袁绍战胜公孙瓒之后，声势大涨，越加膨胀，大封群臣，每日操练军马，开始想濮阳、高塘、邺城、牧野等地派发重兵，总计兵力已近三十万，一副即将出兵南下的架势。
袁绍之地袁术在淮南骄奢荒淫无度，治内百姓生不如死，反者甚多。袁术自道同是袁家人，自己何须努力，享享清福也好。于是便将孙坚之子孙策进献的玉玺，转赠袁绍，同时欲要将汝南、淮南之地舍弃，投奔袁绍。
袁绍却言曹操于中做梗，需覆灭曹操后，便可手握一半疆土，届时天下莫与之争！
袁术听了这话，心想也是，竟是一改往日颓废之象，于汝南、淮南等地整顿兵马，磨刀擦枪，似要发兵。
坐镇许都的曹操也坐不住了，调集麾下谋士商议对策。
袁绍、袁术、曹操三方兵力合计将近百万，涉及之地域足有大汉三分之二疆土，此战，势必惊天动地，袁曹之战，天下众人观望之重点，皆在徐州！
曹操兵力总数应在三十万左右，但兵力总归要考百姓养，虽曹操一直实行屯兵政策，但一旦交战，绝非一时二刻便能结束，兵力投入战争，良田何人顾及？所以，到时徐州将是军粮的供给要处，对于曹操来言，绝不能丢。
然而，徐州却又是三战之地，四处无天险可守，一马平川，地势开阔，骑兵可谓是横纵随意，一日之间可进三百里！
如此高机动的战斗之下，曹操对于徐州的掌控力，几乎降到冰点，容不得丝毫大意！
双方整顿战备，互有言语攻讦，因天气寒冷，持续至年底时，仍未有动静。世人皆知，看来，世纪大战将在年后爆发。
祁乡，秦府。
今日乃是年节，秦天本是仁义之人，给府中下人发了奖励，让他们都回家过年去了。客厅之中，秦天并两位娇妻，以及赵云、秦东、秦一等人围坐一桌，大家身披红袍，手系红带，这些个都是秦天准备的，什么物件儿上都系上了红布，一派喜气。
秦天道：“老婆们，兄弟们，过年了，我祝大家年年有余，心想事成！”
众人自是一番互相道贺。
“今日过年，我等兄弟要好好喝上一顿，吃好喝好睡好，迎接新的一年！”
话音落下，秦东直接倒酒，一边嘀咕道：“就你屁事多。”
……
新年第一日，外面飘飞鹅毛大雪。
袁绍一方已将南下之事提上议程。
审配道：“曹操控天子在许都，不可兴无名之兵。”
逢纪道：“曹操善用矫诏之法，主公亦可效之，有何不可？”
郭图道：“曹操费事公孙瓒那之流，曹操麾下将兵，令行禁止，不可轻忽，当着一名士，细数曹操之恶，布告各郡，一并言罪讨伐，便可名正言顺。”
袁绍从之，正说间，谋士许攸、荀湛推门而进，许攸道：“主公，郑公来信，请主公出兵讨伐曹操，匡扶汉室！”
袁绍大喜，道：“郑公名门望族，天下儒士之师，郑公出信，名正言顺也。”
荀湛道：“主公，眼下正有一汉室宗亲可用，何不取而用之？”
袁绍恍然大悟，道：“好好好，即请玄德来见。”
须臾，刘备同张飞至。
刘备、张飞同秦天有着不共戴天之仇，攻打曹操有心而力不足，今日前来之前，刘备亦知袁绍心思，未等袁绍开口，便率先请命征讨曹操。
袁绍当即答应下来，并拨给刘备一万精兵，令刘备充当先锋，张飞为副将，自濮阳而进，直取延津、白马二城，袁绍自引兵马统镇后方。
刘备大喜，奉手领命，便去准备。
次日，荀湛寻来名嘴陈琳，写上一篇细数曹操罪名的檄文，传告各地，并于各关隘要塞闹市之处张挂，供来回之人观看。檄文传到许都，曹操拆而阅之，见信上所言甚是恶毒，急的头疼病起，轰然一下晕倒在地，吓得众将忙将其抢起，送入房中。
曹仁多有急智，下令不可将曹操头疼昏厥之事传出，众人皆应。曹仁又安排一应事情照常，便是医师进入，都要乔装打扮一番。经过他这么一番作为，消息还算严谨，丝毫没有透露出去。
晚间，曹操醒来，寻问此文是何人所作，众人言是陈琳，曹操由心称赞道：“此人文采可堪皓月，但文事虽好，却辅袁绍一庸才，有何可惧？”
堂下众多心腹爱将智囊皆在此地，各个眉头紧皱，神情凝重，唯独躺在床上的曹操满面笑意，很是轻松，只是那鬓角明显多起来的白发，暴露出他的愁虑。
见众人不说话，曹操呵呵笑问：“怎么，怕了？”
曹洪满面不服，道：“有何可怕！那袁绍胆敢跨过黄河，我便斩下他的脑袋，只是战事在前，我等担心主公的身体！”
一干武将亦是出言附和。
曹仁眉头紧皱，道：“主公，我等虽是不怕，但我听说，多有副将、队率、都伯，郡县之中的长史、别架，已在暗中纷纷写信报给袁绍……战时，只怕这些人会在背后扰乱，不可不除！”
曹操眉头一挑道：“除什么？害怕，人之常情嘛！若真除之，气已泄也，不可妄动。”
曹仁又道：“有一秘卫报，郑玄送信至袁绍，邀请其出兵伐我！此人，该当若何？”
曹操哈哈大笑，道：“一老匹夫，迂腐之人，何必与他计较！各位，决战之日已到，究竟是我曹操胜，还是他袁绍败，只在此战矣！其他人等先行出去，仲德、奉孝、文若、留下。”
众将奉命而出，曹操则是在书房之内，同三人商议。
程昱道：“南北二袁夹击之战，需一面借白马、延津二城抵挡袁绍，一面急取袁术，待得战胜袁术，再行集结兵力，一心与袁绍决战！如今人心惶惶，战时需以一场大胜稳定军心，此人无疑便在汝南袁术！”
曹操并未急着表态，他在等众人将心中所想尽数说出，而后决断。
