骄阳似火，铄石流金。京城长安的夜晚，吴牛喘月，让人闷热难耐。
汉武帝刘彻睡在甘泉宫的龙榻上，辗转反侧，夜不能寐。甘泉宫乃刘彻在长安郊外的避暑之地，寝宫也。刘彻夜不能寐，不全是暑气，是为心思也。后人有诗为证：
梦觉纱窗晓，残灯掩然空照。因思人事苦萦牵，离愁别恨，无限何时了。怜深定是心肠小，往往成烦恼。一生惆怅情多少，月不长圆，春色易为老。
刘彻年事已高，常疑神疑鬼，总是担心背后有人要害他。
午夜时分，惊雷乍起。刘彻全身一阵痉挛。他身边的赵婕妤，即钩弋夫人，神色惶遽。待暴雨倾盆而下，一股凉风，透窗浸榻，沁人心脾。刘彻侧眼钩弋夫人，贪婪地进行了一次深呼吸，这才渐渐入睡。
刘彻做了一个梦。在梦里，他被无数桐人追打，生命悬于一线，他大喊了一声“救我”，便惊醒了。钩弋夫人诚惶诚恐，瞪大眼睛看着他，不知如何是好。刘彻气喘吁吁，说：朕做噩梦了。钩弋夫人这才发觉，刘彻全身大汗淋漓。
刘彻就此大病了一场。半月之后，才见好转。刘彻一坐起，便令众人退下，却唤身边黄门苏文近身。刘彻说：速去差人替我解梦。苏文拂尘一扬，应声而去。苏文推荐的人便是刘彻宠臣江允。江允跪于地，对刘彻说：这是皇上身边最亲近的人在使用巫术诅咒皇上。刘彻龙颜大怒，喝道：谁有这么大胆，速速查来。江允心中窍喜，领旨而去。
是夜，江允带人直赴椒房殿。椒房殿乃皇后卫子夫寝宫。椒房殿内被翻了个底朝天，江允一无所获。一干人马旋即赶赴东宫太子殿。非常奇怪的是，江允在东宫太子殿后院地下，发现了桐木人偶，上面被丝帛包裹，写有汉武帝刘彻的名字，扎了无数的针眼。江充如获至宝，扬言：在太子殿中找出木头人，还有写在丝帛上的文字，内容大逆不道，应当奏闻陛下。说毕，卷桐人而去。
太子刘据极度恐慌，问少傅石德应当怎么办。石德害怕因为自己是太子的老师而受牵连被杀，便对刘据说：先前公孙贺父子、两位公主以及卫伉等人都被指犯有用巫蛊害人之罪而被杀死，如今江允及巫师又从宫中挖出证据，不知是巫师放置的呢，还是确实有，自己是无法解释清楚的，你可假传圣旨，将江充等人逮捕下狱，彻底追究其奸谋。况且陛下有病住在甘泉宫，皇后和您派去请安的人都没能见到陛下，陛下是否还健在，尚未可知，而奸臣竟敢如此，难道您忘了秦朝太子扶苏之事了吗？刘据说：孤为儿臣，怎敢擅自诛杀大臣，不如前往甘泉宫请罪，或许能侥幸无事。
刘据打算亲自前往甘泉宫，但江充却抓住刘据之事逼迫甚急，刘据想不出别的办法，于是就按着石德的计策行事。刘据派门客冒充皇帝使者，逮捕了江充等人。刘据亲自监杀江充，骂道：你这赵国的奴才，先前加害你们国王父子，还嫌不够，如今又来谋害我们父子！将江充杀死后，又将其手下的胡人巫师烧死在上林苑中。?刘据随即发布宣言，向文武百官发出号令说：陛下因病困居甘泉宫，孤怀疑可能发生了变故，奸臣们想乘机叛乱。他派人将情况通报卫皇后，召集东宫护卫，并假借皇上符节调用长安城的禁卫军，正式起兵。长安城中一片混乱，纷纷传言：太子造反。苏文本欲传诏，得知消息，逃出长安，来到甘泉宫，向汉武帝报告此事，并说太子谋反。刘彻震惊之余，又生疑虑：太子肯定是害怕了，又愤恨江充等人，所以发生这样的变故。因而派使臣召刘据前来。使臣不敢进入长安城，回去报告说：太子已经造反，要杀我，我逃了回来。刘彻大怒，传诏丞相刘屈氂召集各方兵力予以镇压，自己在禁卫军的护卫下返回未央宫，坐阵指挥。
惨烈的战斗持续了半个月，长安城内尸横遍野，血流成河。刘据辗转长安城及郊外，直到兵败，退守东宫，欲以死了断。偏偏这个时候，李不理飞身进屋。李不理是谁？李不理乃太子侍读，大将军李广利之子也。李不理头着委帽冠，身穿袍服，腰佩长剑，他走到刘据面前，双手作揖，说道：太子不必自寻短见。刘据惊问：难道孤还有活路可循？李不理环顾四周，然后对刘据说：请让从臣回避，理与太子借一步说话。
太子与李不理进了密室。李不理说：留得青山在，不怕没柴烧，东宫可有暗道？太子指着密室内壁，说：在此。李不理说：太子快走。太子不从，说：孤怎可丢下史妃、世子世孙及东宫门客千号人众？更何况，天下之大，尽是王土，孤又能逃往何处？李不理上前拱手说道：太子若想沉冤昭雪，还世人一个真相，唯有保存性命。说着，便拉太子走向密室内壁。刘据迟疑半晌，在李不理催促下，这才动了密室暗道机括。至暗道尽头，刘据还是不愿迈出最后一步。他说道：孤还是逃不得，更不能弃史妃与世子世孙他们于不顾。李不理急道：来不及了。突然伸出手指，点击刘据穴位。刘据顿时昏厥。
半盏茶的工夫，李不理只身来到众臣面前。外面喊杀声四起，惨呼声起伏。众臣跪地，异口同声说道：请太子号令。李不理从身后抽出一把剑来，什么都没有说，突然划过自己的喉咙，顷刻倒地。众人大惊。接着，众人皆自刎，像秋风扫落叶一般纷纷倒地，追随太子而去。
禁卫军杀入东宫。上千号人，包括史妃史良娣、世子刘进、少傅石德、东宫护卫，几无抵抗，被全部斩杀，只落下襁褓中的刘据世孙刘病已被带走。煌煌东宫，血流满地，腥味四溢。
就在皇家禁卫军血洗东宫之时，住椒房殿的皇后卫子夫已接报东宫消息，知大事不妙，思前想后，母子同根，悲愤异常，万念俱灰，一咬牙，便以自刎了却余生。一代尊后，香消玉殒。
自此之后，一张恐怖、血腥的大网从未央宫撒出，沿东宫、椒房殿，伸向全国……
这便是发生在西汉汉武帝时期的重大政治历史事件：蛊惑之祸。历史有案可查。
