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长期盘踞于西魏西边祁连山脉和黄河上游谷地的游牧民族吐谷浑，本为辽东鲜卑慕容部的一支。
西晋末年，首领吐谷浑率领部落，西迁到枹罕（读作：bāo hǎn，今甘肃临夏县东南双城堡大夏河北岸）。随着吐谷浑部族生息繁衍和实力不断壮大，左右蚕食，其部族势力最大时候，统治今青海、甘南和四川西北地区，威慑羌、氐。吐谷浑不久建立独立王国，且以“吐谷浑”为族名和国号，他们与中国南、北朝都有友好关系。
因为争夺地边，宇文泰主政的西魏末年，吐谷浑仿效中原兵书“远交近攻”的战略，亲近北齐，不断地派出使节交好北齐，且与西魏结仇，屡兴干戈。
北齐灭魏之心不死，也屡次派使者说服吐谷浑，以求两国东、西合围长安，消灭西魏。
吐谷浑高层经过反复讨论，决定与北齐合作，攻陷长安，瓜分西魏。
倒霉的是，北齐和吐谷浑两国并不交界，上天降下煞星史宁将军。
吐谷浑派出特使，出使北齐。特使随身携带吐谷浑首领给北齐皇帝亲启的密信，信中有合围攻陷长安的详细作战计划，且对北齐答应的福利条件表示满意，北齐皇帝答应吐谷浑首领，一旦消灭西魏，西魏领土位于长安以西的地方，全部划分给吐谷浑。
倒霉的吐谷浑特使路过西魏边界时候，被其煞星西魏大将史宁活捉。
史宁严刑逼供，拆开密信一看，大惊失色，军事危急，他立刻派出亲信快马加鞭讲此信送到长安丞相府宇文泰手上。
宇文泰看完密信，也着急，秋末乍暖还寒，急出了一身的汗。
史宁的亲信要回去交差，率真的冢宰大人宇文泰干脆把身上穿戴的衣帽，盔甲，包括弓箭、长矛等，一股脑交到史将军部将手里，嘱咐他讲这些和密信亲自递交给史宁将军。
书信的内容大致如下：
“我代替西魏天子致谢安政郡公史宁，只恨我宇文泰分身乏术，不能亲赴前线，故而抱憾解下衣物赠送，劳烦史将军用我的弓箭、长矛、穿我的护身盔甲，在西边战场指挥若定，攻无不破战无不胜。也希望史将军知我懂我，与我推心置腹。此次与吐谷浑必有一战，我以大冢宰的身份恳请史宁将军，无论未来战事多么艰难，请您苦心孤诣，务必保全西边，成就大魏。”
在密信里，宇文泰还把与突厥木杆可汗的阴谋计划告知史宁将军，并再三做出叮嘱：“行动务必保密，速战速决，一定要赶在北齐得到吐谷浑求救消息之前结束战斗。”
古语云：兵者，攻心为上。
大冢宰宇文泰御下有方，贵在赤诚，一代干将史宁，穿上留有大冢宰身体余温的衣服、盔甲，流下感动的眼泪，他知道这次战争意味着什么，如若战场败北，吐谷浑疯狂反咬，北齐举一国之力西进，南梁死灰复燃之后，绝不是袖手旁观的善类，北方各个游牧政权，性同虎狼，交好是暂时的，趁火打劫才是他们的专长，万一突厥木杆可汗反悔，反打一杷，弄不好会四面想起楚歌。
史宁将军细思极恐，后背冷飕飕的，幸好有大冢宰“黑獭子”宇文泰的衣服战甲，合身、保暖，史宁将军所思所想，神一样的西魏护国宇文泰又怎能不顾虑周全。
宇文泰在给他的密信底部留言：“吐谷浑之战全权由你处理，不设监军，史将军尽可全力以赴。”
