柳毅是唐高宗时期的一位书生，家住在洞庭湖畔。高宗仪凤年间，他到京城长安去应考进士，但是却没有考中。于是，他就打道回家了。途经泾阳的时候，柳毅忽然想起自己有个同乡在此地，便去拜见。
他骑着马在泾水边走着，倏地一群小鸟从路边的草丛中窜飞起来。柳毅的马立刻就受了惊吓，如离弦的箭一般，在一片树林里一气跑了一二十里才停下来。柳毅分不清东南西北，不知道自己身处何方。马儿也是一个劲地在原地打着转，不再向前行走半步。柳毅心下感到非常奇怪，正在纳闷的时候，猛然听到一个女子啜泣的声音。他寻声望去，看到不远处一个年轻的女子，坐在水边的一棵柳树下，一颤一颤地在抽泣。她面带愁容，眉头紧锁，一副满腹心思无处倾诉的样子。
柳毅本是个侠肝义胆的好心人，见到如此光景，自然心中不平，但又不敢冒昧，于是装着出来散心的样子，慢慢地靠近这位年轻的女子。等到了这位妇女的身边，柳毅故意诧异地问道：“请问姑娘为何独自一人在此哭泣，心中到底有何委屈呢？”
这位年轻的女子，看到有人来了，连忙收敛了愁容，拭干了脸上的眼泪。又见柳毅不像是一个坏人的模样，就跟他袒露了心扉。她告诉柳毅：“我是洞庭龙王的小女儿，是父王的掌上明珠。一年之前，父王把我许配给泾川龙王的儿子为妻。可是我这丈夫只知道游荡玩乐，从不念及夫妻之情。我稍微劝告他一下，他就又骂又打，一天天地厌弃我。我多次到公婆面前去说理，可是公婆却总是护着自己的儿子，对我的话一副爱理不理的样子。这家里的上上下下都是他们家的人，我一肚子的怨恨愁苦无处可诉，只好到这河边，遣怀哭泣，叹息自己为何这样地命苦！”这小龙女说完，接着又抽泣流泪不停。
龙女接着又说到：“我多么想告诉我的父王，能把我迎接回去。可是，这泾川离洞庭湖实在是太远了。家里的公婆对我管教又严，使我脱不开身。我想找一个送信的人，把我的悲苦告诉给我的父王，但是到哪里去找这样的人呢？”
柳毅听了龙女的话早已愤愤不平，只是一时半会还想不到什么办法。因为泾川龙王毕竟是个龙王，自己一介凡夫俗子，又怎么斗得过呢？后来他听到龙女说“一个送信的人也没有”，于是诚恳地对龙女说：“小生柳毅，就住在洞庭湖边上。这次正要回家，不知道我能不能帮你做点什么，要说把信送到洞庭湖的话，这没有什么难点，可是不知怎样才能将信交给洞庭龙王呢？”
龙女听说柳毅就是自己家乡的人，而且答应给她送信，心里非常感激。后来，柳毅又问怎样才能将信送给自己的父王，就立刻给他指点：“在洞庭湖南岸的湘江入口处，有一棵很大的桔子树，当地人把它叫做‘社桔’，方圆十里之内的人没有不知道的。你到了树边，然后面朝南，背靠在树干上，解下腰带把自己和树绑在一起，再用后脑勺轻轻地撞几下树干，就会有人带你到我父王那里去的，到时你就可以把我的事告诉给他。”
柳毅从龙女手中接过她早已准备好的信，深情地和她道别，表示一定不会有负龙女的重托。他跨上马，也不再去拜见他同乡，就一个劲地往家乡赶。
不到一个月的时间，柳毅就回到了家乡洞庭湖。他划着船登上南岸，果然看到有一棵桔树。于是，他按照龙女告诉他的方法，在树干上敲打了三下。不一会儿，就有一个蟹将走了出来，对柳毅行过礼后，将柳毅迎了进去。柳毅跟着这位蟹将往湖底走去，只见这蟹将走到哪里，哪里的水就自动分开，留出一条宽阔的路来。
蟹将把柳毅带到了水晶宫里的灵光殿里去进见洞庭龙王。柳毅见了龙王，赶忙跪下就拜，拜过之后，他就把在泾水见到小龙女的事全都告诉了龙王，并把龙女托付的信交给了龙王。
龙王十分感谢柳毅，就送了很多龙宫的宝物给柳毅，然后就把他送出了龙宫。
柳毅离开龙宫之后，他卖掉了龙王赠送给他的部分宝物，很快就有了一位相当殷实的家业，成了远近闻名的富足人家。后来，柳毅娶了一个张姓的女子，可是娶过来不久，就无缘无故地死了，也没有生下什么孩子。第二次又娶了一个韩姓的姑娘，过门几个月也过逝了，而且也弄不清什么原因。
龙女修书接连死了两个妻子之后，柳毅在接下来的三年内都没有再娶妻子。后来，他到金陵去游玩。他在金陵呆了很久，结识了不少的朋友。他的朋友听说他还没有妻室，就托媒人给他说了一位卢姓的美丽姑娘。这姑娘聪明漂亮，知书达理，仁爱善良。柳毅很快就喜欢上了这个姑娘，于是择定吉日成婚了。
等到入了洞房，柳毅掀开妻子的头盖仔细看时，越看越觉得这姑娘像他以前在泾水边上见过的龙女。于是柳毅就问妻子，这是什么样缘故。
妻子说，她就是洞庭龙王的女儿。原来，自从柳毅把信送给父王之后，洞庭龙王联合自己的弟弟钱塘龙王，打败了泾川龙王，随后把女儿接了回来。这小龙女呢，为了感激柳毅的恩德，就化作人间的女子来到人世与柳毅成了亲。
这龙女本有万年的寿辰，柳毅和她成为夫妇之后，他也沾了仙气，从此也就长生不老了。
唐高宗听了柳毅长生不老的事情之后，一心也想求长生不老之术，于是时时来召见柳毅，使得柳毅不能安居。柳毅为了躲开唐高宗的烦扰，就带着龙女来到了东海上的一个凡人不能到达的岛屿上，从此再也没有在凡间出现过。
再后来，到开元末年，柳毅的堂兄的第五世孙柳嘏到京城参加殿试中得了状元。可是在回家经过泾川时，泾川龙王兴风作浪，掀出铺天盖地巨浪，眼看就要把船打翻了。就在这万分危急的时候，柳毅出现了，他制服了作乱的泾川龙王，让柳嘏他们顺利渡过了泾水。分别时，柳毅还给了柳嘏五十粒仙丸。这些仙丸，吃一颗就能增添一年的寿命，柳嘏吃了这些仙丸之后，使本来只有七十岁的寿命延长到了一百二十岁。
