春秋时期，晋楚之间最为重要的一个国家就是郑国。对于楚国来说，郑国是向北方发展的必经之路，对于晋国来说，郑国则是北方诸国的屏障。于是，晋楚双方都认为郑国为双方的必争之地。自楚庄王即位以后，晋楚双方都曾数次讨伐郑国，这两个大国出兵郑国的原因，就是郑国与另一方会盟而成为其盟国。公元前597年，楚国又一次伐郑，到了郑国的栎邑（今河南禹县），郑国的大夫子良说：“晋楚两国不致力于修养自己的德行，只凭借武力争夺，我们只要亲近来讨伐我们的国家就行了。晋楚两国没有信用，我们也用不着讲信用。”子良的这番话，道出了当时郑国作为一个小国对付晋楚两国的策略，实际上也只有这样，郑国才能在两个大国的夹缝之中得以生存。于是，在这一年，郑国与楚国签订盟约，表示顺从楚国。
然而，过了不久，在晋国的胁迫之下，郑国又倒向了晋国。楚庄王又一次出兵伐郑，把郑国的都城包围了整整三个月，最后攻破了郑国都城，郑襄公肉袒牵羊到城外迎接楚庄王，对楚庄王说：“我确实不能受到上天的保佑，不能奉事贵君，使您怀着怒气来到我们这穷敝的国家，这是我的罪过。现在我们哪敢不唯您的命令是听，如果您要的把我们掳到南方，流放到海边，我们听从您的命令，如果您要灭了郑国把我们分给其他诸侯，让我们去做别人的臣妾，我们也会听从命令。如果您顾念从前的友好，为我们向周厉王、周宣王、郑桓公、郑武公求得福分，而不灭绝我们的国家，让我们这个穷敝的国家奉事您，就像楚国的九个县一样，这是您给予我们的恩惠，也是我们的愿望。”于是，楚庄王答应了郑襄公的请求，楚国的军队后退三十里，与郑国签订和约，郑国的大夫子良被送到楚国作为人质。
六月，晋国出兵救郑。由大夫荀林父统率中军，士会统率上军，赵朔统率下军。当晋军走到黄河边的时候，听到了郑国已经与楚媾和的消息，荀林父就打算收兵回国。士会对荀林父的意见表示赞同，说：“楚国往年攻入陈国，现在又攻入郑国，人民没有因此而感到疲劳，国君也没有因此而受到诽谤，这是他们的为政之道符合常法。楚军排成‘荆尸’的阵势出击，商、农、工、贾都不荒废自己的事业，而步兵与车乘之间关系和睦，这是他们国家的政事井然有序。芳敖为令尹，昭明楚国的政令典籍。在军队出征的时候，右军跟随将车的右辕，而左军负责打草宿营，前军打着茅旌探测敌情，中军制定权谋，后军刚猛，百官象物而动，不用严格申斥就军政完备，这是他们善于运用兵法。楚庄王善于选拔人才，同姓的选择亲近的人，异姓的选择世代的旧臣，举荐人才时不遗漏有德行的人，赏赐臣下不遗漏有功的人，对老年人有优待，对过往行人有施舍，君子、小人的服装各有不同的花纹图案，尊重尊贵的人，对卑贱的人等级严明，这是他们的国家礼义制度很完备，没有相互乖逆违背的之处。象楚国这样的国家，怎样才能抵挡他们呢？现在有许多昏暗无道的国家，何必与楚国打仗呢？”
士会与荀林父主张撤兵，主要的原因就是当时楚国已经极其强盛，国家的内政外交无不理顺，所以，在与楚军交战的时候没有必胜的把握，对于晋国这样的大国来说，他们宁愿回避与楚军交战，也不愿战败。可是，晋国的上军佐先毂却不同意撤兵。他认为，晋国所以能够称霸，是因为军队勇武，臣下尽力，现在晋国失去了诸侯，就不能说是臣下已经尽了力，面对敌人而不敢作战，就不可以说是军队勇武，在他们这些人手里丢掉霸业，都不如去死，听说敌人强大就退却，就不是大丈夫。遵照君主的命令指挥军队，但却不是大丈夫，只有别人能这样，他自己却不愿意这样。于是，带着自己所部的军队渡过了黄河。
先毂率军过河以后，作为三军主帅的荀林父也只得下令全军渡过黄河，因为如果先毂一部被楚军打败的话，先毂本人固然要负责任，但是，作为三军主帅的荀林父也罪责难逃。与其让自己与先毂负责任，不如全军前进，使上中下三军的将领都分担一部分责任。所以，在意见很不统一的情况下，晋军渡过了黄河。
楚庄王这次带领楚国的军队北上，本来想要到了黄河边上饮马以后就回去，听说晋军已经渡过黄河以后，他也不想与晋军交战。可是，宠臣伍参想打这一仗。楚国的令尹孙叔敖说：“我们的军队往年入陈，今年又入郑，战事已经很多了，一旦与晋军交战而失败的话，伍参的肉够吃吗？”言外之意，就是伍参根本不能负这个责任。可是，伍参却说，晋国的执政荀林父是新人，不能行使政令，他的助手先毂刚愎不仁，不肯听从命令，晋军的三个统帅，都想要专权，但却没有人能够做得到，都想听从别人的命令，却没有人可以向他们发布命令，政令无统，士兵们都不知道应该听谁的指挥。这次交战，晋军必败无疑。于是，楚庄王下令全军北进，在管（今河南郑州）驻扎下来等待晋军。
晋国的军队驻在敖山一带，郑国大夫皇戌到晋军中说：“郑国所以服从楚国，是为了保存自己的国家，对晋国并没有二心。楚军因屡次战胜而骄傲，全军疲惫，又疏于防范，你们攻击他们，郑国的军队作为后援，楚军一定会失败。”对于郑国使者的话，晋国的下军佐栾书认为不可信，郑国与楚国刚刚结盟，并且互相交换人质，关系十分密切，郑国劝晋国作战，楚胜就亲楚，晋胜就转而投靠晋国，坐收渔人之利。但是，晋军的中军大夫赵括、下军大夫赵同等人却极力主张与楚军交战。
晋军的三军将领不仅意见不一致，而且内部也存在着尖锐的矛盾。如魏锜曾经请求做晋国的公族大夫，但是没有达到目的，所以一直心怀怨恨，这次随军出征，他很想让晋军战败以泄私愤，因此，魏锜请求前往楚军挑战，以激怒楚军。赵氏宗族的赵旃想做晋国的卿，也没有做成。赵旃也请求作为使者前往楚军招楚国的人前来议和，可是，他的真正目的却是去激怒楚军。而荀林父根本不知道内情，答应了他们二人的请求。在派人去晋军挑战以后，晋军的步调仍然不能一致，上军将领士会派上军大夫韩穿、巩朔二人带着七队兵马在敖山之前设下埋伏，而中军大夫赵婴齐则下令自己的部下在河边准备渡船，以便在楚军追来的时候能够渡过河去，为临阵脱逃做准备。
在晋军向楚军挑战以后，楚将孙叔敖下令军队全速前进，向晋军发起了进攻，晋军上下一片混乱，主将荀林父不知所措，竟然下令撤退，说：“先渡过黄河的人有赏。”于是，晋国的中军和下军士兵都争先恐后地抢夺渡船逃跑，而那些先上船的人怕船上人多船沉，便用刀砍那些在河里攀缘船只的人们的手指，最后，船中被砍断的手指都能捧起来。在晋国的中军和下军崩溃以后，楚国的军队全力攻击士会带领的上军，为了免于被歼，士会只得下令上军后撤，并由自己亲自殿后，这样，晋国的上军才没有溃散。在黄昏的时候，楚军到了邲（今河南荥阳东北），在那里驻了下来，而晋军残余士兵连夜渡河，整整喧叫了一整夜。
邲之战，是春秋时期晋楚两国之间规模较大的一次战役，这一战，以楚胜晋败而告终。晋军失败的主要原因是三军将领的意见不一致，三军的行动也不统一，因而，极大地削弱了战斗力。在临战的时候，主将荀林父指挥失当，所以，导致了全军的惨败。另外，楚国此时也正当强盛时期，全军上下法纪严明，齐心协力，即使晋军内部没有诸多的矛盾，也未毕是楚军的对手。
邲之战楚胜晋败，使晋楚之间失去了均势。在此后相当长的时间里，楚国在与晋国争霸战争中一直占上风，而晋国在很长的时间里，极力避免与楚军交战。楚庄王的霸业达到了顶点。
此后，楚国加紧了对处于中间地带的郑、宋两国的争夺。公元前594年，楚庄王派大夫申舟出使齐国，去齐必须经过宋国，但是楚庄王却命令申舟在经过宋国的时候不要向宋国人借路。派公子冯出使晋国，去晋应该经过郑国，楚庄王又让他在经过郑国的时候不向郑国借路。按照春秋时期的礼节，一个国家的使者出使别国而要经过第三国的时候，要事先通知所要经过的国家，这是对别的国家的尊重，使者在路上也可以受到礼遇。楚庄王这样做，很明显是在向宋郑两个国家寻衅，想要了解他们对于楚国的态度如何。由于申舟以前和宋国人有私怨，所以在行前对楚庄王说，郑国人明智，而宋国人暗昧，路过郑国的人不会有危险，而路过宋国的人却一定会被杀。楚庄王当即表示，如果宋国人杀了申舟，楚国将讨伐它。于是，申舟走上了去往宋国的路。
当申舟到了宋国以后，因为他事先没有通知宋国，宋国的大夫华元大怒，他说：“楚国的使者经过我们国家的时候不向我们借路，是把我们当成了他们的边鄙，成为楚国的边鄙，我们也就亡国了。如果杀了申舟，楚国就会讨伐我们，那时我们也会亡国，亡国是一样的。”于是，宋国杀了申舟。秋九月，楚庄王率领军队攻宋，包围了宋国的都城。
楚军围宋一连数月，第二年春，宋国派人向晋国求救，晋景公想出兵救宋，而大夫伯宗却说：“鞭子虽长，但是抽不到马腹，现在上天正在保佑楚国，我们不能与他们竞争，虽然晋国很强大，但是我们能违背上天的意志吗？”于是，晋国便不肯出兵救宋。晋不出兵救宋，但是，却不想让宋国投降楚国，便派使者到宋国，向宋国谎称晋已经出兵，要宋国人不向楚国投降。宋国人又坚持了几个月，仍然不见晋军的踪影。到了五月，宋国的都城内已经是“易子而食，析骨而炊”，宋国只得与楚国议和，在议和时，楚庄王下令军队后撤三十里，而宋国大夫华元被送到楚国作为人质。宋与楚的盟辞中说：“我不欺骗你，你不欺骗我。”从此，宋国成了楚国的重要盟国。
楚庄王在位共23年，在这期间，楚国着力于向北方扩张，在与晋国的争霸过程中，楚国占了一定的优势。但是，晋楚之间也只是有过一次较大的战役，尽管晋国在这次战役中失利，并没有伤及晋国的大国地位。晋楚两国长期争霸的格局并没有因此而改变。在此后相当长的时间里，晋楚两国之间的争霸战争，仍然是这一时期的历史。
