“木老板，那是何人？”
木之焕，即阿鞳跋靼的大顺名。
“我……我猜，应是此地的土匪……”木老板此时心中分明窃喜，表面却装出惶恐的样子。
“你可识得？”
不待阿鞳跋靼回答，前头那匹黑马上的人就叫嚷起来：“喂——！老木！大晚上走货呐？”
阿鞳跋靼哭笑不得，唯唯诺诺先回高伯琛：“之前，被劫过几次……给他们点钱财，他们就会走。”
黑色的马匹先来到跟前，一个半大的少年笑嘻嘻停下来：“木老板，大晚上颠簸为曷，莫不是不想见到我们？”这少年正是王狗幺儿。
棕色骏马旋踵而至，马上之人为防漠上风沙，以灰色布巾包裹头发、口鼻，乍一看不知来者为谁。可这人一开口，嘲哳鬼魅的声音随夜风飘进耳廓，阿鞳跋靼便知是九岭寨二当家金川：
“之焕兄别来无恙？川二月余未见兄，甚是挂念。方才岗上远望见兄，喜不自禁，特奔将前来一叙。”金川文绉绉地抱拳施礼，仿佛真跟阿鞳跋靼有深交。
木老板感觉冷汗都要濡湿夹袄了，斟酌言辞：“二当家，小兄弟，往常咱们不也常在夜道里相会吗？”
王狗幺“啧”了一声，心想这老鬼的商车何时夜里在此行路，一声“放屁”刚要出口，却被金川按下：
“之焕兄如今发达，看着愈发富贵！欸，倒是旁边这几位老板们看着有些面生。”话毕，那藏在头巾阴影中几近看不到的眼睛瞟向旁边黄色马匹上的中年人。只见这中年人头戴大顺常见的帏帽，衣着也与大顺人无二，唯独眼珠颜色有异，且露出的毛发微蜷——正是高伯琛。
高伯琛作惶惶状抱拳：“这位英雄，小姓高，丰昌人士。我等小生意人，第一次来往于漠南道，故请木老板领路。”
“如此，高老板可知这山头的规矩？”
高伯琛摇头称否，他注意到金川的嗓子虽粗如砂砾刮过，却又有些奇异地雌雄莫辨，在这月夜里更添三分诡异。
王狗幺骑着马儿原地打转：“规矩简单，留下二成货物即可，我们还能护你们至古烽燧台。”少年看他们的五官身材，打死都不信他们是自称的“丰昌人士”，便又故意将“护资”多说了一成。
“高某明了。英雄大可将第一车货物尽数取走。”高伯琛道。
阿鞳跋靼不干了，急道：“那车上的可都是我的货！”被高伯琛一记狠厉眼刀扫过，顿时又蔫了：“二当家，你看我这，上有老下有小，走一趟没赚几个钱。您和这小兄弟……捎半车走可好？”
金川没有理会他，而是继续盯着高伯琛，缓缓开口：“高老板，我们做事可是十分讲究原则。之焕兄的护资我们自会收取，可您的护资却也不可免。”话至此，金川顿了顿：“这倒数第二车怕是高老板的货吧？”
只见第四车虽和其他车一样覆着布帛，但附近护车的人却最多，而车辙最浅。若非心思极缜密，恐怕难以觉察。
九岭寨二当家的声音还是一如既往的漫不经心：“呀，不知装了什么宝贝？”
“不过一些普通瓷器，在大顺不是什么稀罕东西。”
“是吗？”金川一笑，“是哪个窑子烧制的？我正缺几个瓷盖碗喝茶，待我瞧上一瞧。如果是越窑的就最好不过了。”随即调转马首往第四车方向去。
“噌”地一声，离金川最近的四个护队同时抽出腰间弯刀，直指金川！这晚上的戈壁本就寒凉，此刻因着这剑拔弩张的气氛，愈加冷峭。
狗幺儿见状，拔出佩剑指着阿鞳跋靼大喝：“你们做什么，把刀放下！木之焕，这可是黑梁山，我们大当家马上就到！”
金川驻马回首，略过阿鞳跋靼，直接望向高伯琛，语气仍是淡淡的：“高老板，这是何意？”
高伯琛道：“二当家担待！初到贵地，高某亦不愿与二当家生龃龉，还请持重。”
金川与他对视半晌，轻轻哼笑了一声，拢了拢脖子上的布巾，垂眸缓缓道：“这忽薮騋高大健猛，可日行八百里，在战场上遇敌骑兵则居高临下，取敌首级易如反掌。高老板好大手笔，哪里弄来的十匹飞骏？”
狗幺儿闻言才注意到，寻常商队经过戈壁多以骆驼相连，货物也都多驮在骆驼身上，而这个商队以马拉车。再看队伍中，阿鞳跋靼等六人骑在骆驼上，高伯琛一行十人却骑在高头大马上。
“忽薮騋？二当家，这是什么？”
金川听到狗幺儿的问题，却并不立刻作答，而是继续对着高伯琛说：“金某明言，我等对阁下身份并无探究之意，但金某向来爱看稀罕，只想知道瞥一眼车中的‘瓷器’，饱一饱眼福。”
见高伯琛并未回话，金川继续道：“呵，高老板或许在想，我们只两人，而你们有十人，在这无人戈壁杀了我和这小狗蛋子简直不费吹灰之力且无知无觉。但高老板可知，在这野坡后面埋伏了我们寨里多少弩弓好手？我们当真会两人前来探看？”略一停顿，金川举起高举左手：
“你且猜上一猜，我这手一挥，你们还走不走得到秣马关？这马车里的货，最终又会落在谁手上？”
言语间，一小片彩云飘过，遮住了天上玉盘，沉酒滩霎时暗沉了下来。
