公元前100年，汉武帝想出兵攻打匈奴，匈奴迫于汉朝的强大，赶忙派使者来求和。为了向匈奴表示友好，汉武帝派中郎将苏武拿着旌节，带着副手张胜和随员常惠，出使匈奴。
苏武到了匈奴，向单于送上礼物后，正等单于写个回信让他回去。没想到就在这个时候，事情发生了变故。
原来，苏武没到匈奴之前，有个叫卫律的汉朝人投降了匈奴。这个卫律本是一个生长在汉朝的匈奴人，奉命出使匈奴后投降了匈奴。单于特别重用他，封他为王。
卫律有一个家人叫做虞常，对卫律很不满。虞常跟苏武的副手张胜原来是朋友。这次，两人在匈奴见面之后，仍然很亲切。虞常暗地跟张胜商量，想杀了卫律，劫持单于的母亲，逃回中原去。
没想到虞常的计划失败了，被匈奴人抓了起来。单于大怒，命卫律审问虞常，还要查问出同谋的人来。苏武本来不知道这件事。事后，张胜怕受到牵连，才告诉了苏武。
苏武说：“事已至此，这件事一定会牵连到我。如果让人家审问以后再死，不是更给朝廷丢脸吗？”说罢，就拔出刀来要自杀。张胜和随员常惠眼快，夺去他手里的刀，把他劝住了。
虞常倒也讲义气，虽受尽种种酷刑，只承认跟张胜是朋友，说过话，始终不承认跟他同谋。
卫律向单于报告。单于大怒，想杀掉苏武，被左右劝阻了，单于又叫卫律去逼迫苏武投降。
苏武一听卫律叫他投降，就说：“我是汉朝的使者，如果违背了使命，丧失了气节，活下去还有什么脸见人。”说完，拔出刀来向脖子抹去。
卫律连忙把他抱住，但是苏武已受重伤，昏了过去。
卫律赶快叫人抢救，苏武才慢慢苏醒过来。
单于听说这件事后，觉得苏武是个有气节的好汉，十分钦佩他。等苏武伤痊愈了，单于又想逼苏武投降。
单于派卫律再审虞常，让苏武在旁边听着。卫律先把虞常定了死罪，杀了；那个张胜是贪生怕死之辈，见虞常被杀，索性投降了。
卫律对苏武说：“你的副手有罪，你也得连坐。”
苏武说：“我既没有跟他同谋，又不是他的亲属，为什么要连坐？”
卫律威胁苏武，苏武不动声色。卫律无奈，只好作罢，转过来劝苏武说：“我也是不得已才投降匈奴的，单于待我不薄，封我为王，给我高官和数百只牛羊，我在这里享尽富贵荣华。先生如果能够投降匈奴，明天也跟我一样，何必白白送掉性命呢？”
苏武大怒说：“卫律！你是个无耻的小人，既然做了汉朝的臣下，就该忠于汉朝，你却忘恩负义，背叛了父母，背叛了朝廷，厚颜无耻地做了叛徒，还有什么脸来和我说话。怎么逼我也没有用，我决不会投降。”
卫律灰溜溜地回去向单于报告。单于把苏武关在地窖里，不给他吃的喝的，想通过这种办法，逼他屈服。
这时候正值冬天，外面下着鹅毛大雪。苏武忍饥挨饿，渴了，就吃雪止渴；饿了，吃皮带、羊皮片充饥。
单于见折磨不了苏武，决定把他送到北海（今贝加尔湖）去放羊，把他和部下分开，不许他们见面，还对苏武说：“等公羊生了小羊，才放你回去。”公羊是不会生小羊的，这不过是要长期监禁苏武罢了。
苏武到了北海，这里什么人都没有。苏武丝毫不在意，他始终持着那根代表朝廷的旌节。匈奴人不给吃的，他就掘草根充饥。日子一久，旌节上的穗子全掉了。
公元前85年，匈奴的单于死了，匈奴发生内乱，分成了三个部落。新单于没有力量再跟汉朝打仗，又派使者前来求和。这时候，汉武帝已死，继位的是汉昭帝。
汉昭帝派使者到匈奴去，要单于放回苏武，匈奴谎称苏武已死。汉使者信以为真，就没有再提此事。
第二次，汉使者又到匈奴去，苏武的随从常惠还在匈奴。他私下和汉使者见面，把苏武在北海牧羊的事告诉了使者。使者见了单于，严厉责备他说：“匈奴既然愿意和汉朝和好，就不应该欺骗汉朝。我们皇上在御花园射下一只大雁，雁脚上拴着一条绸子，上面写着苏武还活着，你怎么说他死了呢？”
单于听了，吓了一大跳，以为苏武有神灵相助。他向使者道歉说：“苏武的确还活着，我把他放回去就是了。”
当年，苏武出使的时候，正值青壮年。如今，他在匈奴受了十九年的折磨，胡须、头发全白了。人们无不被他的忠义感动，回到长安的那天，长安的人民都出来迎接他。
做人的智慧
不必刻意回避现代社会的纷华，自可在纷华中保持几分淡泊；也不必刻意追求极端的淡泊，而忽视社会的进步。虽然过分地追求奢侈名利会使人堕落但是离开社会讲清名和本性也是空洞无实的。所以人生一世，保持纯真的本性才合乎自然之道。
