杜牧（公元803～约852年），字牧之，号樊川居士，京兆万年（今陕西西安）人。唐代杰出诗人、散文家，是宰相杜佑之孙，杜从郁之子。二十六岁中进士，授弘文馆校书郎。后赴江西观察使幕，转淮南节度使幕，又入观察使幕。史馆修撰，膳部、比部、司勋员外郎，黄州、池州、睦州刺史等职，最终官至中书舍人。杜牧人称“小杜”（以别于杜甫），与李商隐并称“小李杜”。代表作有《江南春》、《泊秦淮》、《过华清宫》。擅长文赋，其《阿房宫赋》为后世传诵。他写下了不少军事论文，曾注释《孙子》。因晚年居长安南樊川别墅，故后世称“杜樊川”，著有《樊川文集》二十卷传世。
诗书之家，博通经史
杜牧生于唐德宗贞元十九年（公元803年），是一个世代官宦并很有文化传统的家庭。祖父杜佑是中唐著名的政治家、史学家，先后任德宗、顺宗、宪宗三朝宰相，一生好学，博古通今，著有《通典》两百卷。杜牧在家族中排行十三，因此，被称为“杜十三”。
虽然杜牧是宰相之孙，但是由于早年丧父，家中并不宽裕，杜牧自己曾说“某幼孤贫”。杜牧十几岁的时候，正值唐宪宗讨伐藩镇，振作国事。他在读书之余，关心军事，后来曾注解《孙子兵法》十三篇。穆宗长庆二年（公元822年），杜牧二十岁时，已经博通经史，尤专注于治乱与军事。
少年杜牧，已经展现出他的文学才华和政治抱负。唐敬宗时写下了著名的《阿房宫赋》。而在写给幽州节度使刘悟的《上昭义刘司徒书》中更是劝刘悟讨伐河朔三镇，以效忠朝廷，而不要居功自傲。二十五岁时，杜牧又写下了长篇五言古诗《感怀诗》，表达他对藩镇问题的见解。此时的杜牧已经很有名气，作品流传甚广。
唐大和二年（公元828年），杜牧参加了进士考试。由于他出身名门，是宰相子弟，因此朝廷中不下二十人推举他。其中因他二十三岁写《阿房宫赋》，太学博士吴武陵击掌称好，甚至向主考官登门直荐。结果杜牧以第五名的成绩考取进士举。依据唐朝制度，考取进士后，还要到吏部去再考试，才能得到官职。杜牧到长安后，又赶上皇帝主持的制举考试，他应考贤良方正直言极谏科，结果被录取。
仕途不畅，迁官外放
唐开成四年（公元839年）春，杜牧将弟弟安顿在江州堂兄处后，赴长安任职。至开成五年，杜牧升官为膳部员外郎。唐会昌元年（公元841年）调任比部员外郎，次年春天，外放黄州刺史。
在黄州任上，杜牧除去了当地的一些苛捐杂税。然而，黄州是一个小州，杜牧在政治上并不得意，自觉政治抱负无法施展，心情比较郁闷。但是在诗歌创作上反而颇有收获。内容上既有感慨国事，又有借景抒情；既有思念亲人，又有吊古览胜。体裁则包括了长篇五古、绝句以及律体。这个时期也是他一生中诗歌创作较多的时期。
会昌四年（公元844年），杜牧迁池州刺史，对唐武宗灭佛表示赞同。在池州任上，杜牧与从未见面的张祜因同感怀才不遇，成为知己。二人做了一些互赠答酬和的诗，成为晚唐诗坛的一段佳话。当时诗人郑谷作诗说：“张生故国三千里，知者唯应杜紫微。”会昌六年（公元846年），杜牧迁睦州刺史。他每一次迁官，离家乡长安越来越远，让他思乡情切。
唐大中二年（公元848年），吏部尚书高元裕写来书信慰问，令杜牧非常感激。但是高元裕不久出任山南东道节度使，没有来得及援引杜牧。同年八月，杜牧被任命为司勋员外郎、史馆修撰。他以喜悦的心情赴长安就任。但经过多年官场的历练，杜牧的刚阳之气已经消退。他动身时，写了一首《除官归京睦州雨霁》诗，篇末唱道：姹女真虚语，饥儿欲一行。浅深须揭厉，休更学张纲。
杜秋娘诗，脍炙人口
在此期间，杜牧一首与歌女有关的诗歌为他博得了盛名，这就是《杜秋娘诗》。杜秋娘本是金陵美女，妩媚动人，能歌善舞，能联诗作曲，十五岁时，一曲《金缕衣》就俘虏了镇海节度使李锜：“劝君莫惜金缕衣，劝君惜取少年时；花开堪折直须折，莫待无花空折枝。”李锜听后，将之收为小妾，让她度过一段甜蜜时光。后来李锜起兵对抗朝廷，兵败被杀，杜秋娘作为罪臣家眷被送入后宫为奴，继续发挥她的专长，充当歌舞姬。杜秋娘再以《金缕衣》俘虏了年轻的唐宪宗，被封为秋妃。杜秋娘虽然总是唱同一首歌，但智商很高，经常不着痕迹地参与军国大事，甚得宪宗皇帝宠信。后来宰相李吉甫劝唐宪宗再选天下美女充实后宫，宪宗皇帝自豪地说，我有一秋妃足矣。穆宗皇帝即位后，还任命杜秋娘为皇子李凑的保姆。也正是如此，让她卷入权力的角逐中。李凑失势被废，杜秋娘也被撵回老家。
到金陵出差的杜牧，看见曾经光彩照人的杜秋娘如今又老又穷，便提笔写下了《杜秋娘诗》。此诗当时脍炙人口，很快传唱大江南北。
杜牧确实有才华，而且政治才华出众。他专门研究过孙子，写过《孙子兵法》注解，也写过许多策论咨文。特别是有一次献计平虏，被宰相李德裕采用，大获成功。
宣宗大中二年（公元848年），得宰相周墀之力，入为司勋员外郎、史馆修撰，转吏部员外郎。大中四年，出为湖州刺史。次年，被召入京为考功郎中、知制诰。大中六年，迁中书舍人。
“文学成就”
杜牧的文学创作有多方面的成就，诗、赋、古文都堪称名流大家。晚唐文人大多喜作律诗、绝句，不擅长于长篇五言古诗，但这正是杜牧最擅长的，他的长篇五言古诗气骨遒劲。杜牧也擅长七律，是晚唐时期最擅长七律的诗人之一。他的七律善用拗峭之笔，见之俊爽。
作为古文家的杜牧，深受韩愈的古文影响，笔力健举，在晚唐是相当杰出的。他认为文章应当注重思想内容，文句辞藻的华丽是次要的。主张“凡为文以意为主，以气为辅，以辞采章句为之兵卫。”
杜牧诗文皆所擅长，在唐朝也不多见。洪亮吉称：“有唐一代，诗文兼擅者，唯韩柳小杜三家。”
中晚唐之后，杜牧开始采用民间曲子填词，曾作《八六子》，是第一个采用民间曲子中长调的作词者，也是第一个作慢词的人。
此外，杜牧也是一位书法家。清朝藏书家、金石家叶奕苞评论其书法：“牧之书潇洒流逸，深得六朝人风韵。宗伯（明代书画家董其昌）云：‘颜、柳以后，若温飞卿、杜牧之，亦名家也。’”目前唯一流传于世的杜牧手迹《张好好诗》收藏于故宫博物院。
“点评”
杜牧生性耿介，不屑逢迎权贵，仕宦不很得意，从而对社会政治持清醒的批判态度。但抱负难以施展的苦闷，又造成他纵情声色、颓废放任的生活作风，有一些“风流艳事”流传。其时政之作，感时伤世，忧国忧民。其诗英发俊爽，为文尤纵横奥衍，多切经世之务，抒情小诗，风格清丽，画面鲜艳，意境深远。
