太公望吕尚的先祖曾做四岳之官，辅佐夏禹治理水土有大功，后被封在吕，以姜为姓。吕尚本姓姜，因为以其封地之名为姓，所以叫做吕尚。
吕尚曾经穷困，年老时，借钓鱼的机会得见周西伯。西伯在出外狩猎之前，占卜一卦，卦辞说：“所得猎物非龙非螭，非虎非熊；所得乃是成就霸王之业的辅臣。”西伯于是出猎，果然在渭河北岸遇到吕尚。与吕尚谈论后西伯大喜，说：“自从我国先君太公就说：‘定有圣人来周，周会因此兴旺。’说的就是您吧？我们太公盼望您已经很久了。”吕尚因此被称为“太公望”。二人一同乘车而归，吕尚被尊为太师。
有人说，吕尚博学多闻，曾为商纣做事。商纣无道，吕尚就离开了。太公四处游说列国诸侯，未得知遇之君，最终西行皈依周西伯。有人说，吕尚乃一处士，隐居海滨。周西伯被囚禁在羑里时，西伯之臣散宜生、闳夭久闻吕尚之名而召请他。吕尚也想：“听说西伯贤德，又一贯尊重关心老年人，何不前往？”此三人为了营救西伯，寻找美女奇宝，献给纣王，以赎取西伯。西伯因此被释，返回周国。虽然吕尚归周的传说各异，但大旨都认为他是文王、武王之师。
周西伯昌从羑里脱身归国后，暗中和吕尚策划如何推行德政以推翻商纣政权，其中很多是用兵的权谋和奇计，所以后代谈论用兵之道和周朝的隐秘权术的都尊法吕尚的基本策略。
周西伯为政清平，尤其在明断虞、芮二国的国土争讼后，被时人称道为膺受天命的文王。西伯又讨伐了崇国、密须和犬戎，大规模建设丰邑。天下三分之二的诸侯都归心向周，多半是吕尚谋划筹策的结果。
文王死后，武王即位。即位后第九年，武王想继续完成文王的东征商纣大业，察看诸侯是否云集响应。
军队出师之际，被尊称为“师尚父”
的吕尚左手拄持黄钺，右手握秉白旄誓师，说：“苍兕苍兕（主舟楫官名），统领众兵，集结船只，迟者斩首。”于是兵至盟津。但武王认为时机未到，班师而还。
又过两年，商纣杀死比干，囚禁了箕子。武王又将征伐商纣，占卜一卦，龟兆显示不吉利，风雨突至。群臣恐惧，只有吕尚强劝武王进军，武王于是出兵。商纣军队彻底崩溃，商纣王自焚于鹿台。第二天，武王立于社坛之上，毛叔郑手捧明水，卫康叔铺好彩席，吕尚牵来祭祀之牲，尹佚按照策书祈祷，向神只禀告讨伐罪恶商纣之事。其后，周朝散发商纣积聚在鹿台的钱币，发放商纣囤积在钜桥的粮食，用以赈济贫民；培筑加高比干之墓，释放被囚禁的箕子；把象征天下最高权力的九鼎迁往周国，修治周朝政务，与天下之人共同开始创造新时代。上述诸事多半是采用吕尚的谋议。
武王平定商纣，成为天下之王后，就把齐国营丘封赏给吕尚。吕尚东去自己的封国，边行边住，速度很慢。客舍中的人说他：“我听说时机难得而易失。这位客人睡得这样安逸，恐怕不是去封国就任的吧。”吕尚听了此言，连夜穿衣上路，黎明就到达齐国。正遇莱侯带兵来攻，想与吕尚争夺营丘。营丘毗邻莱国。莱人是夷族，趁商纣之乱而周朝刚刚安定，无力平定远方，因此和吕尚争夺国土。
吕尚到齐国后，修明政事，顺其风俗，简化礼仪，开放工商之业，发展渔业、盐业优势，因而百姓多归附齐国。到周成王年幼即位之时，管蔡叛乱，淮夷也背叛周朝，成王派召康公命令吕尚说：“东至大海，西至黄河，南至穆陵，北至无棣，此间五等诸侯，各地官守，如有罪愆，命你讨伐。”
齐因此可以征讨各国，形成大国，定都营丘。
