鸽子鱼曾有“天上的鹅肉地上的鸡，水里最香鸽子鱼”之说，在宁夏青铜峡一带的中上游河段就少量分布着这种珍贵的鱼类。
鸽子鱼是黄河流域特有的珍贵鱼类，主要分布在甘肃靖远至宁夏中卫一带约200千米的黄河河段。鸽子鱼又名铜鱼，形体似鲤鱼，但体窄嘴尖。用“粘网”捕捉，当其被“粘”住网后，乍看，形态酷似落在树枝上的鸽子，因此被命名为鸽子鱼。黄河鸽子鱼属鲤科，体长25~30厘米，前部圆，筒形，后部侧扁，体背古铜色。头小，口小呈马蹄形，具长须一对，头长为口宽6倍左右。唇厚，下咽齿末端斜切，胸鳍末端不达腹鳍起点。全身淡红、鲜亮，泛出银白色光泽。
据长期生活在黄河岸边的老人讲述，关于鸽子鱼的由来，还流传着一个美丽动人的故事。据说在很久很久以前，在黄河畔的一个岩壁上，栖集着无数羽毛美丽、性情善良的鸽子。鸽妖统治着它们。每逢稻谷成熟时，鸽妖便驱赶它们将地里的粮食衔到山洞里贮藏起来，供其享用。有一年黄河发大水，庄稼颗粒无收。第二年开春，农民无种下地，眼看绝了生机，男女老幼哭天抢地，悲声响彻九霄。这时，一对美丽的鸽子，一只纯白色，一只粉红色，双双飞临上空，要解救人们的苦难。它们带动鸽群把岩洞里的粮食衔出来，撒到了田地上。人们得救了！可是，鸽妖却无情地追啄这对鸽子。它们被追赶到黄河边时，已经是伤痕累累，精疲力竭。但是，这对倒悬的鸽子宁死不屈，双双投入了滔滔黄水中，变成了一对美丽的鸽子鱼。一条红的，一条白的，在黄河里繁衍后代。如今，粉红透白的鸽子鱼便是它们的子孙们。
据志书《彩鱼》记载：“山岩之上鸽子最多，涉入黄河即变鱼，味最美。”鸽子变鱼是一种神话传说，但味最美，确是事实。鸽子鱼鳞甲不多，肉质细嫩少刺，清蒸后醇香扑鼻，鲜美可口，具有提气补虚、滋阳补肾的功能，是老弱病残者的滋补佳品。过去，皇宫王府举办盛筵，每当有人酒酣意醉，即食鸽子鱼。用鸽子鱼醒酒，效果甚佳。由于鸽子鱼生活的水域小，黄河谷中水急浪高，难以捕捞，更显得珍奇名贵，在清代为贡鱼。据史书记载，朝廷曾钦命宁夏等地官吏按时贡献鸽子鱼，遂身价倍增，一对鸽子鱼竟可换一件上等裘皮。由于这个缘故，民间又称其为“宫廷鱼”。
物以稀为贵。因鸽子鱼数量不多，故而十分珍贵。据地方志载，其多在“黄河双漩处，旧例初捕者，先献宰官，为方物之贡，然后发售”。鸽子鱼栖息水域有局限性，它生活在黄河水流湍急的峡谷中，很不容易捕捞。寒冬，它沉河底冬眠，初春苏醒，3、4月间产卵；夏季黄河汛期水流特别浑浊时，它不得不浮出水面换气，以致成了人们捕捞的良机。据说鸽子鱼是很留恋家乡的，它无论被洪水冲昏后漂得有多远，但清醒后也要长途涉水，逆水洄游，返回故里。
