黄河的水已经落回去了一点，河堤被冲得歪歪扭扭。河堤往里本是成排的柳树，平整的马路，和阡陌交错的良田，现在哪还见踪影？眼前只有坑坑洼洼的黄泥软地，和一桩桩树根，三三两两的人蹲在树根前，衣衫褴褛，正撅着屁股，在啃着树皮。
从大路拐入街巷，那儿本有几家草棚子酒家，现已悉数被洪水推为平地，连檐上稻草都没剩下。唯有几间泥砖房子还算坚挺，瓦顶没了，还剩几面残破的土墙。几个人跪在土墙边，衣着褴褛，面黄肌瘦。
刘起走近一看，这应该是一家四口，儿子不过五六岁，女儿也不过八九岁，一家人的衣领上都插着一根稻草。
刘起黯然问：“你们一家人没别的法子了？都要卖自己？”
那男子约摸三十岁出头，饿得两眼深陷。他见了来人，终于提起一点精神：“就为了口吃的，要是有其他法子，何必一家人分散？官爷你要买谁？”
说着推了一把他两个子女，他女儿虚弱地倒在地上，挣扎了好久，才重新跪好。男子着急地说：“她平时手脚麻利得很，就这两天没吃东西才这样的。官爷，你买我女儿吧！给她口饭吃，你买回去当侍女，当什么都行...”
男子一口气说完，嘴巴都没力气闭上，张着口，等着刘起的回应。
见刘起没反应，又着急地说：“要不你买我儿子，我儿子伶俐，可以当你的书童，可以当你的...”男子停住嘴，把**两个字咽回去，声音虚弱了半分，“当你的什么都可以。”
刘起眼色一暗，几乎把身上所有的铜板掏了出来，“我不需要书童和侍女，你先拿这点钱撑一段时间吧！”
一家子都有气无力地喊着“多谢恩公”，纷纷给他磕头。小女儿才磕了一个，又没力气直起身来了，她把头撑在地上，微微转了下脖子，让脸朝着他，脆生生地喊了句：“多谢恩公。”
刘起小心地把小女孩扶起来，小女孩看着他，眼睛难得充满了神采：“恩公，我可以跟你走吗？”
刘起揉了揉眼睛，落荒而逃。
刘起又转入街市，昔日的肉店、布店、饭馆全都虚掩着门，窗户却都黑洞洞敞口大开，破败的窗纸在风中直棱棱地抖动着。
刘起走进一家茶馆，店家见前堂有人，立马提着刀，惊恐地出来：“你是不是来吃白食的？”
刘起翻遍全身，终于搜到了二文钱，惭愧道：“我只有那么多了，熟食应该买不到，就买一杯茶吧！”
店家舒了一口气，不好意思地放下刀，拿着茶壶上前去：“这些天来，你是第一个给钱的。客官，真对不住，我也是被吓怕了。”
刘起惊讶地问：“难道来你这吃食的，都不给钱？”
店家双手往围裙上擦了几下，动作迟缓地在刘起面前坐下，“客官从远路来的吧？你有所不知，咱们青城洪灾后，好多百姓过不下去，到饭馆里吃饭都不给钱的。”
刘起惊问：“那官府不管吗？”
店家惨笑：“官府？官府早就默认了！官府还说我们商户要多担待点。”
程海山好厉害，直接把赈灾的压力转给商户了。
刘起忍不住说了句：“这简直没有王法了啊！”
“官府说了，关键时刻要灵活变通。特殊时期政令可以不同。”
刘起无言以对，沉默了半晌，又道：“我听说这次朝廷下拨了三十万两，较之前的赈灾可番了一番，怎么我一路走过来，看到的都是惨状呢？”
历来朝廷赈灾，都是中央直接拨款，一步到位。绕开各级官员，防的就是自己人。既然没有了中间官赚差价，钱两都扣在哪里了去了？
店家摇摇头，“朝廷只管上半场，可是下半场还是我们青州刺史在管啊！我们刺史大人，向来只重农户，工户和商户都不入他的法眼。自从朝廷的军队走后，我们就被撂下了。这不，还叫我们免费开放，给其他人吃白饭呢！我们哪担待得起啊！”
这时，几个头上扎着帕子的青壮年探头探脑地往茶馆里面偷瞄，店家见状，马上拿长条板凳堵了门，拉着刘起直往后头走，嘴里嘟嘟囔囔道：
“店堂里就不能坐人，一坐人，别人就以为我这店里还有吃的呢！就想办法打砸抢了。客官，真对不住，您只能坐在柴房里喝茶了...”
柴房里一股烟熏气，锅台、油灯、炉子，无一不蒙了一层灰。屋顶的木梁、檩、橼经年被烟火熏染，黝黑得如同涂了厚厚的油漆。梁上结了吊吊灰，檩橼表层的烟油聚成一绺，高温时还会掉下点点乌黑的油滴子。
“没事没事，你这柴房也挺宽敞的。”刘起自己端着茶壶茶碗，往柴房角落里坐下。
店家看见灶台上挂了半只糟鸭，暗叫不好，赶紧走过去，拿自己的身体挡住，不让刘起看到。
刘起看出来了，直接说：“掌柜的，我不爱吃鸭子。”
店家羞赧一笑，转眼又看到地上敞口的瓦罐，里面还有半罐花生米。他又悄悄地伸脚过去，想把瓦罐勾到自己身后。
刘起笑道：“掌柜的，我就光喝茶，不吃花生米。”
店家松了一口气，拿袖口擦了把汗，搬了条凳子坐在刘起身边，“真让客官见笑了，这几个月，咱们青州人护食护得比狗还厉害，说出来不怕你笑话，这半只鸭子和那一小罐子花生米，还是我未来几天的口粮呢！咱青州，现在钱都不是钱，有钱难买吃食啊...”
刘起心头一紧，看来刚才给那家子的钱，也不管什么用，心里不是滋味。
刘起问店家：“那住在河道边上的人，都在啃草根了，他们怎么没分到赈灾粮吗？”
老板长得虚胖，从大堂跑到柴房才几步，就出了一身虚汗，他一边擦汗，一边道：
“河道边上的啊，住的都是些工户，早几年从外地脱田过来的，来这开个家庭小作坊什么的，上一次户籍登记，没登记到他们，所以这一次赈灾，压根就没他们份，房子垮了就垮了，人没了就没了。哎，世道啊！”
说到这，老板的神情竟然放松下来，“你说奇怪不奇怪？一说到有人比我更惨，我意外的就不那么难受了，这叫什么？”
“这叫尿性。”
“对对对，就叫尿性。说来我还想上个茅房...”店家拔腿迈了几步，又坐回去憋着，两眼看看他，又盯着那半只糟鸭，生怕鸭子被偷了。
刘起放下茶碗，“我喝完了，也该走了，店家你可别憋着，万一憋炸了。”
店家感激地看着他，“那客官慢走，我就不送了。”
