春秋战国时期是天下纷争的时代，也是名人辈出的时代。屈原就是在这种大时代背景下登上历史舞台的。屈原是楚国贵族，楚国是当时的大国，楚怀王雄心勃勃，总想图霸中原，他重用了一些能人，屈原就是这时候应召入仕的，这是屈原政治生涯中最为光芒四射的时期。他“入则与王图议国事，以出号令；出则接遇宾客，应对诸侯”。屈原聪颖明睿，这一切都能应对自如，最重要的是屈原精通历史，“明于治乱”，又富于革新锐气，楚怀王急欲有所作为，好与西方的强秦、东方的齐国争雄，因此十分支持屈原的治国主张。
长期以来，楚国是与秦结亲的。秦与楚结亲，本就心怀鬼胎，它的内心其实早把楚国视为统一天下的主要障碍而决心予以摧垮。屈原当然洞察了这一潜在危险。所以在他担任左徒期间，即力排众议，提出了转变外交方略、毅然断绝与秦之关系，而与齐国结成联盟的重要主张。这一来，楚朝廷上下顿时掀起了轩然大波。除了令尹昭阳、大工尹昭睢及大将屈句等朝臣外，大多亲秦的贵族宗臣，均激烈反对屈原的主张。从后来秦之《诅楚文》透露的消息推测，反对派中的头面人物，很可能还有怀王的叔父。他们联合起来向怀王施加压力，并将主张联齐的屈原视为仇敌而急欲除去，屈原的处境由此变得岌岌可危了！
但雄心勃勃的怀王却是支持屈原的。当反对派气势汹汹进逼怀王时，他即以凌厉的手段镇压了一批宗亲大臣，甚至将对抗他的叔父也拘囚起来，打入了“冥室椟棺之中”。一场巨大的政治风波平息了。屈原终于接受怀王的委托，“东使于齐”，与齐王签署了联齐抗秦的盟约，实现了楚之外交政策上的重大转折。
但楚国的旧贵族势力，却不能容忍触犯他们既得利益的朝政改革。他们既无法正面对抗楚怀王，便决定采取“釜底抽薪”之计，先把屈原从怀王身边翦除。
首先找麻烦的便是上官大夫，他是个卑鄙小人，却又是楚怀王身边的红人。屈原革新自强的方略之计，触及了旧贵族的势力，加之二人政见不同，素来不睦，所以他在楚怀王面前说尽了屈原的坏话，楚怀王本是个好大喜功之人，他听信了谗言，连见屈原一面都没有，便将其贬为三闾大夫。
屈原被黜以后，楚国的政局便急剧地发生了逆转。
秦惠王遣张仪诈骗楚怀王，只要断绝与齐之盟交，即愿归还楚之“商於之地六百里”。怀王大喜，即遣勇士宋遗辱骂齐王于廷，逼使齐国断绝了与楚国的联盟。而当楚使至秦索取偿地时，张仪却变口说：“当初只说归还楚地六里，哪来的六百里？”气得怀王七窍生烟。
第二年，秦惠王又悍然进袭楚之汉中，楚师八万士卒捐躯，大将屈句壮烈殉难。怀王不甘罢休，随即下达总动员令，冒冒失失攻入武关，在蓝田与数十万秦师拼死血战。谁知秦又调唆韩魏，从背后袭击楚之腹地，楚师由此崩溃。
正是在这样的危亡之秋，怀王才又复用屈原，命他再赴齐国，重建齐楚之盟。由于怀王不久前的背信弃义，齐国对楚早怀怨怒。故屈原此次使齐，处境极为困难。但屈原终于凭借自己的外交才华和一腔热忱，说动齐王恢复了与楚之邦交。
可惜楚怀王并没有汲取这一深刻的教训。七年后，当秦惠王死、秦昭王初立，为拉拢楚王而送来丰厚的贿礼时，怀王竟又“背齐合秦”，并娶秦女为妇，与秦结成了“姻亲”之邦。
外交政策的反复无常，不仅使楚遭受丁韩魏诸国的连年讨伐，而且使秦更加肆无忌惮地乘隙进犯。几年后，秦约齐、韩、魏三国大举攻楚重丘（今河南泌阳东北），大将军唐味血战殉国；第二年，秦复攻楚，斩首两万，杀楚将景缺。楚怀王不得不与众卿紧急磋商，命大夫昭应奉太子人质于芹以求援……
一年后，这危险终于降临到了楚国；而屈原，竟也为此遭受了怀王的暴怒放逐！
事情是由秦昭王的一纸来书激起的。在连续三年军事进攻之后，秦昭王忽然一变常态，致书怀王建议“和解”，并约请怀王到秦之边境武关（今陕西商洛西南丹江北岸）“好会”。
这显然是一次居心叵测的凶险之会。然而楚王身边的大臣，如子兰及权臣上官大夫等，慑于秦之淫威，纷纷劝说怀王赴会。在这批亲秦的贵族眼中，保持自身的富贵、权位，当然远比国家的安危重要得多。他们全都乐观地断言：“秦昭王毕竟顾念与我大楚的姻亲关系，岂能将事情做绝？只要大王赴会，楚秦之和便指日可待！”
这消息传到屈原耳中，他顿时惊呆了。他清醒地估计到，“武关之会”其实是个可怕的陷阱，怀王若从大臣之议赴会，定遭不测！一旦怀王遭秦挟持，楚国的命运便不堪设想。屈原忧虑万分，他竟不顾怀王不准他参与朝议的禁令，毅然赴阙强谏怀王，从而与亲秦的大臣子兰等辈，发生了激烈的冲突。对于这一次冲突，《史记·屈原列传》作了如下记叙：
怀王欲行，屈平日：“秦虎狼之因，不可信。不如无行。”怀王子子兰劝王行：“奈何绝秦欢？”怀王卒行……
记叙虽然过于简略，但屈原与子兰等辈唇枪舌剑、针锋相对的情状，仍可于字里行间强烈地感受到。
可叹的是，在这一场关乎怀王安危、楚国命运的谏争中，屈原还是失败了。事情的发展，果然不出屈原所料。
楚怀王率领扈从刚入武关，就被秦之伏兵包围擒拿，押往秦都咸阳。秦昭王逼令怀王签署盟约，将楚之巫郡（今重庆巫山县北）、黔中（今湖南常德市西）割让予秦。怀王暴跳如雷，拒不签约，由此被软禁于咸阳。
消息传到郢都，楚宫上下一片混乱。为了避免为秦要挟，大工尹昭睢急赴齐都，请齐王放回入质之太子熊横，立为楚襄王。秦昭王大怒，发兵出武关攻楚，大败楚军，斩首五万，取十五城而去。
楚襄王继位后第二年，怀王乘隙从咸阳出逃，取道赵国以求救。赵惧秦强，不敢接纳。怀王转道奔魏，却被秦师追及，死于河西。秦人不敢泄露杀害楚怀王之秘，谎称怀王“发病”而死。
楚国日益危机，掌权的旧贵族又束手无策，一再误国。此情此景，屈原悲愤难抑。贵族党人的误国行经，令他愤慨，长期怀抱的理想破灭，更令他哀痛，倘若他仍在郢都，定会舍身上殿，怒斥小人，拼将一死可挽既倒之狂澜的。
命运似乎注定屈原还要遭更大的劫难。楚襄王自与秦结为姻亲以后，便愈加荒淫无度。屈原听到这些消息，彻底绝望了，他知道楚国的强大再也没有希望，终于怀抱大石自沉汨罗江中。
屈原虽然含冤沉江了，但他不倦求索真理的执著精神，不折不挠同黑暗势力抗争的勇气，以及眷恋故国、生死与共的伟大志节，从此辉映天下、照耀千古，永远留在苦难中奋然前进的志士仁人心上。
屈原之死诚感天地，作为一个杰出的文人，他的诗词具有划时代的意义；作为一个忠臣，他的美名流传千古。
