太平公主是武则天的女儿，因她冷静沉着，聪明而有谋略，武则天认为她很像自己，所以在众多的子女中特别喜爱她。武则天经常让她参与政事谋划，然而她畏惧武则天的威严，不敢招揽权势。
宰相狄仁杰去世后，武则天非常宠信张易之、张昌宗两兄弟，这两个人的权力大得不得了，在朝中骄横无比，满朝文武官员见到二人，无不让他们三分。后来，武则天病重时，他们与武则天侄子武三思相互勾结，把持政权。太平公主趁机联合宰相张柬之等人，夺取禁卫军军权，将二张逮捕起来杀了，迎接唐中宗复位。唐中宗复位后，他的妻子韦后掌握朝政，重用武三思，把朝廷弄得混乱不堪，于是太平公主又和太子李隆基一起诛灭了韦氏，拥立睿宗复位。由于太平公主几次建立大功，她的地位更加尊崇，唐睿宗经常与她商量朝政大事，每次她入朝奏事，两人都坐着谈很久。有时候太平公主没去上朝晋见，睿宗就让宰相到她的家里询问她的意见。
宰相每次上奏，睿宗动辄询问他们：“与太平公主商量过吗？”又问：“与三郎（皇太子李隆基）商量过吗？”然后才会批准。
太平公主想做的事，睿宗没有不同意的。朝中群臣自宰相以下，无论是升官还是贬职，都由她说句话决定。渐渐她的权势甚至超过了睿宗皇帝，到她家里拜访的人一时间络绎不绝。
太平公主比较忌惮太子李隆基，于是她经常在睿宗面前挑拨，让他废掉太子。睿宗生性淡泊，又喜好道术，他汲取以往宫廷变乱的教训，听了太平公主的话，不仅没废掉太子，反而打算让出帝位，以避免灾祸。
712年，睿宗颁下诏书，将帝位让给李隆基。随后不久，李隆基正式即位，这就是唐玄宗。玄宗尊奉睿宗为太上皇，凡三品以上官员的任命，以及重大的刑狱政务由太上皇决定，其他事务都取决于皇帝。这以后，太平公主倚仗太上皇的势力，继续专擅朝政，与玄宗经常发生冲突，朝中七位宰相之中，有五位出自她门下，超过一半的文臣武将依附于她。
随着太平公主与唐玄宗的矛盾日益尖锐，她就与同党们一起谋划，想要废掉玄宗。713年七月，侍中魏知古告发了太平公主准备作乱的阴谋，玄宗于是与歧王李范、薛王李业等人紧急商定对策，决定抢先诛杀太平公主。
随后，玄宗调集三百多名禁卫兵，逐一逮捕诛杀了贾膺福、李猷等太平公主的党羽。接着玄宗找到太上皇，让他颁发诰命将军政国事、刑赏教化的决定权交给自己。
看到叛乱失败，太平公主慌忙逃进山中寺庙躲避，过了三天才出来。后来，唐玄宗下旨赐她在家中自尽，太平公主的儿子及她的党羽共几十人也同时被处死。从此，唐朝结束了中宗时期以来的混乱局面，唐王朝在李隆基的治理下重新出现了兴盛的景象。
