马援是汉光武帝的功臣，十二岁时就没了父母，但从小怀有大志，他的几个哥哥对此都感到惊奇。
马援曾经接受齐诗学派的讲授，做文章竟不能遵守齐诗学派着作体例，于是他告别哥哥马况，想到边疆的州郡从事农牧。马况说：“你有大才，该当晚成。一位好的工匠绝不给人展示未经加工的要材，暂且答应你的要求。”
后来马况死去，马援穿丧服整整一年，没有离开墓地的住所；孝敬侍奉寡嫂，不戴好帽子不进嫂子的房屋。后来他当了郡守的属吏，押送囚徒到主管人命司的衙门，囚徒犯有重大罪行，但马援怜悯他并放跑了他，马援因此逃到了北地。赶上大赦，马援便就此留下来放牲畜，宾客大多数依附于他，因而有好几百家都归属于他。马援辗转游牧于陇汉之间，常常对他的宾客说：“大丈夫立志，越穷越应该坚定，越老越应该雄壮。”由于留在当地耕田放牧，方法得当，以至有牛马羊数千头，谷数万斛。不久之后，他慨叹地说：“凡人增殖货币财产，贵在能够为人赈济，如不能做到这一点，就是个守钱奴了。”于是，他把所有财产全都分散赏赐给兄弟和旧友，自身仅穿羊裘皮套裤。
后来有一次，从军的马援率部队从边疆返回，将到京城，从前的一些熟人大多前去迎接、慰劳他。平陵人孟冀，被称为有计谋，在座中恭贺马援。
马援对他说：“我盼望您有嘉善语言，怎么也跟众人一样呢？伏波将军路博德开设了七座州郡，仅仅封爵数百户；现在我仅仅有点小小的功劳，就过多地享受了大县的封爵，这怎能维持长久呢？先生何必这样恭维？”孟冀说：“我迟钝，想不到这一步。”马援说：
“现在匈奴、乌桓尚且侵扰北部的边疆，我想要请求前去攻打他们。男儿最重要的是应当为国死于边野，用马革裹尸归葬于家，怎能安心享受儿女侍奉而老死在家里呢？”孟冀感叹说：“料想作为烈士，应该是这样的吧！”
马援对后代子侄的教育，也体现了他一世英豪的本色。当初，马援哥哥的儿子马严、马敦都喜欢讽刺、议论，并且与轻佻的侠客相结交。
马援就写信告诫他们说：“我想让你们做到听到人家的过失，就像听到父母的名字，耳朵可以听，嘴不可以说出来。好议论人家的长短，胡乱地批评现行的政策法令，这是我所最为痛恨的，宁死也不愿听到子孙们有这种行为。你们已知我对这种行为憎恶得很，我之所以还要提出来，是因为想在你们成家的时候给予你们教诲，好让你们不忘掉它。龙伯高这个人，性格敦厚，做事慎重周详，口中没有多余的话，谦逊节俭，廉洁公正有威信，我喜欢他，更敬重他，愿你们学习他。杜季良这个人豪侠好义，为别人的忧愁而忧愁，为别人的快乐而快乐，举措轻重都很合宜，父丧之际招请宾客，好几郡的人都被请来，我喜欢他敬重他，却不希望你们学习他。学习龙伯高的风格而没有学到家，还可以称做谨慎勤勉之士，正所谓刻鹄不成尚类鹜。学习杜季良的风格没有学到家，就会落成个天下轻浮之人，正所谓画虎不成反类犬。到现在杜季良还未必知道，郡将初到任就愤恨他，州郡之人以此作为攻击的言词，我常常为此感到寒心，所以我不希望我的子孙学习他。”
马援所说的杜季良，名保，是京兆地方的人氏，当时官为越骑司马。杜保的仇人曾经上书告状，说他“行为轻薄，惑乱众人，伏波将军马援从万里之外写信告诫他哥哥的儿子，而梁松、窦固却与他相互勾结，要煽动他们的轻浮的非法行为，败坏混乱中原的秩序”。
这封告状信上报朝廷，皇帝将梁松、窦固召唤来加以谴责，并将告状信和马援的诫兄子信给他们看，梁松、窦固叩头流血，才没加罪责。皇帝下诏书免除杜保的官职。
龙伯高名述，也是京兆地区的人氏，作为山都县的长官，并从这个官位上得到提拔，封为零陵太守。
“刻鹄不成尚类鹜，画虎不成反类犬。”马援对子侄的谆谆告诫流传至今。做人要脚踏实地，不尚虚华，这些道理，即使在今天，对教育子女仍然有积极意义。
