1960年1月31日，在北卡罗来纳州的格林波罗市，一位叫裘瑟夫·迈克乃尔的黑人大学生来到一家连锁店的吧台买酒，遭到拒绝，理由是“我们不为黑人服务”，入座运动就这样开始了。具体做法是：进入拒绝为黑人服务的地方，礼貌地提出要求，得不到就不离开，为此许多大学生遭到围观和嘲弄。但他们不卑不亢，得不到服务，就坐在那里做作业、读书、研究学问。不到两个月，运动就扩大到了美国南部五十多座城市。有许多大学生在“运动”中被捕，但马丁·路德·金早已向他的同胞发出了号召——把监狱填满。学生们的这种作法得到普通黑人的热烈响应与支持。这种反对种族隔离的“静坐”抗议运动很快波及南部各州。半年之内，南部各州的饮食场所多数废止了黑人与白人分开就餐的规定。入座运动取得了初步胜利。在这一运动的刺激与鼓舞下，一群黑人与白人青年于1960年4月在北卡罗来纳州来礼镇成立了另一个非常重要的民权运动组织——“学生非暴力协调委员会”(StudentNonviolentCoordinatingCommittee简称SNCC)。
该组织成立之初，一方面仍然接受金牧师的非暴力哲学，同时希望逐渐摆脱民权运动先辈们的阴影，寻求一条适合组织成员特点的独立行动路线与策略。作为学生非暴力协调委员会的顾问，曾经担任过南方基督教领袖会议副主管的埃拉·贝克(EllaBaker)向其他民权组织代表阐明，学生非暴力协调委员会将仍是一个学生领导的组织。1961年夏天，在学生非暴力协调委员会和另一个民权运动组织“种族平等协会”(简称CORE)的共同筹划下，发起了“自由乘车运动”(Freedom Riders)。一群黑人和白人青年从华盛顿乘坐公共汽车出发，前往南部各州，亲自检验州际间公共汽车的反种族隔离的实际效果。结果，这群“自由骑士”在佐治亚州和亚拉巴马州遭到暴力侵犯，许多“骑士”在休息站遭到白人的殴打和逮捕。
其中一辆“自由”公共汽车还被烧毁。该项运动还受到“三K党”和“白人公民会议”等极端白人至上组织的暴力威胁。尽管如此，“学生非暴力协调委员会”初衷不改，他们勇敢地深入到最为保守的南部中心地区，从事改造黑人民权状况的活动。除此之外，学生非暴力协调委员会还成立了多个自由学校，帮助黑人识字，以便能够顺利通过南部各州为限制黑人行使自己的选举权设置的重要障碍：识字测验。学生非暴力协调委员会和南方基督教领袖会议还在密西西比州发起了了规模宏大被称为“自由夏日”(FreedomSummer)的黑人选民登记运动。在学生非暴力协调委员会和其他民权组织的持续而强大的压力下，美国国会终于在1965年通过了由约翰逊总统签署的“选举权法案”(VotingRightsAct)。
法案第二章明确规定：“没有任何一种由于种族或肤色而拒绝或剥夺任何一个美国公民选举权的选举资格和先决条件、标准、惯例或常规，应该被采用或适用在任何州或行政部门。”作为对拒绝黑人参与选举的法律，如祖父条款(GrandfatherClause)、人头税(polltax)、文化水平测试(literacytests)和白人优先(whiteprimaries)的正面回应，“选举权法案”重申了第十五号宪法修正案赋予全体美国人民的权利。选举法案对南方黑人取得政治权利影响很大，据人口普查局报道，1960年密西西比州有22，000个黑人进行选民登记，而到了1966年，这一数字增加到175，000人。亚拉巴马州的登记选民从1960年的66，000人增加到1966年的250，000人。而南卡罗莱纳州在同一时间从58，000人增加到191，000人。
1963年春天，金和南方基督教领袖会议领导人在阿拉巴马州的伯明翰(Birmingham)领导了群众示威。此地以白人警方强烈反对种族融合而著称。徒手的黑人示威者与装备着警犬和消防水枪的警察之间的冲突，作为报纸头条新闻遍及世界各地。总统肯尼迪(PresidentKennedy)对伯明翰的抗议做出了回应，他向国会提出放宽民权立法的要求。伯明翰运动之后，约翰·肯尼迪总统改变了他对于新的民权法案的立场，并面对全国宣布了他关于立法的计划。
他发人深醒地问到：“我们之中有谁会对改变他的肤色并处于黑人的位置感到满意？我们之中有谁会对总是被要求等待和耽搁感到满意？我将要求国会作出他们没有在本世纪完全作出的承诺——种族差异在美国是没有影响力的。”而肯尼迪总统遇刺事件等则直接促成了1964年民权法案(CivilRightsActof1964)的通过。该法案明确宣布：“在和州际贸易有关或政府支持的公共场所里(比如宾馆、汽车旅馆、汽车房区、餐馆、加油站、酒吧、酒店和娱乐场所等)，任何基于种族、肤色、宗教信仰或国家出处的歧视都是禁止的。”1964年的民权法案及后来的立法申明在大学和就业场所里禁止歧视，这就为将来的立法工作和最高法院的判决开了先例。
1963年8月，金牧师为给全美国的黑人争取工作机会和自由权，又组织了一次声势浩大的大游行——“华盛顿工作与自由游行”(MarchonWashingtonforJobsandFreedom)。有25万黑人和白人并肩参加了这次自由与平等的大游行。这次活动的高潮是8月28日，25万名群众聚集在林肯纪念堂和华盛顿纪念碑之间的宽大广场上，聆听了金的演说“我有一个梦”。他在演说中号召黑人们“回到密西西比去，回到阿拉巴马去，回到南卡罗来纳去，回到佐治亚去，回到路易斯安娜去，回到北部各城市的贫民窟去。坚信总有一天，这一切不合理的现实会彻底改变，所以，我们不必陷入绝望的深渊。”
他还在演说的最后满怀憧憬地和他的听众们说：
“朋友们，今天我要告诉你们，尽管我们面临着今天和明天的困难，我仍然存着一个梦想，这梦想深深扎根于美国之梦。我梦想着有朝一日，这个国家会重新崛起，并将按着其信条的真正含蕴去生活——‘毫无疑问，人生来是平等的，我们坚信这些真理’。
“我梦想有一天，佐治亚州的红土地上，奴隶的子孙和奴隶主的子孙会视同手足。我梦想有一天，甚至在密西西比州——正燃烧着不公平的烈火，燃烧着压迫的烈火——也会转变为自由、公正的绿洲。
我梦想有一天，我的四个孩子生活在这样一个国家里，人们不再按其肤色而是凭着他们的品行相互对待。
我梦想有一天，亚拉巴马州的州长、一个刻薄的种族主义者，不再提否决和无效之辞，——总有一天，黑人小男孩和小女孩能同白人的小男孩和小女孩像兄弟姐妹一样携起手来。
我梦想有一天，每一座山谷都将填平，每一座丘陵、高山都将夷为平地，所有的坎坷之地都变成了平原，所有曲折之处都将平直。上帝的荣光将再次显现，各位都会亲临这一切。
“这是我们的愿望，我将带着这些愿望回到南方。有了这一愿望，我们就能从绝望的群山中凿出一块希望之石；有了这一愿望，我们就能把喋喋不休的争吵灌制一曲和谐美妙的交响乐；有了这一愿望，我们就能一起工作，一起娱乐，一起斗争，一起入狱，一起捍卫自由。坚信吧，总有一天我们会自由……”
“在自由到来的那一天，上帝的所有儿女们将以新的含义高唱这支歌：‘我的祖国，美丽的自由之乡，我为您歌唱。您是父辈逝去的地方，您是最初移民的骄傲，让自由之声响彻每座山岗。’
如果美国要成为一个伟大的国家，这个梦想必须实现。让自由之声从新罕布什尔州的巍峨峰巅响起来！让自由之声从纽约州的崇山峻岭响起来！让自由之声从宾夕法尼亚州阿勒格尼山的顶峰响起来。！
让自由之声从科罗拉多州冰雪覆盖的落基山响起来！让自由之声从加利福尼亚州蜿蜒的群峰响起来！不仅如此，还要让自由之声从佐治亚州的石岭响起来！让自由之声从田纳西州的瞭望山响起来！
让自由之声从密西西比的每一座丘陵响起来！让自由之声从每一片山坡响起来！
“当我们让自由之声响起来，让自由之声从每一个大小村庄、每一个州和每一座城市响起来时，我们将能够加速这一天的到来，那时，上帝的所有儿女，黑人和白人，犹太教徒和非犹太教徒，耶稣教徒和天主教徒，都将携手，合唱一首古老的黑人灵歌：‘终于自由啦！终于自由啦！感谢全能的上帝，我们终于自由啦！’”
也是在1963年，金牧师晋见了约翰·肯尼迪总统，明确要求通过新的民权法案，给黑人以平等的权利。金牧师还成为当年《时代》周刊的年度人物。
1964年，小马丁·路德·金因其非暴力主义思想和实践而获得了诺贝尔和平奖，从而成为诺贝尔奖历史上第三位获此殊荣的黑人。挪威诺贝尔奖委员会主席宣称：“他是西方世界中告诉我们可以不用暴力而进行斗争的第一人。他是在其斗争过程中将兄弟之爱的信息变成现实的第一人，而且他把这种信息带给了所有人，所有国家与民族。”
但是，现实是残酷的，形势是紧迫的。金本人对此有着非常清醒的认识。他在接受诺贝尔和平奖项时说道，
“我接受诺贝尔和平奖的时刻，正是美国2200万同胞从事一场创造性的战斗，以结束种族不公正的漫漫长夜的时刻。我代表民权运动接受这个奖，这个运动正以坚定的信念和蔑视危险的勇气向前发展，目标是建立一个自由的王国与公正的制度。我深知，恰恰是在昨天，在亚拉巴马州的伯明翰，我们的那些呼唤兄弟情义的孩子们却受到消防水龙头的喷射、警犬的撕咬乃至死亡的回击。我深知，恰恰是在昨天，在密西西比州的菲拉德尔菲亚，那些争取选举权的年轻人却受人虐待和被杀害。恰恰是在昨天，只是在密西西比州就有40多座礼拜堂被炸毁或焚烧，其原因是它们给那些不接受种族隔离的人提供了庇护所。我深知，令人萎靡不振和痛苦不堪的折磨着我的人民，将他们束缚在经济的深渊之中。”
