公元12世纪中期，由中国北方游猎民族女真人建立的金国灭掉北宋后占领了汴州。金国早在1141年就开始铸造铜币，但币质一般，极易仿制，一些地方官吏、富豪大量私下铸币，造成原料铜的短缺。在犹太人的帮助下，金国在中国历史上首创全国流通纸币“交钞”，对缓解市场上铜币的短缺、调节物价和促进商品流通发挥了重要作用。
公元1200年，同样在犹太人的帮助下，金国又以白银为铸材，正式铸成法定货币“宝货”投入流通，从而将中国上溯几千年、流通各朝、以称量计价的银锭，改铸成法定“银币”。这种方法一直沿用到近代中国。
1571年，马尼拉大帆船贸易开始，中西贸易往来日益频繁。每年，都会有一两艘西班牙大帆船，从阿卡普尔科穿越太平洋，把国外出产的白银运到马尼拉，以购买中国丝绸、棉织品，以及其他精美消费品。就这样，外国的白银迅速流入中国，明朝银库收入暴增。1577年，银库收入达到了16.3478万公斤。直到明朝灭亡时，政府每年的白银收入始终在10万公斤以上。
1500年以前，全世界的白银加起来，也不过只有35000吨左右。1545年以后，技术上的变革给白银产量带来了爆发性的增长。有学者估计，从1493年到1800年，全世界85%的白银都产自美洲，其中仅墨西哥白银就占了约三分之一。但是，当时黄金的数量在世界范围内却很缺乏，中国庞大的经济体使得黄金货币更加稀缺。而欧洲源源不断输入中国的白银使得中国白银货币相对充足。所以中国明朝以后选择的是银本位而不是金本位的制度。据统计，1644年全国有当铺两万多家，1744年北京的当铺就有六七百家，有的当铺资本额高达白银数万两或十几万两。
虽然当铺、钱庄、票行、银号等金融机构的发展促进了中国经济的发展，但同时这些小小的发钞机构也参与了中国当时因通货膨胀和通货紧缩交替发生而导致的经济动荡，这是弊的一面。当时，美洲近一半的白银流入中国，中国成为不折不扣的“白银帝国”。由于不具备对白银的开采权，中国实行银本位就使得人们必须用大量实物去换取白银，由此引发的后果是中国百姓辛苦赚来的财富逐渐流向了欧洲。
一位叫做贡德·弗兰克(《白银资本》一书作者)的学者，综合各方面的资料估计，在1545—1800年的250多年的时间里，世界白银产量已经超过了此前几千年累积的白银产量的好几倍，总数约为13.7万吨。这13.7万吨白银为了买中国的瓷器、丝绸、茶叶玩，转了大半个地球，至少用了6万吨——这就是中国为什么从明朝后期开始能够采用银子作为货币的最根本原因。
西方挖出来的白银都被运到了中国，到了1800年以后，美洲的白银产量大幅降低，西方人没有了白银可供交换中国的瓷器、茶叶和丝绸，干脆一不做二不休，干起贩卖鸦片赚白银的勾当，最终导致了1840年的战争。从某种程度上可以说，鸦片战争应该叫做白银战争。
由此，美洲和欧洲成了中国的中央银行，中国获得央行货币的代价不但是失去货币调控权，还失去了巨额的铸币税（铸币面值和成本的差额）。有多少白银通过购买产品进入中国，就有多少财富流出中国，最后导致了白银帝国的陨落。这与今天中国出口获得巨额顺差导致外汇储备剧增的后果是何其相似！
白银帝国的衰落史提醒我们，作为目前全球最大外汇储备国，中国应做好准备面对随之而来的巨大风险。
当然，足够的外汇储备表明一国干预外汇市场和维持汇价的能力，它对稳定汇率具有一定的作用；然而，如果一国外汇储备规模过大，可能增加对货币流通和市场的压力，对未来货币流通造成预期膨胀压力。同时外汇储备还可能因外币汇率贬值而使国家蒙受损失，抑制经济增长。
所以说，鸦片战争的本质其实就是财富的瓜分与掠夺。而今天的货币战争，更是大资本对小资本的暗战。
