刘裕原本是个出身贫苦的小军官，随着在镇压农民起义、北伐灭燕和后秦的战争中建立一个又一个功勋，他逐渐掌握了东晋朝的实权。418年六月，晋安帝封刘裕为宋公。第二年正月，他又加封刘裕为宋王。
不久，晋安帝去世，晋恭帝继位。眼看自己势力一天天壮大，刘裕就做起了皇帝梦，想废掉晋恭帝取而代之。为了冠冕堂皇地迈出这一步，他左思右想，茶饭不思。
一天，他终于想出了一条妙计，想通过部下推举的形式达到做皇帝的目的。于是他特地摆下酒席，宴请自己的部属。席间，他不紧不慢地说：“自从桓玄篡位，帝位就已经转移了。是我首倡大义，复兴晋王朝。多少年来，我南征北战，出生入死，平定四海，功成业着，才有了现在尊贵的待遇。如今，我已经是垂暮之年……常言说：‘物忌盛满。’我的地位这样尊贵，恐怕不会永远安宁吧。我很想奉还爵位，回京都养老。诸位以为如何？”
然而，他的部属并不明白他说这番话的目的，以为他只是在炫耀自己的辉煌历史罢了，因此大家纷纷举杯，争先恐后地为他歌功颂德。刘裕大失所望，却又无可奈何。
不过，他的话还是引起了一个人的注意，这个人就是中书令傅亮。在回家的路上，傅亮反复琢磨刘裕那番话的意思。“回京都养老……”他沉吟着。突然，他一拍大腿，笑了起来：“宋王用心良苦啊！”他长叹一声，马上返回刘裕的王宫。
一见面，刘裕就笑容可掬地说：“你一定有什么好消息吧。”傅亮说：
“不，我是来辞行的。”“你要去哪儿？”刘裕疑惑地盯着他。傅亮笑了笑，缓缓地说：“我暂且回京都一趟。”刘裕心头豁然一亮，马上站起来，急切地问：“你想带多少人去？”傅亮说：“些许小事，有几十个人就够了。”说罢，傅亮便与刘裕告辞，星夜赶回京都建康。
原来，傅亮这次进京就是想帮助刘裕取得帝位。他首先派人把皇宫内外控制起来，然后晋见晋恭帝，强迫他把宋王刘裕调回京都，辅佐朝政。等刘裕一到建康，傅亮马上就逼晋恭帝退位。晋恭帝此时已是无计可施，只好俯首听命，他眼含热泪，写下了自愿退位、由刘裕代替自己登上帝位的诏书。
刘裕不依不饶，不久就将他杀死。
420年六月，刘裕改国号为宋，成为刘宋王朝的第一代皇帝，这就是宋武帝。至此，在东南偏安一隅，维持了一百零四年的东晋王朝就寿终正寝了。
六十年后，萧道成如法炮制，对付刘裕的子孙。刘裕开杀戒本为子孙计，不想报应首先落在自家。萧道成先除后废帝刘昱，然后迎顺帝刘准承位。两年后，萧道成即行禅代，改封顺帝为汝阴王。禅位那一天，十二岁的刘准吓得屁滚尿流，躲在宫中佛屋帷帐中。萧道成的爪牙王敬则把他搜出来往宫外带，小刘准可怜巴巴地哭问：“是不是就要杀我了？”王回答说：“先让你出居别宫。你要知道，当初你们刘家夺司马氏的天下就是这样干的。”刘准听罢，大哭说：“愿身后，世世勿复生帝王家！”一个月后，刘准死于非命。
到齐梁易代之时，血腥丑剧重演。梁武帝所用的手段与刘裕、萧道成毫无二致，只是杀人的间距更缩短了。他在齐和帝萧宝融禅位后仅七日，便派亲信以生金进逊帝，迫令自杀。十五岁的萧宝融倒还超脱，从容地说：“我死不须金，醇酒足矣！”遂于酒足饭饱后被人勒死。
梁敬帝萧方智死于陈霸先受禅后的两日。陈霸先先命部下沈恪入弑，沈恪竟坚持不奉旨。他又改派将军王僧志代之，并令在内殿的中书舍人刘师知将敬帝诳出。萧方智发觉苗头不妙，一边绕床跑，一边大喊：“刘师知出卖了我！陈霸先造反了！你们都知道，我本不愿当皇帝的，为什么还要杀我？”事后，陈霸先对王、刘发出警告说：“你们是忠于我的。但这种事，你们可不要在我身后干呀！”
当时，南北两方处于对立状态，但不影响制度上的互相抄袭。刘裕的杀人经，也被北朝人奉若神明。东魏末年，孝静帝元善见禅位给高洋。北齐始建，元善见即为高洋所毒杀。北周受西魏禅，魏恭帝元廓正月受封为宋公，二月便“驾崩”。隋文帝杨坚欺人孤儿寡母，逼八岁小儿周静帝下禅位诏。
