皮影戏又称“影子戏”“灯影戏”“土影戏”，是用灯光照射兽皮或纸板雕刻成的人物剪影以表演故事的戏剧。剧目、唱腔多同地方戏曲相互影响，由艺人一边操纵一边演唱，并配以音乐。
千百年来，这门古老的艺术，伴随着祖祖辈辈的先人们，度过了许多欢乐的时光。皮影不仅属于傀儡艺术，还是一种地道的工艺品。它是用驴皮、马皮、骡皮，经过选料、雕刻、上色、缝缀、涂漆等几道工序做成的。关于皮影的制作工艺，有自己的一套成熟的工序，与剪纸艺术有一定的渊源，据考是从剪纸艺术中派生出来的一门艺术，也是现代动画艺术的鼻祖。其制作过程是：首先，将皮子泡制、刮薄、磨平，然后，艺人们将各种人物的图谱描绘在上面，用各种型号的刀具刻凿后，再涂抹上颜色。雕刻时，一般都用阳刻，有时也用阴刻。绘画染色讲究，女性发饰及衣饰多以花、草、云、凤等纹样为图案，男性则用龙、虎、水、云等纹样为图案。忠良人物为五分面，反面人物为七分面。人物造型与戏剧人物一样，生、旦、净、末、丑角色齐全。制成的皮影高的达55厘米，低的有10厘米左右。皮影人的四肢和头部是分别雕成的，用线连缀而成，以便表演时活动自如。一个皮影人，要用5根竹棍操纵，艺人手指灵活，让观众眼花缭乱。演皮影戏，不仅手上功夫要绝妙高超，还要说、念、打、唱，脚下还要制动锣鼓。演皮影的屏幕，是用一块1米大小的白纱布做成的。白纱布经过鱼油打磨后，变得挺括透亮。
演皮影戏的操耍技巧和唱功，是皮影戏班水平高低的关键。而操耍和演唱都是经师父口传心授和长期勤学苦练而成的。在演出时，艺人们都有操纵影人、乐器伴奏和道白配唱同时兼顾的本领。有的高手一人能同时操耍七八个影人。武打场面是紧锣密鼓，影人枪来剑往、上下翻腾，热闹非常。而文场的音乐与唱腔却又是音韵缭绕、优美动听。演唱或激昂或缠绵，有喜有悲，声情并茂，动人心弦。由于皮影戏中的车船马轿、奇妖怪兽都能上场，飞天入地、隐身变形、喷烟吐火、劈山倒海都能表现，还能配以各种皮影特技操作和声光效果，所以演出大型神话剧的奇幻场面之绝，在百戏中非皮影戏莫属。
皮影戏的演出，有历史演义戏、民间传说戏、武侠公案戏、爱情故事戏、神话寓言戏、时装现代戏等，无所不有。折子戏、单本戏和连本戏的剧目繁多，数不胜数。常见的传统剧目有《白蛇传》《拾玉镯》《西厢记》《秦香莲》《牛郎织女》《杨家将》《岳飞传》《水浒传》《三国演义》《西游记》《封神榜》等。从革命战争年代起到新中国成立后，新发展出的时装戏、现代戏和童话寓言剧，常见的剧目有《兄妹开荒》《白毛女》《刘胡兰》《小二黑结婚》《小女婿》《林海雪原》《红灯记》《龟与鹤》《东郭先生》等。皮影戏，因其各种高难动作，变幻莫测，这是其他戏剧难以做到的，因此深受观众喜爱，尤其是儿童百看不厌。
皮影戏同样也是长期流行于青铜峡民间的一种具有独特风格的群众喜闻乐见的文艺形式。据《青铜峡市志》记载，新中国成立前，宁朔县除了个人搭班演唱皮影戏外，县内没有专业剧团。逢年过节以及冬闲时节，皮影艺人带着他们的皮影戏箱走乡串户，深受群众喜爱。新中国成立后，皮影戏仍受到党和政府的重视。1956年，甘肃省文化厅在兰州举办了全省曲艺会演大会。是年6月，以广武老艺人刘兴业为首的皮影队，叶升王万祥、席江为首的皮影队，在县上集中培训半个月之后，于7月参加在兰州的会演。自此后，这几个皮影队一直活跃在全县城乡的各个角落。
比较活跃的皮影戏组织者叶升的王万祥（又名王秋虎子），他组织的皮影班，有3副皮影箱，不仅在全县各地演出，还经常到山区演出。他多才多艺，不但会耍牛皮影子，而且会打板和画刻。1950年，他和席江出席了宁夏省第一届文艺代表大会。1952年，当时的宁夏省政府主席梁大均把王万祥请去在省里专门刻制了不少皮影。从皮影戏的发展来看，确实对青铜峡在传播文化知识，保留、传承民间有价值的历史传说、风土人情、人物掌故等方面，起到了宣传和教育的作用。从青铜峡皮影戏所反映的内容来看，它涵盖了社会生活，歌颂了真善美，鞭挞了假恶丑，因而，深受群众的喜爱。
然而，岁月流逝，时代变迁，皮影精雕细琢、巧夺天工的色彩造型虽然倾倒了无数的艺术家，但在如今的快节奏社会，皮影戏的现状却不容乐观。一个影人的制作要包括制皮、描样、雕镂和上色等10余道工序，这些复杂的工艺足以花去一个手工艺人数星期的时间，还不包括这期间因任何一个小错误而导致无法修改，前功尽弃的可能性。同时，成品的保存也是一个难题，长时间的日晒会使颜料褪色，温度的湿热变化也会造成皮影的变形。这对强调批量生产的工业化社会来说无疑都是致命的弱点。再加上当年的制作和表演艺人如今都已年逾古稀，到2002年底，青铜峡市内幸存的皮影只有老艺人李玉清保存的皮影箱子，内有影子头180多个，装子（身子）70多个，可演变多种戏。
皮影戏这门精湛的技艺眼看着就要失传，我们怎样才能拯救这门璀璨的艺术，重新赋予它全新的生命力呢？这也是我们不得不深思的一个问题。
