公元1851年，洪秀全创立的拜上帝会在广西金田村起事，建立太平天国。与此同时，南京城外一山庙中，老主持正在为一男子剃度并赐法号悟念。短短三年间，太平天国军队攻破南京，改南京为天京并定其为国都。又三年，太平天国内乱不断，其统治下的百姓纷纷民不聊生，叫苦不堪。彼时，老主持叫悟念下山化缘。
悟念打点完自己行李后，便告别师傅，独身一人下山去了。
悟念俗家名字原为年仓森，本是山下一农户家中独子。奈何当今世世道不平，官场黑暗不堪。年父因一丝小事与邻居胡成争论不休，争吵间，年父伸出手去给了邻居一耳光，邻居胡成不甘这一耳光，便离家前去官府告状。官府老爷一看这是甚么事情！鸡毛蒜皮也来打扰到我，便差下人将胡成赶了出去。邻居不忍自己活该被打，转而一想官府老爷是不拿钱财不办事之人，便一咬牙，一跺脚，变卖半数家产，只为县令大人能为其报复年父。县令大人见到胡成带来的钱财，顿时眼睛一亮，眼珠一转随即说道，你这个恐怕也只能将其带上大堂，做不了什么实际的行为啊！胡成一听，好一个狮子大开口，但为了年父能得到应有的报复，便心一狠，允诺事成之后，回报以更丰厚的报酬。县令一听，哈哈大笑起来，说道：“我身为本地父母官，自当为你做主。”说完，便差人去到年父家中，将其带到县衙当中，又不问清事情来龙去脉，变自作主张将年父收押，令其自缢于牢房之中。
年父死讯传到家中，年母叫苦不堪，整日以泪洗面，终于哭瞎了双眼。而胡氏因为答应县令要给予其丰厚报酬，便将棺材本都交于县令，那知县令是一吃人不吐骨头之徒，喊道这点小钱，也肯让本官为你办事，真是吃了熊心豹子胆。胡成一听，扑通跪下说道“大人，这可是我的棺材本啊，是我唯一的积蓄了”，县令一听，怎地？没钱？便立马喊来县衙衙役，将胡成即刻收监。
自从年母眼睛哭瞎之后，身子大不如从前。一日受了风寒，便逝。仓森下葬了母亲之后，看着破败的家庭，心灰意冷，想到世道不平，官场腐败，心中升起一股怨气，其冲出家门，直奔不远处悬崖，想随父亲母亲共赴阎罗殿。这时，恰逢山上寺庙老主持下山化缘，见到这番情景，便立马上前。拽住年仓森的衣服，将其拉了上来。老主持待年仓森平静下来后问道“施主今日为何做这等傻事？”年仓森便将自己最近的遭遇一五一十说与那老主持听，老主持听毕，也不评说其中对与错，轻轻回道“你我今日有缘，不如随我上山参禅，也好消除你心中之怨气。山上寺庙只有我与一小徒，施主若是愿意，便随我走吧”年仓森听完，也不知怎的，便答应了老主持，随他上了山，接受了剃度，并得法号“悟念”。
