慈宁宫花园内，今日午后是难得的暖阳高照，皇太后饶有兴致地闲坐在背风一处，身上裹着丝绒披风，颈子上拥着一条银白相间的貉子毛围领，身下垫着软缎面黄蒲团，脚边左右各放有一只腾着热气的铜碳盆。
这时，一名宫女沿着花石子路一溜疾走而来，对着正啜茶的皇太后福了一福，“启禀太后，佟大人到了。”说着让开身子，就见穿戴齐整的佟图赖跨一步上前，利索地甩下官袖，跪地拜道：“奴才给圣母皇太后请安，千岁千岁千千岁！”
太后气定神闲地撂了茶盏，笑着说：“佟额真快请起，苏穆，看座。”
“是！”苏穆嬷嬷转身取了一只深褐色的蒲团坐垫，放到石凳上，“佟大人请！”
“有劳苏嬷嬷。”佟图赖堆笑着拱手回了个礼，才刚坐定，就闻得太后一声叹息，“奴才斗胆，敢问太后可有烦恼之事？是为那群南明余党忧心？”
“唉，前朝有你们这些忠臣尽心尽力地辅佐，哀家是真放心，现在我人老了，也没那个心思那个精力再去管去想了，如今唯一的心事就是还没享到含饴弄孙之乐呀。”
“回禀太后，皇上正值旺年，又刚刚大婚，相信过不了多久您就能够得偿心愿的。”
“帝后不和早已是人尽皆知，我还指望得上他们俩？”太后无奈地苦笑了一下，话峰一转，“哀家打算为皇上另安排一个能在身边伺候的人，佟额真，不瞒你说，今天找你过来就是为了这件事。”
佟图赖一惊，升起某种不祥之感，谨慎地问道：“太后可是有了中意的人选？”
太后笑而不答，捧起茶盏用盖子有意无意拨弄着漂浮不定的茶叶，“你女儿幼萱今年该有十六了吧，听说教养得不错，知书答礼，乖巧懂事，人长得也好，哀家有意召她入宫为妃，陪在皇上左右。”说到这儿，太后呷了一小口茶，又和颜悦色地补充道，“当然，这还要看你这做阿玛的意思，哀家可不想妄做恶人。”
“奴才…不敢！”佟图赖紧张地挽了挽袖口，想婉拒却又找不出有力的托词，“蒙皇太后抬爱，是小女莫大的福分，只是…眼下并非秀女入宫之际，奴才恐怕会惹来非议。”
太后口中的幼萱格格是他的长女，也是他最疼爱的一个女儿，现正待字闺中。佟图赖心知皇后为人心胸狭窄，不能容人，虽说一朝为妃乃光耀门楣的大喜事，但他也不想贸然让女儿断送了终身幸福。
“这你大可放心，凡事都有个例外，只要你应了，哀家马上下一道旨意，册封她为一宫主位，择吉日行礼进宫，以后凡事都有哀家照应，绝不会让她受半点委屈。苏穆。”太后接过嬷嬷递上的一只长方形的木匣子，打开推到佟图赖面前。里面的紫绸铺衬上躺着一把名贵的短刀，熠熠银光透过镂花的鞘子射了出来，刀柄上嵌满各种珠宝玉石。
“这把短刀是当年宁锦之战时先皇佩带过的，哀家拿它来做聘礼，分量可够了？”
佟图赖顿时会意，慌忙跪下地来高举木匣，大声回道：“奴才佟图赖叩谢皇太后圣恩！这就回去命小女打点一切，听太后旨意入宫！”
“那咱们可就说定了？”太后心满意足地笑笑，起身捶了两下肩头，慵懒地说道，“哀家累了，苏穆，回宫。”
“奴才恭送太后！”
“不用了，你回吧。”
捧着手中重若千斤的圣物，眼望太后威仪的背影，佟图赖长叹一声，心中万般不是滋味。
