诗云：
秋风兰惠比为茅，南国凄凉气已消。
只有所南心不改，泪泉和墨写离骚。
话说贾府中人得知凤姐儿遭难的消息。王夫人丧事一完，巧姐儿便闹着要去金陵救妈妈。丰儿回禀贾政，贾政因丧妾丧妻之痛，根本没了主意，也病倒了。丰儿又去找邢夫人，谁知邢夫人也病得起不来；又去找宝钗，宝钗说：“你看看这一家子人，谁能顾得上管她去，只能听天由命罢了。”
丰儿见宝玉也因王夫人之死迷失了本性，方知宝钗所言非虚。于是，丰儿便派人去请小红，小红早得了消息，正要来找她呢，两人商量着。小红说：“依现在的情况，姐姐还是早做打算吧，我看这贾府门前的石狮子是压不住了！”丰儿道：“不如我们直接把巧姑娘送到刘姥姥那儿算了！”小红说：“这样我们岂不成了偷主子的贼了？不如这样??”小红走到丰儿跟前，同丰儿耳语片刻，丰儿明白了她的意思说道：“也只能这么办了。”
第二天，丰儿与小红去禀明贾政。丰儿说：“老爷，琏二奶奶那边不去不行。我们只好和贾芸、旺儿、庆儿一起带上巧姑娘去救她，看看是否管事儿。即使救不了她，能让姑娘见她一面也好。”贾政一听，有旺儿、庆儿和贾芸同去，便摆了摆手，同意了。去找邢夫人时，她已经病得不省人事，只好出来。又去向宝钗辞行，宝钗的心思全在宝玉身上，根本顾不上仔细考虑，便说：“路上千万小心。”
丰儿与小红分别回去打点行装。第二日，便带上巧姐儿启程了，自有旺儿、庆儿、贾芸陪着同去，不提。
且说宝玉人事不醒，贾政自顾不暇，宝钗急得团团转，没有任何办法。麝月一面哭着，一面心想：“若宝玉一死，我便自尽，跟了他去。”
正在此时，伴鹤进来禀报：“二奶奶，门外有一位癞头大和尚，说能治好二爷的病。”宝钗道：“赶紧领进来！”岂知伴鹤出去喊时，那和尚已经不见了。伴鹤正在诧异，听见里头又闹，急忙进来，见宝玉仍是先前的样子，牙关紧闭，脉息全无。宝钗用手在心窝一摸，尚余温热。只得又急忙请医，灌药救治。怎知那宝玉的魂魄早已出了窍，幽幽袅袅，赶到门口，见那和尚满头癞疮，浑身腌渣破烂，心里想道：自古说‘真人不露相，露相不真人’，断不可当面错过，便施了礼。那和尚见了宝玉，命他解下颈上之玉。和尚将玉合在手心，念念有词，施了法咒，又将玉交给宝玉道：“此玉名为‘通灵’每遇浊事，就会失去本性，你因此才会犯病。如今我又令它‘通灵’了，望你可以触类旁通、一通百通。”又伸出手来，拉上宝玉就走。宝玉跟了和尚，觉得身轻如叶，飘飘摇摇，不知走到哪儿了。
行了不知几程，到了个地方，远远的望见一座牌楼，好像曾到过这里似的。正要问，只见隐隐约约又来了一个女人。宝玉心里想道：“这样的空旷地方，哪会有人？必是神仙下界了。”宝玉想着，走近前去，细细一看，似曾相识，只是一时想不起来。见那女人与和尚打了个照面，就不见了。宝玉一想，竟像是尤三姐的样子，越发纳闷：“怎么她在这里？”又要问时，那和尚早拉着宝玉过了牌楼。只见牌上写着“太虚幻境”四个大字，两边一副对联，乃是：
假作真时真亦假，
无为有处有还无。
转过牌坊，便是一座宫门。门上也横书着四个大字道：“孽海情天”，又有一副对联，大书云：
厚地高天，堪叹古今情不尽；
痴男怨女，可怜风月债难偿。
宝玉看了，心下想道：“这个牌坊与宫门及对联也是见过的，这是故地重游了。”这么一想，只见鸳鸯站在那里，正招手叫他。宝玉想道：“她原来没死，竟躲在这里！”赶着要与鸳鸯说话，岂知她一转眼便不见了，宝玉心里不免疑惑起来。走到鸳鸯站的地方儿，乃是一溜配殿，各处都有匾额。宝玉无心去看，只向鸳鸯刚才的所在奔去，见那一间配殿的门半掩半开。宝玉也不敢造次进去，正要问那和尚一声，回过头来，和尚也不见了。宝玉恍惚见那殿宇巍峨，绝非大观园景象，便立住脚，抬头看那匾额上写道：“薄命司”三字，两边写的对联道：
春恨秋悲皆自惹；
花容月貌为谁妍。
宝玉看了，便点头叹息。想要进去找鸳鸯，问他是什么所在。细细想来，又甚是熟识，便仗着胆子推门进去。满屋一瞧，并不见鸳鸯，里头黑漆漆的，心下害怕。正要退出去，见有十数个大橱，橱门半掩。宝玉忽然想起来：我小时候做梦，似曾到过这样一个地方；如今又亲身到此，也是大幸。此时早把找鸳鸯的念头忘了，便仗着胆子把上首大橱开了橱门一瞧，见有好几本册子。心里更觉喜欢，想道：“大凡人们做梦，都说是假的，岂知又梦着了同样的事儿，可见梦都是真的！”便伸手取了一本，册上写着“金陵十二钗正册”。宝玉拿着想道：“我依稀记得是这个，只恨记得不清楚。”
便打开头一页看去。见上面有画，但画迹模糊，瞧不出来。后面有几行字迹，也不清楚，便细细的看去。见有什么“玉带”、“林”字，心里想道：“这不就是说林妹妹了吗？”又认真看去。下面又有“金簪雪里”四字，诧异道：“怎么又像宝钗的名字呢？”复将前后四句合起来一念道：“也没有什么道理，只是藏着他俩的名字，并不为奇。独有那‘怜’字‘叹’字不好。这是怎么解？”想到这里，又啐道：“我是偷着看，若只呆想起来，倘有人来，又看不成了。”遂往后看，也无暇细玩那些画图，只从头看去。看到尾上有几句词，什么“虎兕相逢大梦归”一句，便恍然大悟道：“是了，果然机关不爽。这必是元春姐姐了。若都是这样明白，我要抄了去细玩起来，那些姊妹们的寿夭穷通，没有不知道的。我回去偏不泄漏，只做个未卜先知的人，也省了多少闲想。”又向各处一瞧，并没有笔砚。又恐人来，只得忙着看去。只见图上影影有一个放风筝的人儿，也无心去看。
宝玉急急的将那十二首诗词都看遍了，也有一看便知的，也有一想便得的，也有不大明白的，心下牢牢记着。一面叹息，一面又取那“金陵又副册”一看。看到“堪羡优伶有福，谁知公子无缘”，先前不懂，见上面有鲜花和破席的影子，便痛哭起来。待要往后再看，听见有人说道：“你发什么呆？林二奶奶请你过去呢。”听着好似鸳鸯的声音，回头却不见人。心中正自惊疑，忽见鸳鸯在门外招手。宝玉一见，喜得赶出来，只见鸳鸯快步在前，影影绰绰的走。宝玉也加快了脚步，却只是追赶不上。宝玉叫道：“好姐姐，等等我！”鸳鸯并不理他，只顾朝前走。
宝玉无奈，只好尽力追赶，累得上气不接下气。跑了一会儿，忽见别有洞天，有楼阁高耸，殿角玲珑，而且有好多宫女隐约其间。宝玉贪看景致，竟将鸳鸯忘了。他顺步走入一座宫门，白石花栏内有许多奇花异卉，类似于蘅芜苑的那些，都也认不明白。有的叶子青青，有的星星点点，略有颜色；有的团花锦簇开得鲜艳无比，有的却姿容秀雅，只以茎叶示人。但不知都是何种奇草仙葩，这样矜贵？只见微风动处，青草摆摇不休，红星草也悠悠舞动，花朵们则频频点头。小草有妩媚之态，令人心动神怡，魂消魄丧；花朵则有浓艳之姿，今人心旷神怡、陶醉其间。宝玉只管呆呆的看着，只听旁边有一人说道：“你是哪儿来的？在此窥探！”
宝玉听了，吃了一惊，回头看时，却是一位仙女，便施礼道：“我找鸳鸯姐姐，误入仙境，恕我冒昧之罪。请问神仙姐姐：这里是什么地方？怎么鸳鸯带我来这里？还说林妹妹叫我？望乞明示。”那人道：“这里位于离恨天上，灌愁海中，乃放春山遣香洞也。谁知道什么姐姐妹妹？我是照看仙草的，你不能在此逗留。”
宝玉欲待要出来，又舍不得，只得央告道：“神仙姐姐既是管仙草的，必然是花神姐姐了，但不知这些仙草有何好处？”那仙女道：“这里便是阆苑，种有各种仙草奇葩。只因灵河岸边，三生石畔，还有‘绛珠草’一株，因有神瑛侍者每日以甘露灌溉，得以长生。后来众花群鸟陪她降凡历劫，还报了灌溉之恩，如今返归真境。尚有这些尘缘未了的花花草草，警幻仙子命我看管，不令蜂缠蝶恋。”宝玉听了不解，一心疑定必是遇见了花神了，今日断不可错过，便问：“我只想问神仙姐姐，这里无数名花，必有专管，我也不敢烦问，只想知道看管芙蓉花的是哪位神仙？”那仙女道：“天机不可泄露，你我无缘无法，我岂能告你？你可以问我的主人去，这天下之花，皆由她管。”宝玉便问道：“姐姐的主人是谁？”那仙女道：“我主人是潇湘妃子。”
宝玉听道：“哦，你不知道吧？她就是我的表妹林黛玉。”那仙女道：“胡说！此乃太虚境界，是上界神仙之所，她虽号为潇湘妃子，岂是娥皇女英之辈？与凡人有何干系？你少来这里混说！小心我叫力士打你出去。”
宝玉听了发怔，只觉自形秽浊，便退了出去。见又有人出来说道：“里面叫请神瑛侍者。”那人道：“我奉命等了好久，总不见他过来。”那个笑道：“才退去的不是么？”那女子这才慌忙赶出来，说：“神瑛侍者留步。”宝玉只道是喊别人，又怕被黄巾力士赶走，只得踉跄而逃。正走时，只见一人手提雌雄鸳鸯宝剑，迎面拦住，说：“淫贼！哪里走！”吓得宝玉惊惶无措。仗着胆抬头一看，不是别人，却是尤三姐。宝玉见了，略定些神，央告道：“姐姐，怎么你也来这儿了？又何苦动刀动剑的。”那人道：“你们弟兄没个好人！败人名节，破人婚姻，今儿你到这里，绝不能轻易饶过！”宝玉听话头不好，正自着急，只听后面有人叫道：“姐姐快快拦住，不要放他走。”尤三姐道：“我奉妃子之命，等候已久。今儿见了，必定要一剑斩断他的尘缘！”宝玉听了，益发着忙，又不懂这些话到底是什么意思，只得抱了头，仓惶逃跑。
哪知没跑几步便被人拦住，定睛一看，说话的不是别人，却是晴雯。宝玉一见，悲喜交集，便说：“我走迷了道儿，又遇见仇人，正不知如何是好。如今好了，晴雯姐姐，快带我回家去罢！”晴雯道：“侍者不必多疑。我非晴雯，我是奉妃子之命，特来请你，并不难为你。”宝玉满腹狐疑，只得问道：“哪位妃子叫我？”晴雯道：“你不必问，见了自然知道。”宝玉没法，只得跟着走。细看那人背后举动，恰是晴雯，面目声音并无二致，肯定错不了，怎么她竟说不是？难道碰上了长像一样的人？”正想着，不多时到了一个所在，只见殿宇精致，彩色辉煌，庭中一丛翠丛，户外数本苍松。廊檐下立着几个侍女，都是宫妆打扮，见宝玉进来，便悄悄的说道：“这就是神瑛侍者么？”引着宝玉的说道：“就是，你快进去通报罢。”
有一侍女笑着招手，宝玉便跟着进去。过了几层房舍，见一正房，珠帘高挂。
那侍女说：“站着候旨。”宝玉听了，也不敢则声，只好在外等着。那侍女进去不多时，出来说：“请侍者参见。”又有一人卷起珠帘。只见一女子头戴花冠，身穿绣服，端坐在里面。宝玉略一抬头，见是黛玉的形容，便不禁说道：“妹妹竟在这里，叫我想得好苦！”帘外的侍女悄悄咤道：“不许你如此无礼。”只见一个侍者又将珠帘放下。听那人在里面说：“本来想见见他，好好说几句话。怎奈他凡心太重，仍陷情欲之中。如此说来，还是不见为好，待你六根清静时，再见吧。”宝玉见她如此说，不知进退，待要问明，又恐被驱逐，只得转身出来。想问晴雯，回头四顾，并不见有她。
宝玉心下狐疑，只得怏怏出来，又无人引着。正欲找原路而去，又找不到旧路。正在为难，见凤姐站在一所房檐下招手。宝玉看见，喜欢道：“可好了，这竟是在金陵老家了。”急奔前来说：“凤姐姐，这里是金陵老家么？怎么林妹妹喊我过去，又不肯见我，到底是何原故？”说着，已经到了地方，细看起来，却不是凤姐，而是那个兼美可卿。宝玉想起曾与她云雨之事，立住脚说：“亲，终于又见你了。”那可卿也不答言，竟自往屋里去了。宝玉心中一片混乱，不想走，又不敢跟进去，只得呆呆地站着，叹道：“我今儿个又有了什么不是，怎么都不理我！”便痛哭起来。见有几个黄巾力士执鞭赶来，说道：“何处来人，在这里干什么？快出去！”宝玉听得，不敢言语。正要寻路出来，远远望见一群女子，说笑着前来。
宝玉看时，又像迎春等一干人走来，心里喜欢，叫道：“二姐姐，快来救我！”正嚷着，后面力士赶来，宝玉急得往前跑。忽见那一群女子都变作鬼怪形象，也来追扑他。
正在情急，只见那个带他来的和尚，把手里的一面镜子向他一照，说道：“我奉痴梦仙姑旨意，特来救你。”登时鬼怪全无，仍是一片荒郊。宝玉拉着和尚说道：“你领我到这里，见了好多亲人，又都不理我，这到底是怎么回事？”那和尚晃了晃镜子道：“这便是风月宝鉴，我本拿它前来渡你，没想到你还是执迷不悟。”
宝玉道：“你既然想渡我，便一定是神仙了，我且问你，那些册子上究竟都是什么意思？”那和尚道：“你既看了册子，为何还不明白？这世上的情缘，都是魔障，你只要忘却尘缘，便能得成正果。你现在仍不明白，你且把历过的事情都细细记着，将来我与你说明。”说着，把宝玉狠命一推，说：“回去罢。”宝玉站不住脚，一跤跌倒，口里嚷道：“阿哟！”
众人正在哭泣，听见宝玉叫唤，连忙又围过来。宝玉睁眼看时，仍躺在炕上，见宝钗麝月等哭的眼泡红肿。定神一想，才知道是一场噩梦。遂把刚才所经历的事又呆呆细想。幸喜大部分都还记得，想了一遍，哈哈笑道：“是了，是了。”宝钗即命丫头婆子快去告诉贾政说：“宝玉回过来了。原来是迷住心窍了，如今已经说出话儿来，不用备办后事了。”贾政听了，即忙拖着病身进来看视，果见宝玉醒来，便道：“没福的痴儿！你要唬死我们么？”说着，眼泪也不知不觉流下来了。又叹了几口气，仍出去叫人请医生，诊脉服药。
这里麝月正思自尽，见宝玉回过来，也放了心。只见莺儿端来桂圆汤，叫他喝了几口，宝玉喝了汤，却突然大声说：“这是由宝林珠树之油所制，名曰‘群芳髓’。”又把宝钗唬了一跳。后来睡了一会儿，才渐渐定了神。宝钗这才放心，又想起那和尚来，问道：“那个和尚呢？如何又不见了？莫非他是神仙不成？”
宝钗道：“说起那个和尚，与我也有一些渊源，我的冷香丸便是他的方儿，如今又救活了宝玉，看来还真是个救世的神仙呢。”
麝月道：“要不说二奶奶和宝二爷有缘呢，看来还不止是金玉良缘了呢。”
众人见宝玉死去复生，神气清爽，又连日服药，一天好似一天，渐渐的复原起来。便是贾政见宝玉已好，现在丁忧无事，想起老太太与贾赦、的灵柩久停寺内，终不放心，欲要扶柩回南安葬，便叫了宝玉和贾蓉来商议。宝玉是个从不发言的，贾蓉便道：“老爷想的极是。如今趁着丁忧，干了这件大事更好。将来老爷起了服，只怕又不能遂意了。”贾政对贾蓉道：“我的主意是定了。只为铁槛寺里停灵太多，那年你父亲把敬老爷的灵柩送回去了，还带走了贾瑞等人。如今叫你们俩来商议商议，怎么个办法。”
贾蓉说：“我二叔是不能出门的，现在除了我没别人；好几口材，都要带回去，太太的，姨太太的，我媳妇的，林二婶和鸳鸯姨娘的，还得放着，先把老太太和大老爷、大婶子的送回去，如今也只有老爷和我去了。”
贾政便告诉了宝钗，叫她管好家，自己择了发引长行的日子，就要与贾蓉一起起身。宝玉此时身体复元，贾政对宝玉说：“今年可是大比
的年头，环儿入场也是白给，兰儿是个命短的，你务必考去。若能中一个举人，也好赎一赎咱们的罪名。”贾政又吩咐了在家的人，说了好些话，才别了宗祠，便在城外念了几天经，就发引下船，带了贾蓉与林之孝等人乘船而去。并没有惊动亲友，唯有自家男女送了一程回来。
话说巧姐一行，早已经先到了金陵，虽把银子花了个精光，凤姐儿仍被罪加一等，佩枷或者戴锁，受尽了折磨，在狱中忧愤极尽，触柱而亡。他们只好替她收尸，因贾琏头年已经得了一场大病死了，正好去将他灵柩扶回，同凤姐儿合葬在一起，夫妻俩也总算是一起回了乡。
回京时，五人正欲将巧姐悄悄地送到刘姥姥家，一天旺儿、庆儿和贾芸小红出去置办东西，只有丰儿自己与巧姐在。没想到，不多时旺儿便回来了，还领来了王信和贾芹。王信自贾府出事儿，自己赎出身来搬回金陵，与贾芹是一丘之貉，素有来往。贾芹对丰儿说：“巧姐再怎么说，也是我的妹子，难道你们下人还要给主子作主不成？若去了农家，岂不是受一辈子的苦？你如果听我的便罢，若不听，我现在就去报官！看他们管是不管？”王信也在旁边说：“旺儿若不告诉我，我还不知道呢，我再怎么说，也是老舅爷子吧？你们这叫偷卖主子！知道吗？胆子也太大了！”丰儿本来就是个没主意的，让他们说得更加心慌。确实，自己的身还没赎出来呢，还要给主子作主。于是便说：“是二奶奶的意思，有亲笔书信作证！”“你识得几个字？你连字都不识还提什么书信？”王信质问道。贾芹也说：“要不经公去吧，反正我不能让巧姐儿跟你们去！”旺儿也说：“人家都是实在亲戚，咱们哪能做得了主？快让人家带走吧，别添乱了。”
旺儿是成心想让他俩接走，旺儿虽知道凤姐儿的安排，但总觉得农庄里不好，臭哄哄的不说，饭也难吃。所以才想起了王信和贾芹，准备让他们抚养巧姐。
贾芹又说：“我有个好去处，江南秦淮一带，到处都是我的朋友，谋个职业，那还不是小菜一碟？”丰儿只知道贾家曾在江南采买女孩子，却不知道那是贾蔷的事儿，与他何干？因此不敢驳他。王信与贾芹使了个眼色，又说：“不必不必，凭我有什么吃的，还不能给我外甥女一口？放心吧，我定会当亲女儿一样看待她。”说完之后，拉了巧姐便走，丰儿急得直跺脚，却又怕他们报官，只能眼睁睁地看着他带走了巧姐。巧姐因不想去农家，听说有更好的去处，便跟着走了。
等庆儿与贾芸夫妇回来，王信贾芹已经带走了巧姐儿，早已人影皆无。庆儿问：“巧姑娘呢？”旺儿便说：“让他舅舅接走了，又有个哥哥监督保护，那才是万无一失！”庆儿问：“谁？哪个舅舅？”旺儿便告诉他是王信和贾芹。庆儿一听，跪地大哭道：“旺儿大哥你愚忠啊！你真糊涂！我与王信相处这么多年，还不知道他是个什么人？你不了解他，总知道王仁那个败家子儿吧？你想他们兄弟俩，一个‘忘仁’，一个‘忘信’，能是什么好人？！”
旺儿一听，也急了：“不是还有贾芹呢吗？”不用庆儿说，贾芸便接过话来：“贾芹更不是什么好东西！他在家庙里管和尚道士时，便只懂得往自己家捞钱，结果，还有脸皮去东府大爷那里领东西去，结果让珍大爷给骂惊了。后来抄了家，他怂恿色空推说养活不起那多人，撵出多少族人来？把贾?贾珖等十好几个大爷都饿死冻死了！连他娘周氏都让他撵出来了，没他那样人！简直禽兽不如！你看我们虽是兄弟，和他来往么？”
旺儿一听，更心慌起来。小红着急地说：“能找着他们的家么？”旺儿更急了：“在酒肆里碰见的，哪知道住哪里？”“这么大个地方，你让我们哪里去找？”庆儿骂旺儿，“二爷和二奶奶当初怎么待你的？没想到你却忘恩负义！白白地引进狼来！”丰儿和小红此时已经只懂得哭，众人都出去，满世界找了几天，才终于放弃。只好回去偷偷地报了个“途中遇劫，巧姑娘被劫，不知下落。”旺儿觉得丢脸，从此不敢再露世面，庆儿却独自留在金陵，发誓一定要找到巧姑娘！
此时邢夫人的病已经痊愈，丰儿去禀告她，无非又是一场眼泪。丰儿求邢夫人放了她，邢夫人见她为贾琏与凤姐儿之事万分奔走，虽然失了巧姐，但也允了，丰儿自去嫁人不提。
再说巧姐，被王信和贾芹卖到了窑子里，她虽然誓死不从，但也没有任何逃脱的办法，只好先卖艺不卖身，凑合着学些才能本事。刘姥姥在家苦等，却被小红告知了巧姐失踪的消息。她的傻劲儿又来了，吩咐狗儿：“我们就是找遍金陵，也得把巧姑娘找到！”
刘姥姥的狗儿果然厉害，嗅觉比真狗还灵敏，费了九牛二虎之力，先找到了庆儿，在庆儿的帮助下，终于把巧姐给找着了。但那个贪心的老鸨，心里的小算盘打得很细，刘姥姥满脸堆笑：“妈妈，您就让我带走她吧？”那老鸨冰冷地吐了一句：“拿钱来！没钱不行！”“见一面也不行吗？”刘姥姥哭道。“哪有工夫和你见面！师傅正教她唱曲儿呢！”老鸨恶狠狠地说。刘姥姥一听来了火儿，她老泪纵横，与狗儿说：“走！咱回家，卖房子、卖地！也要把巧姑娘赎回去！
最后，刘姥姥和狗儿、刘氏果真倾家荡产，但仍不够，庆儿又拿出了自己的赎身钱，还是不够。正在交困之时，没想到碰上了锦香院的妓女云儿。她后来被转卖到了金陵，听说他们要赎人，而且是贾府的千金小姐，于是念及旧情，慷慨解囊，这才凑够钱，换回了巧姐。庆儿不便再回上京，只得舍家撇业，独自在金陵谋生。想不到“好人自有好报”，后来他因祸得福，又为云儿赎了身，两人结为伉俪，白头到老。
为了报恩，巧姐嫁给了板儿当媳妇。不过，招烟花女子为媳妇，刘姥姥和狗儿、刘氏也承受了很大压力。而不管怎样，巧姐却从此彻底跳出了火坑。虽然到了荒村野店，但刘姥姥和狗儿、刘氏对她视如珍宝，倒也没受了委屈。她与板儿恩爱有加，又和青儿一起纺绩织布，过起了清贫的田园生活。
只可惜好景不长，巧姐的丈夫板儿竟是个醉汉，与多官和灯姑娘混在一起，每天都喝到醉醺醺。巧姐稍劝几句，他便拳脚相加，巧姐毫无办法。板儿是被从小惯坏了的，刘姥姥和狗儿刘氏，也拿他没折，巧姐便只能认命了。正是：
富贵途人骨肉亲，贫贱骨肉亦途人。
试看季子貂裘敞，举目亲人尽不亲。
一天晚上，巧姐做了个奇怪的梦，要知端的，下回分解。
