此地距离幽州只有三四十里，一条官道直通幽州西门，忠恕步行的速度也不慢，一会就来到幽州城下。幽州北控辽东，又接着大运河的北端，是控制塞外的门户，历来是兵家必争的战略重地，鲜卑人最初就是由此进入中原，杨广三次出征高丽，也是从此出发，这里既是征战之地，也是商贸重镇，中原与辽东的贸易多经此地。幽州城高大雄伟，驻军很多，城里居民很杂，有汉人、鲜卑人、高丽人、契丹人、还有不少突厥人，胡人的身影也偶尔能见到。
幽州都督府的辖区西北接着代州、云州，靠近梁师都和突厥人，东北直达辽东一带，面对的主要敌人是契丹。契丹人源于东胡鲜卑，居住在辽东一带，以渔猎为生，不断骚扰中原和草原部落，突厥兴起后，多次东征讨伐契丹，契丹屡次战败，只好向突厥大可汗表示臣服，纳贡服役，但只要突厥人稍一松懈，立刻就又反叛，突厥人反身回来征伐，契丹则又上表求臣。契丹地域广大，天寒地冻，物产稀薄，部民又散布在山水之间，突厥人劳师远征，损兵折将，所获却极少，又不能彻底征服他们，所以近年改变了策略，只要契丹人不过分骚扰，他们就不多做理会。
契丹为了应对突厥，就对大唐频频示好，不仅不再扰边，还要求进行贸易。对大唐来说，突厥是最危险的敌人，为了对抗突厥，也有意扶持契丹，引导契丹与突厥作对，就特例准许契丹人秋冬两季在边境进行贸易，契丹人携带马牛和毛皮，交换大唐的布帛粮食，还可买进少量的锅、铲等常用铁器。但大唐对契丹也时刻提防着，惟恐契丹通过贸易扩大军力，所以对边贸实行严格管理，人货出境入境，皆需官方批准。
忠恕进了幽州城，先去见独孤士极，他来到都督府门口，护卫持了他的兵部号符进去禀报，不一会，一个军官走了出来，忠恕认得他叫史良，是候君集的手下，在张掖城曾见过，没想到他跟着士极来到了幽州。史良笑着打了招呼，带着忠恕来到府衙后院，独孤士极正站在门口等候。虽然只在张掖匆匆见过一面，忠恕知道士极对自己极为关心，一心提携，是敬重的长辈，忙趋前向士极行礼，士极见到他很是高兴，拉着手一同进到屋里。
忠恕把分别后的经历简单给士极说了一下，士极听说李靖命忠恕混入幽州的商队进入突厥，心里震惊无比。幽州实行严格境管，竟然还有商队暗地里与突厥贸易，李靖远在长安都知道了，而他作为幽州都督却毫无觉察，实是失职，他看了看旁边的史良等人，大家都是一脸凝重，显眼也不知情。士极头上直冒冷汗，虽然他刚到幽州不久，情况不熟，但此事应该行之有年，整个都督府竟然无人知晓，看来幽州的防务还有很大的漏洞，李靖让忠恕来找自己，用意之一是让他给这支商队放行，之二恐怕就是对他进行告诫。
忠恕见士极脸色严峻，知道此事非同小可，不敢说话。士极道：“你先候着，我去布置一番。”说完就带着史良等人出去了，过了好一会才回来，史良等人没跟着。士极喝了一口茶水，对忠恕道：“孩子，你一下山就能建立奇功，我很欣慰。突厥这次袭击长安，实在是惊险万分，如若不是天子英明，果断退敌，则社稷倾倒，天下亡覆，不堪设想。当今天子雄才大略，睥睨四海，不说突厥人贪婪反复，逼迫大唐订立城下之盟，即便是真心缔盟，卧榻之旁竟有百刀雄兵，天子也绝不会放下，非灭突厥不可！”士极的话与候君集格外相似，他们都认为天子李世民恨突厥入骨，虽迫于无奈虚与结盟，但非灭之不可。
士极接着道：“这次你有功不赏，又被委以艰阻之任，实则是李元帅一片苦心，要提携于你，让你像当年的霍去病一样，一役而封候。”忠恕点点头：“我一定尽力！”士极道：“突厥游走不定，聚散无常，北方风雪苦寒，前途艰辛，我只叮嘱一句话，你要牢记在心：不逞匹夫之勇，不做意气之斗，一定要保着命回来。”忠恕站了起来，点头道：“叔叔的教诲，我记下了。”他取下曹使者的软剑放到桌子上：“烦请叔叔将令牌转交兵部，这柄软剑，请交李元帅夫人，麻烦她转给周塞的周姑娘。”
士极送到门口，拍着忠恕的肩膀，对着他的脸看了又看，叮嘱道：“如果遇到武显扬，一定要避开他。国恨为先，家仇为轻！”
忠恕按照兵部执事交待的，到幽州平安坊寻找一个叫宋念臣的当地人。平安坊在城里很有名，幽州建城时是个军镇，平安坊是早年军妓们集中居住的地方，现在已经有点破败，这里偏处老城，街道不宽，行人也不多，忠恕向路人一打听，得知宋念臣的大宅就在前面不远，他装作路人，从门前走过。
宋宅看来有不少年头了，院墙高高，黑色的高门楼，两扇大门紧闭着，从里面层层房脊可知院子有好几进，是典型的深宅，规模不小。忠恕沿着院墙走了一趟，既没见有人出入，也没听到院子里有人说话，一切显得萧条平静，要说此宅的主人是颇有实力的富商巨贾，做着杀头灭族的违禁买卖，确实不像。忠恕准备夜晚潜入宋宅，探探情况，再决定如何混入他们的商队。
待到夜晚，忠恕从僻静的地方跃入宋宅，前院黑灯瞎火，看不见人，他贴着墙来到后院，后院很大，正屋与左侧房都亮着灯，侧房里有哗哗啦啦的水声，他来到侧房窗下，透过缝隙向里张望，看清了房里的情形，不由得吸一口凉气，只见房里有两个人，一高一矮，各人手执一个木桶，赤裸裸地相对站立着，当面的一个身材魁梧，足有七尺高，胖乎乎的，另一个个子稍矮，背对着窗户，只看到脊梁上成块的健子肉，身材非常健美。二人身旁各有一口大水缸，二人把水桶汲满了水，劈头盖脸地向对方泼去。此时已是冬天，普通人穿着厚袍还冻得哆嗦，这两人竟然在互相泼冷水，想想都替他们发抖。忠恕随即明白，这两人是在练习耐受寒冷，要去往突厥苦寒之地，抵受不住寒冷是万万不行的，但像这二人一般训练，普通人早被冻伤了。
忠恕在暗影中挪到正屋窗下，听到里面有人说话，窗户关得很严实，看不清屋里的情形，他运力于食指，悄无声息地在窗纸上刺了一个绿豆大的洞，透过小洞，看清屋里有两个人坐在桌案旁，主座上的人四方脸，眉毛浓重，约摸四十来岁，客座上的人六十岁左右，留着山羊胡子，高鼻子瘦削脸，长相有些奇怪，像是胡汉混血。只听那老者道：“城头都聚齐了，剩下的散手在本地就能齐活。”主座上的人点点头，道：“安行脚辛苦。《水经注》和《齐民要术》备了几本？”忠恕一愣，《水经注》是一本书的名字，他在阿波大寺见过，城头与散手是什么？那被称为安行脚的老者道：“这两本书在洛阳买到了，可惜都是孤本，我找了位先生，请他用上好的麻纸再誊写一份，明天就会送来。”
主座上的人拿起手边的单子看了看，道：“三天差不多了。我再去看看关防，一到手就走。”安行脚道：“宋柜头，易州老赵推荐的系马还没到。”忠恕曾经与走廊上的胡商打过交道，知道他们讲的是业内的行话，所谓柜头，就是商队的首脑，是出钱组建商队的人，这柜头姓宋，可能就是宋念臣；行脚相当于商队的领队，具体负责商队的日常事务；系马是商队的护卫，商队来往贸易，一路上不仅会遇到风霜雨雪，还要防备盗匪响马，甚至还得抵抗官府的洗掠，必须有很强的武力保护，护卫的首领叫飞马，普通护卫叫系马。
只听宋柜头道：“这个老赵不怎么靠谱，他说那人懂点突厥话，身手也好，就是要价高一些，如果真是那样，也值。如果出发前人到了，你看一看，合适就让他随着走，如果不利落，就说人手够了，给他路费打发回家。”
看来商队的人手还没凑齐，外地的一个系马没到，忠恕心中一动，想到一个混入商队的办法，他悄悄跃出宋宅，来到都督府，独孤士极送走忠恕后就出城巡查了，此刻不在府中，值守的正巧是史良，忠恕把自己的想法一讲，史良知道他负有使命，一口应承，立刻就去安排。当晚，忠恕就住在都督府，第二天中午时分，一个三十来岁的壮汉被押到他面前，押送的都尉掏出一封信递给他，忠恕抽出信纸，见上面有两列歪歪扭扭的黑字：宋柜头：赵大勇，系马一名，帛五匹，钱五千，见面付半。赵果。“赵果”二字上面按了个红指印，看来这人就是易州老赵给宋柜头推荐的系马，忠恕让史良在城南门易州方向严查，有可疑的人就带过来，果然找到了人。
忠恕问那赵大勇：“赵果是你什么人？”赵大勇不知为何被带到这里，心里发虚，老老实实地道：“同姓同乡，出了五服了。”忠恕问：“你认得宋柜头、安行脚吗？”赵大勇摇头：“我从没来过幽州，不认得他们。”忠恕心里高兴，详细询问了情况，就让那都尉把赵大勇关起来，十天后再发给路费，放他回家。
