先秦时期是中国历史的开端，这一时期包括史前时期、夏、商、西周、春秋、战国几个历史阶段。
从距今170万年到公元前21世纪，是史前时期，也就是人们通常所说的原始社会时期，其中包括从猿逐步向人过渡的原始群阶段、氏族公社阶段。到目前为止，我们发现的中国境内最早的人类遗骨和遗物是距今170万年以前元谋人，此后，北京人、山顶洞人、丁村人、马坝人，构成了从猿向人进化这一历史过程的几个重要的环节。
从原始人群发展起来的氏族公社，又经历了一个从母系氏族公社向父系氏族公社转化的漫长的历史过程。最初，由于采集是人们最主要的生产活动，所以，从事这些劳动的主体——妇女，在氏族内部占有十分重要的地位，世系是按母系计算，而不是按父系计算的，人们只知道自己的生身母亲，而不知道自己的生身父亲。只是在定居农业充分发展以后，妇女的统治地位才逐渐地让位于男子。距今大约五六千年的仰韶文化和河姆渡文化，是母系氏族公社时期的典型文化，到了公元前4500年前后，山东大汶口一带的居民进入了父系氏族公社发展阶段，此后，古老的华夏民族也逐步走向文明时代的门槛。
按照中国古代的传说，华夏民族是传说中的英雄人物黄帝和炎帝的后代，黄帝生活的年代，大约是4000年以前，黄帝以后，颛顼、帝喾、尧、舜、禹都是对华夏民族的发展做出过重大贡献的人物。
公元前21世纪，启建立了我国历史上第一个专制王朝——夏朝。夏王朝建立的重要标志，是传子制度取代了华夏族部落联盟内部古老的禅让制度。从此以后，“父传子，家天下“成为中国历代专制王朝的共同特点。
夏王朝是从第十四代王孔甲开始走向没落的，孔甲以后，又经四传，中国历史上著名的暴君之一桀即位为君。这时，夏王朝的统治已经摇摇欲坠，面对这样的情形，夏桀不但不修明政治，施恩于民众，相反，却赋敛无度，频繁地对周边部落用兵。正当夏王朝的统治日益衰弱的时候，生活在东方的商人部落日益强大，不断扩大自己的势力范围，终于在公元前16世纪，取代了夏王朝对于华夏族中心地带的统治，建立了商王朝。
商汤灭夏以后，建立了比夏王朝强盛得多的商王朝。商朝的统治区域，远远地超过了夏代，商王朝不仅控制了黄河中下游地区，它的影响已经达到了皖北、江淮地区。为了加强对各地区的控制，商人在全国各地建立了许多据点，除亳都以外，在偃师建立西亳，在谷熟修筑了南亳，现在，偃师商城已经发现，经科学测定，偃师商城的年代很早，很可能在商汤的时候就已经修建了。
盘庚迁殷是商代历史上具有重大历史意义的事件。从商王仲丁以后，一直到盘庚即位之前，商王朝频繁迁都，给人民的生活造成了极大的不便。为了改变自仲丁以来动荡不安的局面，巩固商王朝的政治统治，盘庚不顾一部分贵族的反对，迁都于殷（今河南安阳西北）。迁殷的成功，使商王室自仲丁以来的九世之乱得以平息下来，为巩固商王朝的政治统治奠定了坚实的基础。自迁殷以后，一直到商王朝灭亡，二百七十三年之间，再也没有迁都，稳定的社会生活，为商代后期政治、经济、文化的繁荣与发展创造了条件。
商王朝在商王祖甲时开始逐渐走向没落。祖甲以后的几代商王，一味追求享乐，沉湎于酒色。随着统治集团的日益腐朽，商王朝的外患也日益严重起来，在禀辛、康丁时期，商王朝不断地对外用兵，与周边各方国部落进行了旷日持久的战争。长期的战争，耗费了大量的民力财力。商王帝辛即位以后，自恃自己才力过人，喜好酒色，荒淫无度，比他的前几代君王有过之而无不及，终日和贵族游戏取乐，“以酒为池，悬肉为林”，让男女裸身在酒池肉林里相互追逐，通宵达旦地饮酒。
当一个王朝的统治者日益走向腐朽的时候，这个王朝灭亡的日子也就不远了。抓住商王朝的统治残暴昏暗这一有利时机，周武王带领西方的一些方国部落大举进攻商朝，牧野一战，纣王的军队“前徒倒戈”，纣王投到火里自杀而死。周王朝取代了商王朝的统治。
商王朝虽然灭亡了，但是，商代广大劳动人民的辛勤劳动却为后人留下了丰厚的文化遗产。其中最有代表性的是商代的青铜制造技术和甲骨文。
商代的青铜器制作技术，已经达到了很高的水平。近世出土的商代后期的司母戊鼎，是目前为止我国出土的最大的青铜器。重达875千克，通耳高133厘米，横长110厘米，宽78厘米，司母戊方鼎是通过分范合铸的方法铸成的，即先把鼎的身、耳、足分别铸成部件，每个部件用两块到八块范，然后再合铸成一个整体，铸造这样大的青铜器，在当时需要两三百人的集体劳动。
甲骨文是刻在龟甲和牛肩胛骨上的文字，是商王祭祀时的占卜记事文字。汉字发展到商代，已经趋于成熟，象形、会意、形声三类文字在这时都已经出现，特别是形声字，是汉字发展到高级阶段的产物，甲骨文中已经出现了大量的形声字，这表明，商代后期的文字已经具备了今天汉字的基本特征。
从公元前11世纪到公元前770年，这一段时期史称西周。在西周初年，对于周王朝政治统治的巩固做出了重大贡献的是周公。由于周武王在灭商以后不久就去世了，周成王年幼，由周公摄政。在周公摄政的七年之间，他平定了由霍叔、蔡叔、管叔以及纣子武庚发动的叛乱，营建了东都雒邑，在东方分封了齐、鲁、宋、卫、陈、蔡、郑、晋等重要的封国，制定了一系列的政治、经济制度，从而，使周王朝的政治统治得以安定。
作为周代政治统治重要支柱的是三项制度，即井田制度、宗法制度和分封制度。井田制度是在土地公有的基础上实行的在个体农户之间定期分配土地的制度，西周时期，以一夫一妇为单位的个体农户大体上是耕田百亩，同时，向国家负担一定的劳役地租或实物地租。井田制度的实行，使得个体农户的生存条件有了充分的保证，从而，为专制国家社会秩序的稳定创造了基本的条件。
宗法制度是氏族时期血缘家族制度的遗存，宗法制度的核心是嫡长子继承制。根据周代的嫡长子继承制，周天子的嫡长子是天子的法定继承人，其余诸子则被封为诸侯；诸侯的嫡长子是诸侯的法定继承人，而其余诸子被封为卿大夫；在卿大夫家族内部，家族长的嫡长子继承家长的地位和权力，称为大宗，嫡长子的同母兄弟和庶兄弟则要出居别住，称为小宗，其社会地位是士。按照宗法制度的规定，大宗在出于同一始祖的各个家族中拥有绝对的权力，是家族当然的统治者，小宗要绝对服从大宗的支配。由于大宗始终是由嫡长子继承的，所以，大宗在家族中的宗主地位永远不变。宗法制度确定了家长制家族内部父家长的权力，同时，也在根本上解决了家长制家族内部的权力继承问题，防止了家族内部的继承纠纷。
与宗法制度密切联系的是分封制度，周天子把王都附近约千里地区作为王畿，由中央政府直接统治，王畿以外的地区由诸侯国实行有限的自治。西周初期共分封了七十几个国家，其中，与周天子同姓的诸侯国就有53个。周王朝实行分封制的目的，是为了让这些诸侯国起到拱卫王室的作用。周初受封的诸侯国，仿照周王室建立了国家机构和政治、经济制度，同时，各国诸侯也效仿周王室的做法，把国内的土地、人民分封给自己的子弟，是为卿大夫，卿大夫再把自己的采邑分封给自己的子弟，是为士。通过层层分封而形成的大大小小的封君，构成了周代专制国家的统治机器的各个环节。分封制度的实行，也使得中央与地方之间形成了比较明确的政治隶属关系。
从周成王到周康王四十年之间，是西周的全盛时期，史称“成康之治”。到了西周中晚期，周代社会内部的阶级矛盾也尖锐起来。由于统治集团生活奢侈堕落，政治腐败和连年不断的对外战争，人民的负担十分沉重，社会下层的不满情绪逐渐高涨。终于在公元前841年，西周的都城镐京爆发了大规模的国人暴动，在这场暴动中，周厉王被流放到彘。国人暴动的这一年，是中国历史上有确切纪年的第一年。
在周宣王时期，周王朝虽然曾经有过一段十分短暂的中兴，但是，周王朝的衰败已经是不可避免的历史趋势，继周宣王即位的周幽王，是西周最后一位君主，在周幽王统治时期，王室的政务也悉数荒废，周王室与周边少数民族之间的关系也日益恶劣，在西方的夷族、犬戎的联合进攻下，周幽王被杀死在骊山脚下，周王室也于公元前770年东迁雒邑，历史进入了东周列国时期。
西周灭亡的原因是多方面的。自周王朝建立以来，与周边少数民族之间的关系就一直没有得到很好的解决。“成康之治”结束以后，在周昭王时，最初曾接受周的封号的楚国开始不再服从周王室的统治，于是，周昭王率领六师军队南伐楚国。可是，周昭王却死在江上。此外，周王室与西方的犬戎等少数民族部落之间也历来不睦，在周穆王、周厉王、周宣王时，都曾发生过大规模的征伐这些少数民族部落的战争。到了西周后期，当周王朝自身的政治、经济、军事力量逐渐削弱的时候，在犬戎等少数民族部落的进攻之下灭亡也不足为怪了。
一个王朝的灭亡，最根本的原因还是在这个王朝的内部。在周代社会内部，平民与贵族之间，居住在国中的国人与居住在乡村的野人之间有着不可调和的矛盾。到了西周晚期，由于统治者的日益腐败，连年不断地对外发动战争，更加剧了民众的负担，西周王朝赖以生存的社会基础受到了彻底的破坏。厉王时期的国人暴动，在根本上动摇了周王朝的政治统治。另外，西周时期实行的分封制度，使西周王朝在一定的历史时期内获得了安定，但到了西周晚期，分封制度的副作用也逐渐显现出来。在西周初期较为安定的社会环境下，各诸侯国的势力都有了较大的发展，可是，周王室的势力却没有明显的增长，不仅如此，周天子还要不断地把王畿以内的土地分封给自己的子弟，这样，周天子直接控制的土地和人民实际上是在不断地减少，也正是因为如此，到了西周中后期，周王室本身已经无力抵抗西方戎狄的入侵，只能依赖于邻近的几个诸侯国提供的保护。当诸侯救援的军队不至的时候，西周王朝也就无法逃脱灭亡的命运了。
