大业十三年七月二十二日，李渊发布命令，建太原将军府，自任大将军，命李世民为右军大都督，统领前军，李建成为左军大都督，统领后军，刘文静为行军先锋，五万大军打着保民的旗号南下长安。大军一离太原，无论旗号是什么，李渊的反意已经掩盖不住了，其必然会遭到沿途驻军的拦截，在太原与长安之间，大隋设立有数个军镇，卡在关键之地，不经恶战很难抵达长安。但最让李渊担心的，是大军南下后太原空虚，突厥人可能背信弃义，趁机夺取太原三郡，断了他们的归路，他任命最勇猛的儿子李元吉为中军大都督，坐镇晋阳，任命段举为晋阳守备，武显扬为副守备，独孤士极为晋阳长史，协助李元吉守城。
段举此前与李元吉打过不少交道，觉得他任侠仗义、勇武果断，与李世民颇为相像，只是李世民沉稳，元吉有些冲动张扬。李元吉早就发觉段举人才难得，多次找他喝酒打猎，想拉拢私交。段举处事很有分寸，既然已经心许李世民，自然不与李元吉过从太密，李元吉见收不住他，也不勉强，现在二人奉命留守晋阳城，皆一心一意合力保护城池。
李渊与突厥达成了协议，但只有部分突厥骑兵返回了漠南草原，沙钵略大可汗的牙帐依然扎在白石谷，李元吉十分紧张。原驻晋阳的兵力大部随李渊南下，城中只剩下不到三千守兵，李元吉按照李渊的嘱托，命马邑和楼烦的守军携家眷迁入晋阳，周围三郡百姓愿意入城的，全部放进城中安置，棋盘山的盗匪被窦琮招降，也弃了营寨进入城中。李元吉在入城的男丁中募兵训练，一时之间凑足了一万人马。段举提出把棋盘山的队伍编入旧军，以老兵带新兵，城中兵力不足，防守须有重点，应该实北虚南，加高北面的城墙，增厚箭垛，防备突厥袭城，李元吉全部采纳，他自己亲自训练兵丁，命段举全权督工加高城墙。
李元吉此刻最担心的，是城中多了三四万兵民，但粮草将尽。太原天凉地薄，作物一年只有一熟，又不断受突厥袭扰，百姓辛勤耕种一季，所获仅够自家糊口，无力养活过多军兵，太原守军的粮草多是从关中、河东等地运来，兵乱后粮路被断，已经四个月没有粮草接济了。好在秋粮将熟，城北的庄稼都被突厥的马队蹋倒，绝了收成，东西两面和南面遭受的损失较小，百姓可出城收割，但每到秋熟，也正是突厥人成群结伙来抢粮的时候，为防止他们南下抢粮，李元吉派出精兵护卫百姓收割，命晋阳兵备副使武显扬带队护卫东门抢收，他亲自带一千军兵巡查西门，每天辰时开城，申时闭城，庄稼在割下后连着秸秆运进城中，七成归百姓，三成归官府。
段举负责修城，每天忙得没空回家，这天，加固城墙的工程收了工，他终于能抽身回家看看夫人和孩子。夫人见他回家，忙下厨准备吃的，儿子忠恕刚刚两岁，见到父亲，高兴得扑到他怀里，段举使劲亲着儿子的小脸，胡子扎得忠恕直叫。
父子俩正在亲昵，守备府的随营校尉周大泽急匆匆闯了进来，段举见他神色慌急，忙问出了什么事，周大泽从怀里掏出一片熟制过的羊皮，说是从一个突厥细作身上搜出来的。段举接过，只见羊皮上写着一种古怪的文字，自左向右横着写的，像是突厥文，但一个字也不认识。
周大泽说细作是巡城的官兵在昨天下午抓到的，他打扮成汉人，混在收粮回城的百姓中，官兵觉得他神色可疑，就截住盘问，周围的百姓无一识得此人，就把他带往守备府详细审问，那人一口咬定自己是马邑城里的百姓，混在人群中是想进入晋阳城避难。马邑距离晋阳四百多里，李渊南下后，当地的守军及其家眷都移迁到晋阳，部分百姓也随同进入晋阳，近几天也确实还有人跑来。因为一时无从查证，守卫暂且把他关了起来，准备今天再审，早晨去提人时，却发现这人被杀死在囚屋中，脖颈被人一刀砍断。这致命一刀直接坐实了此人必然不是普通百姓，极可能是敌方的细作，周大泽立刻率领守卫搜索了整个守备府，没抓到刺客，又重新搜细作的身，发觉这一张羊皮被缝制在贴身的衣服衬里，上面写着突厥文，想来那人是突厥的细作，就立刻持来报告段举。
段举一听，顿时觉得事态严重，已可断定那人是突厥的细作，潜入晋阳要传达消息，偶然被截了下来，城内与突厥勾结的人怕细作招认，连夜刺死了他，可能由于夜黑，没有发现这张羊皮。突厥在城内布有探子并不奇怪，没探子反而不正常，可怕的是，细作在戒备森严的守备府里被杀了，杀人者能悄无声息地在守备府作案，绝非寻常人等，很可能就是守备府里的官员，还可能并非独自一人，须尽快把这些人探明铲除。
段举问周大泽，还有多少人知道此事，周大泽回答说守备府里的人都知道了。段举心中暗暗责备周大泽不慎重，刺客多半就隐藏在守备府里，现在一举一动都被他们掌握，只怕查不出什么来，眼下只有尽快知晓这张羊皮上写了什么，也许能探查到刺客的信息。
段举对周大泽道：“你立刻派人去东门，请武副使回守备府，你亲自去西门面见李都督，就说有要事，请他回城。”李都督就是李元吉，他正亲自在西门护粮，周大泽领命去了。段举又叫府里的老家人去请守备府的许师爷，太原三郡会说突厥话的人不少，但认识突厥文的，除了城外大云寺的智方和尚，就是这个许师爷。忠恕偎在父亲怀里，见他对着一片羊皮沉思，也不敢吭声。
段举心里焦急，正在猜想暗通突厥的会是谁，忽然听到一人在府门外大叫：“老段，老段，快快出来迎接！”段举大喜，把羊皮揣到怀中，抱着忠恕就迎了出去，来人二十来岁，面目英俊，一身武生打扮，见到段举，扑上来捣了他一拳，又抢过忠恕举到头顶：“这肯定是儿子了，先看看儿子像我不，啧啧，长得真英俊，像我小时模样。”段举骂道：“一来就胡说八道，你嫂子在后面，听到会不高兴。”那人笑道：“什么我嫂子！咱们可是说过终身不成亲，共同闯荡江湖福祸共享的，现在怎么冒出个嫂子？我嫂子就是你嫂子，哈哈，我有好嫂子你也跟着沾光。”段举求饶道：“士极，口下留德，请您老先进屋去。”
原来此人就是独孤士极，他是北周大将独孤信的嫡系子孙，大隋有名的世家子弟，风流倜傥浪荡不羁，自小与段举关系极好，段举月前去信，邀请他来太原结识李世民。如今天下大乱英雄四起，独孤士极早就不甘寂寞，段举是他绝对信任的人，段举推荐的人，绝对错不了，于是他接到书信就赶了过来。
两人进屋坐定，士极依旧抱着忠恕与段举话旧，忠恕觉得这个叔叔的笑声非常好听，虽是第一次见，并不生分，偎在他怀里仰脸看他说话。段举让夫人进来和士极见礼，段夫人想把忠恕抱走，忠恕觉得这个叔叔极是可亲，腻在他怀里不肯随母亲走，这可把士极高兴坏了，在忠恕脸上连亲几口，搂着他坐在自己腿上。
一会许师爷到了，段举把那张羊皮拿给他看，许师爷皱着眉头审视半天，为难地道：“这是粟特胡文，与突厥话有点像，我见过，却也不认得，智方大师可能会解。”士极接过，一看羊皮上曲曲绕绕地写着文字，也是不认得一个。段举有些失望，问许师爷：“一个字也不识得吗？”许师爷又把羊皮拿在手里看了看，道：“这几个字倒是顺的，好像是人名，嗯嗯，应该是人的名字，误…先狼、虚…虚。”段举一惊：“误…先狼、虚…虚？是不是武显扬、许逊？”许师爷道：“可以这样读，胡人说话与写信不同，顿挫是乱的，音也可以转。”段举急问：“不会是别的什么东西吧？”许师爷举着羊皮凑近脸孔看了半天，摇摇头：“突厥文是从胡文变化来的，人名都是用胡文标的，两者应该一样，是人名不会错了。”
段举顿时头上冒汗，武显扬是他的副手，许逊是都督府千牛卫，两人都是晋阳城举足轻重的官员！段举与武显扬接触不多，只知道他的祖籍就是太原，从小离家，不知在何处学得一身本事，去年与许逊等人一起被李元吉接纳到府中，他平日里言语不多，也没听说他做过什么大事，却很受李元吉器重，这次被元吉保举为晋阳副守备，夺了独孤士极的官，现在正带兵巡守东门，戒备突厥，如果是他与突厥勾结，晋阳危也！
士极听到武显扬的名字也很吃惊，问：“是不是朝阳宫的武显扬？”段举没听说过朝阳宫，士极又问：“是不是来自祁连山？”段举也不清楚，这时许师爷在旁边道：“上个月我去都督府里抄写布告，听许逊的侍卫与人说话，几次提到祁连山，说那里极是苦寒。”士极站了起来，段举问：“你与他见过面？”士极脸色凝重：“是个非常厉害的人物，现在来不及讲，你尽快去见李都督，让他下令抓捕武显扬。”段举摇头：“太过草率。我们还不知道信里写些什么，到时无证无据，如何抓人？我已经命人通知李都督和武显扬，一会在守备府里见面。”
话音未落，家人来报，守备副使武显扬来了，已经到了门口。武显扬今天应该出东门护粮，他接到周大泽的通知，骑马从东门田野赶到靠近北门的段府至少需要一个时辰，周大泽出去不到半个时辰他就到了，显然他并没有出城，他不去守备府而是直接来段家，段举感到非常危险，他把羊皮塞给士极，推着他道：“带忠恕去大云寺找智方，走后面，晚上再回。”说完就向前院走去。
士极稍一犹豫，将羊皮揣进怀里，抱着忠恕来到后院，隔墙听到外面有人马行动的声音，看来军兵把段府围住了。士极低声对忠恕道：“孩子，别吱声，叔叔带你做个游戏，你搂着叔叔，闭上眼，我们会飞起来。”不知为何，忠恕对这个第一次见面的叔叔极为信任，他笑着点点头，乖乖地闭上眼睛。士极看到墙边有一颗大皂角树，抱着忠恕飞身跃到树上，他轻功了得，没发出一丝声响。外面果然有五个军兵，士极从怀里取出几个铜板，用手帕包了起来，扬手扔过左面的院墙，军兵听到声响，立刻跑过去查看，士极趁机抱着忠恕从树上跃过墙壁，闪进邻居家中。隔壁原是刘文静的私宅，后来李世民在此居住，李世民带军南下后，府里空荡荡的，看不到一个人影，士极不敢在其中停留，找个僻静的角落翻了出去，又穿过几户人家，最后来到大街上。
大街上看不到军兵，士极撬开一所锁着的房子，溜进屋换了一身庄稼人衣服，又把忠恕打扮得像个农家小孩，叮嘱他不要说话，然后抱着他来到街上。忠恕以为叔叔在与自己游戏，觉得好奇，乖乖地趴在他的肩上，眼睛四望，也不言语。士极不知道大云寺在何方，又不敢在城里问，就抱着忠恕来到南门，混在打粮的百姓中出了城。
南门外护粮的军兵不多，士极悄悄向旁边的百姓询问大云寺，问了三个人才得知大云寺就在南边不远的石岗上，有条小路直通那里。士极躲开军兵，沿小路向南走了七八里地，看见前面有一道小山岗，岗上有座黄色建筑，像是一个寺庙。走近前，看清了大门上的题字：大云寺，中间的云字早已斑驳难辨，只剩下大寺两字还算清晰，士极有些怀疑：这样个小庙，里面真会有认识突厥文的高人？他走进庙门，见寺里原有三座不大的佛殿，只剩下一间主殿还没倒塌，殿里的佛像已经朽烂，露出里面的泥胎，两个身着黑色僧衣的和尚正席地坐在佛像前吃饭。
士极放下忠恕后向二人施礼，年纪大点的和尚起身还礼，忙不迭地让另外一个和尚去盛斋饭，原来是把他们两个当成前来就食的饥民。士极真有点饿了，谢过和尚，带着忠恕盘坐在地上，吃到半饱才顾上与和尚说话。原来庙中只剩下这两个僧人，他们的业师刚刚圆寂，两个人念了三天经，饭后就准备离寺返家还俗。士极问他们认不认得智方老和尚，那个年长的和尚用手一指殿后，士极过去一看，空地上有座新坟，原来他们的业师就是智方和尚，三天前圆寂了，两人本是当地的百姓，为了一口饭吃，一年前才投到庙里伺候智方和尚，连自己的名字都不会写，更别说突厥文胡文了。
