回程途中，一行人快马加鞭，虽不曾遇到阻碍，但仍未在开印之前赶回偏关城。幸而沈昭有先见之明，已给章鹤鸣去信，言明协作周谨剿匪之事，堵住关衙军吏悠悠之口。
正月二十号，沈昭一行人踏着漫漫黄昏进城。
回府后，她先让松雪将准备的节礼给大家送去，待梳洗之后，才唤章鹤鸣前来商谈。
“……我不在偏关这些时日，辛苦先生了。”
章鹤鸣一如既往地淡然，端坐于长塌的另一侧，“代将军看管府邸，原是老朽分内之事。何来辛苦之言？”
沈昭便不多言，起身将搁置在书案上的木匣子取来，递给章鹤鸣，“岢岚州商旅繁荣，于游玩之际，见一砚台颇有意趣。想来先生乃读书之人，定会喜欢，便以此为节礼，赠与先生。”
章鹤鸣接过匣子打开，绸缎之上放置一方云雾青松砚台，其材质乃较为难得的眉子石。歙砚以雕工精细而著称，此砚云雾青松与石纹相掩映，远看正似烟雾笼罩、青松挺拔之景，更显精巧别致。想必价值不菲。
章鹤鸣深知此砚难得，且为沈昭之心意，一时间到很是心动。他将匣子合上，“老朽为将军效力实属职责所在，将军这份心意过于厚重了。”
沈昭不甚在意地笑了笑，“此砚乃俗物，先生之才情方属难得，而今又肯为我实心用事，我自是心生欢喜。”
章鹤鸣便不再推辞，心中对沈昭的家底却有了几分了解。“老朽便却之不恭了。”
沈昭虽对钱财之物不太看重，但见章鹤鸣收下亦觉得物有所值。又问及偏关近况，“……未在开印之前归府，关衙一切可安好？”
“倒也风平浪静。”章鹤鸣想起近一月来所发生之事，神色平静，“今日开印之时，本有官吏心存不满，然老朽拿将军亲笔书信使众人阅览，事急从权，他们亦无可指摘之处。”
“当真有人心怀怨怼？”沈昭闻言有些意外，原以为杀鸡儆猴之后，他们会安稳些，“却不知是何人？”
章鹤鸣抚了抚长须，并未直接回话，“将军不如揣测一番？”
沈昭便认真思索了片刻，忽然灵光一闪，神色不明地笑了起来，“崔子崇或是冯修扬？”
“将军对偏关之局势看得极为透彻。”章鹤鸣略有讶异，想起沈昭生平经历后又不免释然，眼神里露出赞许之色来，“正是此二人。”
沈昭神色却很是淡然，不紧不慢地道，“整个偏关城，敢将我如此轻视之人唯独他们——其最是猖狂。”
章鹤鸣不免想起今日对峙之时，冯达武、崔峻两人的态度，更是不将他这等年老力衰之人放在眼里，然偏关城内何止此二人？
他当即微沉着声道，“他们当真是贼心不死，然明枪易躲，暗箭难防。将军应有准备才是。”
沈昭顿时了然于心，“先生可是说胡纯玉？”
“正是此人。”章鹤鸣微微颔首，说起近日之见闻，“自私吞案之后，偏关军士虽则心有戚戚焉，然满腔怨怼者并不少见。将军离城之后，他们常齐聚一堂……”
沈昭闻言，却是哂笑一声，“以便商议攻讦我之策？胡纯玉亦在其中？”
章鹤鸣微叹了口气，“此人才识虽有，眼界却未免狭小。”
此言之意显而易见——胡宗全看不透时局，否则何不静观其变？
毕竟递投名状于窦党的李端，也是落个远调河会堡的凄凉境地，仅凭胡宗全又何以成事？且窦党并不会将区区千总放在眼里。若沈昭命丧于此，并无他之功绩；若沈昭安然无恙，亦不会长留此地。是以他只需待沈昭身死或离任，而后升任守备。
沈昭神色冷淡，语气略带讽意，“若其可入窦党之眼，于我而言是不得不防，而今便且随他。冯修扬之流莫非肯听命于他？”
“听命倒不曾。”章鹤鸣呵呵一笑，“然共守偏关，利益相连。胡纯玉曾向众人阐明将军入股商队之弊端，直言将军另有图谋。然在旁人看来，多是危言耸听。再者，曹家心意难平，似有意扰乱平衡。”
沈昭深知，曹家心有怨怼乃离间计所致，阳谋又如何？人心难测。
她当即又笑了笑，“钱帛如何不动人心？我亦乃俗人。”复又看向章鹤鸣，“然入股商队之事，先生可有良策？”
“未有良策。他们并非毫无防范，唯有爱财之道，或可消除其疑心。”章鹤鸣摇摇头，又胸有成竹地笑了笑，“然如此并不妨碍将军谋事。自年关以来，曹家便准备入蜀之物，且其规模更甚从前。”
三四月份，蜀地便有第一批春茶面世。偏关离川蜀千里，自要早做打算。
沈昭顿时明悟，“先生之意——今年关外所需川茶数目更甚从前，无论曹家或是偏关军吏皆不会放过如此大好时机？”
“正是如此。”
“蜀地离此千里，莫非每年皆是曹家亲自购买，而非从茶商手中再贩？”若真如此，对于曹家之实力，沈昭便该重新估算。
章鹤鸣捻起胡须笑了笑，“将军莫非忘了，其背后尚有苏氏。”
沈昭不免暗中唾弃自己行事大意，竟忘了苏家，不由得感慨，“恐怕苏氏在川蜀亦有茶园。”
“若非如此，曹家怎会便利？”章鹤鸣微微颔首，“至于私茶之事，老朽只得归结于气运，当真乃天赐良机！”
沈昭亦觉得此事过于巧合。
然此次曹家若贩卖私茶，于她而言，确实百利而无一害。她沉思了片刻，便又问道：“听闻曹家商帮的护卫，皆是在偏关城内招募？”
“确实如此。”章鹤鸣点了点头，“互为钳制罢了。”
“钳制？”沈昭若有所思，“先生之意……偏关军吏皆会使亲信入曹家商帮？如此一来，曹家行事岂不皆在众目睽睽之下，他们怎会甘愿？”
“倒也未必。”章鹤鸣摇摇头，“一则核心事宜必不会使其接触，其次入为护卫者与军吏同为一体，休戚与共。”
“休戚与共？”沈昭闻言，不免皱起了眉。
她来此乃孑然一身，身侧并无亲眷，若使部曲入为护卫，曹家定然不会认同。
章鹤鸣倒是清楚她之忧虑，当即笑了笑，“将军不必为难。”
“先生有何良策？”沈昭眼眸一亮。
“将军切勿忘了，虽则薛统领由您亲自招募，然今上所赠部曲却登记在册，其一举一动皆与您牵扯甚重。”章鹤鸣慢悠悠地道，“不如令他们一同前往。”
沈昭却难得犹疑起来。“命他们彻查此事，恐怕不妥……”
章鹤鸣深知她之忌惮，直言道：“将军何须如此戒备？您既命对方前去查案，今上纵使知晓亦不会多言。且若使他们为证，则更有说服力，而旁人并不知晓其身份。”
“且容我再考量一番。”沈昭微蹙着眉。
正当此时，外间忽然传来小丫鬟的唱喏声。几息之后，她打起帘笼进门，“将军，京师来信。”
