本书讲述的是中国第一位史学家司马迁的故事，他生于汉武帝时代，当时华夏民族的文明史已延续了三千年，并且达到了一个全盛的阶段，实在值得总结一下了。司马迁家世代担任史官，掌握了国家的图书资料，只有他们家族才能写出一部全面的三千年的通史，于是，被称为“史家的绝唱”的《史记》诞生了。
《史记》是司马谈、司马迁父子共同完成的，司马谈手把手地教导儿子司马迁如何写作历史书，同时让他拜当时最精通《尚书》的孔安国和《春秋》研究家董仲舒为师。《尚书》是从帝尧到周朝初年的历史文件的总集，但因年代古远，当时大多数人都读不懂，古文写的《尚书》只有孔安国才能读懂，因为他是孔子的后代，家学渊源优于其他学人；今文写的《春秋》只有董仲舒才能古为今用，加以新的解释，因为他是一个大思想家。司马迁在孔安国和董仲舒的教导下，得以了解《尚书》《春秋》内容的真谛和窥见从尧以来直到孔子的两千多年历史的全貌。
司马谈在培养儿子继承他的事业方面可以说是用尽了功夫，他筹集资金让儿子到全国各地去游历，俗话说“行万里路，胜读万卷书”，司马迁在年纪很轻的时候，就游遍了中国的名山大川，足迹踏遍了黄河两岸，长江南北，冒险攀登了包括五岳在内的崇山峻岭，拜访了各地的父老、隐士和氏族长者，从这些人口中他采集了不少口述史，由此司马迁推断华夏族的文明史最早不能以帝尧为上限（《尚书》就只上溯到帝尧，大约公元前2297年），还应上溯到以黄帝为代表的五帝。黄帝大约在公元前2550年左右就治理黄河中下游的部落联盟。黄帝之前还有著名部落领袖伏羲氏、燧人氏、有巢氏、女娲氏等，所以司马迁断定，华夏民族到汉武帝时，已经有三千年的文明历史。
司马迁根据民间的传说和各种古籍资料，发现黄帝时期已建立了正式的国家。黄帝按时节播种五谷，驯化鸟类和兽类，发现了上百种可以食用或应用的自然产物，开始凿井而饮，又造火食，造文字，设史官，与炎帝三战于阪泉之野，取得胜利，又和另一部落领袖蚩尤大战于涿鹿，大胜，擒杀蚩尤。黄帝之妃嫘祖教导人民缫丝制做衣服。黄帝有二十五个儿子，其中十四人有姓氏。因此，中国的历史应该从黄帝开始，《史记》就是这样写的，以《五帝本纪》为首篇。从此以后，中国各民族都采纳司马迁的意见，公认黄帝为华夏的共祖，自称炎黄民族。由于司马迁的功绩，中国历史比《尚书》上溯了二百五十五年。
司马迁是幸运的，他记叙的历史将近三千年，这三千年是中国历史的最辉煌的年代，是英雄辈出的时代，是一个飞速发展的时期，中国影响世界的灿烂文化都是这个时期产生的。伟大的哲学家老子和庄子就产生在这个时代，大教育家孔子和民本主义者孟子也产生在此时代，当时有一个百家争鸣的局面，各种思想可以自由发挥，这个时代史称“先秦时期”。先秦时期的文化构成了中华文化的基础，其后即使文人学者如潮涌般地出现，难以胜数，但他们所宣扬的总离不了先秦的诸子百家，万变不离其宗，他们所说的只不过是拾先秦诸子的牙慧。司马迁自命为《尚书》的编纂者周公和编年史《春秋》的主编孔子的继承人，在他写的《史记》中给了孔子、孟子、老子、庄子相当的地位，例如，将孔子列入《世家》，与诸侯并列。
当一个伟大的文明崛起于东亚时，必然产生许多发明家、创新者和改革家，因此，除了孔孟老庄外，司马迁记述的都是开创和建立这个伟大的文明的人物，如开创一种文学体裁（赋）的诗人和爱国者屈原，中医的鼻祖扁鹊，开创兵法学的孙武和吴起，最早利用神奇的兵法战术为汉家夺得天下的韩信，最早运筹帷幄、制胜于千里之外的谋臣张良，雄辩家之祖苏秦、张仪，历史上第一批官商范蠡、吕不韦等，最早懂得经济学的政治家管仲，首创在边境筑长城防御外敌的蒙恬（至今中国仍以长城著名于世），历史上第一名神射手飞将军李广，首次到达西域和中亚的探险家张骞，第一位统一华夏全境的秦始皇，第一个彻底废除封地、将全国划为郡县的李斯，首位以平民的身份统一全国建立王朝的刘邦，首先对原始的氏族贵族制度进行法制改革的商鞅，第一位学习骑射、穿胡人服装的中原国王——赵武灵王，首次带领骑兵深入漠北、大败匈奴的汉将卫青和霍去病，第一个掌握全中国政治的妇女吕雉等等，最早懂得知识人的潜力的战国四君子，第一个单凭个人顽强的毅力、坚忍和恒心以战胜敌人的越王勾践，司马迁将上述这些中华文化的开创者和奠基者的事迹记下来，所作的是前无古人的伟大事业，所以他的《史记》被誉为“史家之绝唱”。
司马迁所记叙的是一个伟大的时代，从黄帝时代一直到汉朝，这三千多年是华夏民族上升的时代，一个民族在上升时期，会产生不少英雄人物，因此司马迁的《史记》是记录和歌颂英雄人物的史诗，故而被称作“无韵之《离骚》”，《离骚》是屈原写的伟大诗篇，是华夏民族文学的奠基石，将《史记》比作无韵的《离骚》，是说《史记》的文学价值可以和《离骚》相媲美。不，《史记》不但比得上《离骚》，而且可以比得上古希腊荷马的史诗《伊利亚特》和《奥德赛》，与后来歌德的《浮士德》以及但丁的《神曲》不相上下，它是华夏民族的史诗，是华夏民族的上升时期和蓬勃发展时期的记录。
只要翻开《史记》一书，就有许多英雄人物展现在眼前。所谓“英雄”，指的是那些敢于反抗逆境、摆脱庸俗、不随波逐流、敢于和暴君等恶势力作斗争，也敢于反抗侵略，宁死不屈的人物，他们是天地的英雄气铸成的铁打的大写的人物。
