司马迁从小就喜爱读书写字，这也是他最大的嗜好，别的小孩喜爱做一些普通的游戏，如捉迷藏，投壶等，他却缠着大人，要他们讲说历史故事，他听完故事后，还善于给古人排座次，分类别，如把帝王和后妃排成一类，然后分出高下，再把将相们排成一行，从中分出强弱等级。小小年纪，已经凭借直觉，会评论历史人物了。
他读书的能力非常人可比，达到了一目十行，过目不忘的程度，亲戚们都称赞说：“司马家出了一个神童。”他父亲听了，当然高兴，但也有几分担忧，自古天才往往结局不佳，或短命（如贾谊），或被害（如韩非），或大红大紫一阵，却下场很惨（如李斯），所以父亲希望儿子还是愚鲁点好。
但司马迁绝不是愚鲁的孩子，他年方十岁，就能诵读古文书了。但司马迁时代的古文和我们今天所说的古文大不相同，当时的古文指的是一种先秦古文字，称做籀书，又称大篆，十分不规则，极难辨认，同时也指用蝌蚪似的籀书，即大篆书写的先秦典籍，如《尚书》《礼记》《论语》《孝经》等儒家典籍，还有《左传》《国语》《五帝德》《帝系姓》等历史读物。五四新文化运动，白话文代替文言文。我们今天说的“今文”指白话文。而司马迁时代的“今文”指一种容易认识的字体，称为小篆或隶书，当然也指用小篆或隶书书写的书籍。
司马迁八岁入学，开始读的都是今文写的书，司马迁一看就会，因为他三四岁的时候，在家中已经在父亲的指导下，认识这些字了。在家塾中，他很快就无书可读了，因为所有的书他都读完了，并且能够背诵。塾师只好提前给他上古文课，这些古文课程，本来是某些高材生，将来有做官希望的才学习的，并且要达到一定年龄阶段才学，可司马迁一入私塾就读古文，到十岁时，已能流利地诵读古文，于是，人们都说高门里出了个天才儿童。
不过，当时的古文，也有难易程度之分。有些古文书，特别难读。如汉武帝时代，在孔子宅发现一批古书，包括《古文尚书》《礼记》《论语》《孝经》等，其中的《古文尚书》，内容深奥，文字古老，连一些《今文尚书》专家都望而却步，只有孔子的后人、大学者孔安国才能读懂。由此看来，包括司马迁在内的当时的高智商少年儿童所读的古文，还不是孔子宅发现的《古文尚书》，而是用大篆写的《左传》《国语》《系本》等通俗历史书。秦国改革文字，用隶书书写，方便得多，但战国时代六国的书籍照旧用大篆书写。在汉朝时，凡是用大篆书写的六国书籍都称古文书，包括司马迁读的《左传》《国语》《系本》等通俗历史书。
当时学习古文，大致可分为两个阶段，即书写古文阶段和诵读古文阶段。第一阶段要求认识并能写出九千个以上的大篆文字，才算达标，而且每个字要掌握六种不同的书写法。司马迁具有识字的天赋，触类旁通，只要认识一个古文字，其他的六种书写法他都可以凭想象推断出来，他的这种领悟力令塾师和家长们惊讶不已。
司马迁进入学习古文的第二阶段时进步更加神速，这个阶段的学习要求诵习、阅读甚至背诵古文书籍。司马迁过目不忘的本领又发挥了作用，不但大篆书写的《左传》《国语》《系本》等书他几乎能从头至尾阅读和背诵，后来连深奥的《尚书》《礼记》《论语》《孝经》等也能当众背诵好多段。司马迁之所以能迅速通过“诵读古文”和“书写古文”两个阶段，既有其非凡的天赋，也和他优越的家学渊源分不开，一般农家孩童只能看着惊羡，却无法做到。
人的成功往往得益于他的环境，得益于机遇，司马迁学习进步快，固然和天资有关，也和周围的环境有紧密的关联。司马家族是渊源久远的书香门第之家，祖上世代在周朝担任史官，即使中途有几代失去史官的职位，但家学余风犹存不灭。秦汉之际，司马昌、司马无择相继在富庶的京师担任经济方面的官员，这可是管理钱财的部门，油水丰厚，他们为家族积累了相当的财富，自不用说。正因为家庭富裕，司马迁的祖父司马喜虽然没有做官的本事，却能轻而易举地购买一个五大夫的爵位，粗略估算，这得花费四千石粟米，相当于四十户五口之家的自耕农一年的耕作收入，由这件事情可推知司马氏家族在夏阳县是一个富甲一方的殷实之家，家中除了收藏许多古铜器和精美的宝玉之外，一定也藏了不少古书，特别是古文的禁书。近水楼台先得月，这个家庭的子弟都有条件饱读诗书，所以，司马谈本在家务农，可招贤的政令一下，他就被推荐为贤良之士，而且很快脱颖而出，被任命为皇帝身边的太史，从此复兴家传绝学有望。司马谈进京做官去了，辅导司马迁的责任落到了祖父司马喜的身上，司马喜不用服徭役，有的是时间，他辅导孙辈肯定很认真，不然司马迁不会成为人中之龙。俗话说：“父愿子成龙。”但如果没有如此优越的家学渊源和藏书条件，司马迁能否顺利成龙，就不一定了。
司马迁学习进步神速，也和司马谈的正确教育方法有关。司马谈懂得循序渐进地教育孩子，司马迁阅读古籍，是按照父亲的安排，由易而难地阅读的。他像小孩学步一样，先学着走，然后学着跳，他先阅读容易理解的书，再读高深的典籍。几年下来，《论语》《孟子》《楚汉春秋》《纵横家书》《国语》《春秋左氏传》《礼》等书都一一读完了。这些书民间不易搜求得到，但司马谈家中有。即使有几本家中没有，司马谈为了儿子的教育，也要四处访求，变卖家产，将书买到手。有些古籍实在找不到，或者残缺不全，司马谈就利用他担任太史令的便利，从皇家书室将书借出，带回家让司马迁读一段时间，再归还皇家书室。这些古籍既有用大篆写的战国版本，也有汉初抄写的隶书版本，由于司马迁既认识古文，又认识今文，所以，不论拿到什么版本，他都能读下去。几年读下来，司马迁居然成为远近闻名的小学者了。
这些书籍在司马迁面前展现了一个前所未有的古代传奇英雄的世界，这些英雄有一个共同点：他们都抓住了特定的历史机遇，建立了辉煌的功业。从此以后，他们的英雄业绩时时浮现在司马迁的脑海之中，他感到有重新塑造他们和描写他们的必要。
