经过我的多方查探，杏贞和婉贞是下五旗镶蓝旗出身的叶赫那拉惠征的女儿，为胞姐妹。
惠征任职山西归绥道。归绥道，全称“山西总理旗民蒙古事物分巡归绥道兼管归化城等处税”，其最高官员为道台。职责是督察核转所属各厅的一切刑名、钱谷及丈量开垦旗庄牧地、仓厫积贮、官兵俸饷、解征草束、运送军需，并蒙汉佃田租息、修筑等项，官品为正四品。
这样一个出身既不高贵，品级也不高的官宦之家，为何他的女儿会出现在秀女的名单之上？最重要的一点，便是他叶赫那拉一族与我爱新觉罗相克。于是我唤来内务府的光爷，进行盘问。
“奴才参见皇后娘娘，娘娘千千岁。”钟粹宫内，光爷带着两个小太监前来行礼。
“光爷请起，赐座。”我说着，便让小华子为他搬来圆凳，“内务府忙着选秀，知道你忙，忙里偷闲让你来这儿一趟，难为你了。”
“娘娘哪里话。奴才为娘娘和后宫奔走，理应如此。”
“康熙爷定下的规矩，内务府为包衣奴才制度，主官是二品大臣。你虽为宦官，但也是内务府四品大总管，统领紫禁城三千太监，主官见了你便也要客客气气。本宫当初举荐你做总管，就是希望你能为本宫和皇上分忧，共同治理好六宫，可没想到如今却出了这等荒唐的乱子！”
“娘娘恕罪，还望娘娘明示。”光爷听罢，赶忙从凳子站了起来，和身后的两个小太监一起跪了下来。
“你自己看看吧。”我把杏贞和婉贞的花名册扔给了光爷：“叶赫那拉一族永生不许选秀，你把祖训当成耳边风了？”
光爷一脸无奈，捡起册子，呵斥道旁边的一个小太监：“还不快给皇后娘娘请罪！”
那小太监听罢，赶忙一个劲儿的磕头。
“娘娘，请容老奴说明缘由。”光爷磕了个头，说道：“奴才这个徒弟办事糊涂，将山西巡抚劳崇光大人上报的秀女名单未加分理，便呈给了万岁爷。这叶赫那拉杏贞是山西出了名的美人，皇上不知从何处得知，便没有忌讳此姓氏，反而钦点此人，朱笔一批，做了首肯。奴才也不敢再多说什么。”
我听罢，沉默了良久，自古男儿多薄幸，帝王将相皆多情。“既然杏贞已成定局。那么她入宫之后，本宫自会多加留意。但是这个叶赫那拉婉贞，光爷如何担待，就不用本宫多说什么了吧。”
“老奴明白皇后娘娘的心意。皇后请放心，奴才定会办妥。”
“那就有劳光爷了。本宫还要前去太皇太后宫中请安，光爷跪安吧。”
“奴才告退。”
我站起身来，命芸萱为我拿来一件薄薄的披风，又亲自去库房里取了些山参，珍珠一类的补品，起驾去了寿康宫。
寿康宫内一切如旧，气势辉煌巍峨的宫殿，庄重古朴。只是居住在此的主人，已经没了往日的风采。说到底，我与孝和睿皇后也算是本家。同为钮祜禄氏，同为镶黄旗旗人，也都是大清朝名正言顺的皇后。
“奴婢给皇后娘娘请安了。”门外，桂嬷嬷向我行礼。
“桂嬷嬷不必多礼。太皇太后可在午睡？”
“回娘娘的话，太皇太后已经醒了。咳嗽不止，觉得汤药甚苦就是不喝，把奴婢们都赶出来了。”
我微微一笑，“太皇太后愈发像个孩子了。还劳烦嬷嬷帮本宫通传。”
桂嬷嬷走进了寝殿，不一会儿便迈了出来，“皇后娘娘请。”
春翠扶着我踏入寝殿，太皇太后正歪躺在凤床的边上，穿着一身明黄色的寝衣，目光浑浊，手和脸上布满了褶皱。
“奴才给太皇太后请安，娘娘万福金安。”我上前行了大礼。
“皇后来了。快起来，赐座。”桂嬷嬷为我搬来了椅子。
“哎，这后宫之中，还是你对哀家最有孝心，每隔一周便来探望哀家。且不说玉嫔那一小辈人，就连静妃和琳妃，也有许久不来探望哀家了。”她说着，想要完全坐起来，但显然使不上力气，我忙走上前去，帮她扶坐了起来。
“皇祖母哪里话，宫中姐妹无不高高仰视着您，认为太皇太后是活菩萨，老佛爷。自然不敢轻易打扰凤颜。也只有皇祖母不嫌奴才愚笨，准奴才每周前来侍奉。这可是旁人羡慕不来的恩典呢。”
“皇后知书达理，心地善良，哀家很是欣慰。”
“听闻皇祖母愈发像个小孩子了，汤药嫌苦都不肯喝？”我笑着问道。
“汤药太苦，喝了这么多身体也不见起色，不喝也罢。”
“良药苦口利于病。身体之疾是长年累月积累而成，非一朝一夕之功，所以这药还是要坚持吃的。”说着，我招呼桂嬷嬷将汤药拿了过来。我接过药碗，用勺子蒯了一勺尝了尝，觉得温度合适。
“皇祖母，奴才家乡新送来了一些特色吃食，有炒米糖，糍粑，桂圆干，都是极甜的吃食。若是皇祖母把这些药都喝了，奴才便呈给您吃。若是皇祖母任性不喝，奴才唯有命这些吃食打道回府了。”
“你这孩子。”太皇太后听罢，微微一笑，“哀家喝便是。”
我一勺一勺的喂着她，不时的说话逗她开心。我终于明白了什么叫做“老小孩”了。
“皇祖母，您可曾听过一件趣事，这西洋人呀，每日都要喝一种叫咖啡的饮品，就像咱们大清人离不开喝茶一样。据说这咖啡的味道，像极了咱们的药材呢。”
“哦？真有此事？”
“是呀，这咖啡价格极贵，寻常人家是喝不到的。皇祖母呀权当把这汤药当成个西洋镜，喝个新鲜呗。”说话间，一碗汤药已经见底。我又拿来杯子为她漱口，然后呈上了糕点。
“皇祖母，先苦后甜，您教我的。请您尝尝。”
太皇太后拿起一块点心吃了起来，和我继续聊着，“奕詝可有几日没去你宫中了？”
“已有六七日了。”
“这后宫里呀，每个女人都不可能专宠一辈子，想开了，也就看开了。奕詝是我看着长大的，这孩子品行不坏，本性善良。但是太过于沉溺女色，终究难成大业。与奕?不可相提并论。但是好在有你这个贤惠的皇后从旁提点协助。皇后之德，在你身上发挥得淋漓尽致。皇上对你不似从前，哀家当年也是由专宠，后被如妃的宠爱取代。哀家很理解你的心情，难为你这个孩子了。”太皇太后握着我的手说。
“皇祖母哪里的话。奴才身为天子的女人，早就明白长相厮守与我无缘的道理。奴才只希望能为皇上料理好后宫，令她没有后顾之忧。”
太皇太后从身旁锦盒里取出一枚极其精致的金钗，金凤振翅高飞的图案，凤体是一块及其温润白皙的和田玉籽料，凤头流苏和凤尾以及簪子，都是纯金打造。凤尾镶嵌了无数枚红蓝宝石，松石和珊瑚，极度奢华。
太皇太后将这只钗插在了我的头上，道：“当年，孝圣宪皇后将这枚簪子送给了哀家，但是哀家并没有把它传给孝慎成和孝全成。慎儿早亡，全后与哀家不和。唯有你才衬得起这枚簪子，你是当之无愧的万凰之王。”
“皇祖母厚爱，奴才承受不起。”
就在此时，奕詝走了进来。
“皇上驾到。”
“奴才给皇上请安。”
“孙儿给皇祖母请安。”
我们纷纷拜礼后，坐了下来。
“皇后原来也在寿安宫啊。”
“回皇上，奴才前来陪皇祖母闲话家常。”
“皇帝，你看你的好皇后，你怕是还不知道吧，她每月都会来哀家宫里四五次，陪伴哀家。反而你的那些宠妃，从没有人踏入寿康宫半步。是不是看哀家日薄西山，没什么探望讨好的价值了？”
“皇祖母。”我说着，低着头道：“奴才身为中宫，回去定当训斥她们。改日率领众姐妹一起向皇祖母请安。”
奕詝拉着我的手说：“若非皇祖母告知，朕竟不知朕的皇后如此孝顺。”
“皇帝，皇后是我大清难得一觅的贤后。严于律己，宽厚待人，循规蹈矩，又懂得变通。并且知书达理，温文尔雅，是个女圣人啊。哀家老了，不知还能陪伴你们多久。如今哀家要宣一道口谕懿旨。皇帝和皇后接旨吧。”
我和奕詝跪了下来，等待太皇太后的口谕。
“传哀家懿旨，皇后钮祜禄氏钟灵毓秀，母仪天下，实乃万千女子之表率。若他日皇后中宫失德，皇帝都不许废后。若他日有宠妃僭越皇后，皇后可自行随意处置，皇帝无权过问。”
“孙儿谨遵皇额娘懿旨。皇额娘请放心，朕早就答与过皇后，此生不疑不问。朕相信芬儿能给朕一个和睦的后宫。”
我听罢也甚是感动，赶忙谢恩。太皇太后让我俩起身，又不忘嘱咐奕詝，“皇帝，哀家听闻选秀之日就要到了。充裕后宫，绵延子嗣是好。但是无论如何哀家都想让皇帝谨记一个道理，宠妃再好，皇后只有一人。结发之谊，永生不忘。”
“谨遵皇祖母教诲。”
“好了，说了这会子话，哀家也很累了。你们二人不必再陪伴哀家了，回去吧。”
我和奕詝向太皇太后行了跪安礼。奕詝挽着我的手，退出了寿安宫主殿。
