前已说过，司马迁壮游之后，回到长安，大约是公元前124年。当时汉朝正紧张备战，从这一年开始，直到公元前119年，是汉朝自收复河南地后，对匈奴进一步打击的时期。最有意义的是元狩二年（公元前121年）及元狩四年（公元前119年）两次决定性的出击，匈奴均大败（对这两次出击，本书第三章“武皇具有两面性格”一节中已经讲到）。从此以后，河套及以西地区不再受匈奴骚扰，河西走廊平定，匈奴远徙，漠南无王庭。
本书上文已说过，此次汉朝的大出击以前，匈奴仍处于强势，它多年的扩张已造成从左右两方面包围中国之势，因此，汉朝的反击战略是，改守为攻，斩断匈奴的左右臂，并取得了成功。
斩断匈奴的左臂，也就是稳固汉朝的东线，在这方面，汉军也获得了一系列胜利，夺得了匈奴的左地，并扶植原来役属于匈奴的乌桓族徙居于上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡（当今河北北部、原热河平原及辽河下游一带），命令他们侦察匈奴动静，并设置“护乌桓校尉”一官监视他们，以防止他们与匈奴往来勾结。
斩断匈奴的右臂，也就是稳固汉朝的西线，在这方面，汉朝的战略家早在大出击之前十四年就开始部署了，这就是派张骞出使西域，联络大月氏、大宛等西域国家，拆散匈奴在西方的同盟。
关于张骞出使西域以及汉朝开发今天的甘肃、新疆等地的情况，本书第三章“武皇具有两面性格”一节中已经讲过，本节只作补充说明。
一、西域的地理范围。
张骞出使西域是武帝建元三年（公元前138年）出发的，当时司马迁年方七岁，尚不太懂事。但张骞回朝复命时，已经是武帝元朔三年（公元前126年），当时司马迁已有二十岁了，正是他出发大游历的那年，忽然耳闻张骞向西方探险归来这件奇事，他一定很感兴趣，可能会到处打听消息，争取和张骞会面谈话，以丰富自己的地理学知识。他敢于独自一人前往东南游历探察，可能也是受了张骞这位探险家的激励和影响。
西域，是一个多么神秘而又令当时的年轻人向往的地方啊！张骞向西域探险，愿意跟随他去的有很多人，经过遴选，最后带了一百多人动身，历经十三年，历尽千辛万苦，绝大多数追随者或死于半途，或中途脱离，坚持回汉廷复命的只剩下张骞和甘父两个人。司马迁当时年纪小，没有跟着去。
西汉人所指的“西域”，主要指两部分地区，一是指玉门关以西，葱岭以东，昆仑山以北，巴尔喀什湖以南，即张骞通西域后，汉代在西域设置的都护府的辖地，包括今天我国新疆地区和哈萨克斯坦阿拉木图一带；二是指葱岭以西的中亚细亚、罗马帝国等地，包括今天的阿富汗、伊朗、乌兹别克斯坦，至地中海沿岸一带。
葱岭以东的西域，西汉时城邑小国星罗棋布，原有三十六个，后来分为五十多个。人口一般为一二万人不等，最多的是乌孙，约六十三万人，其次是龟兹，有八万余人，最少的仅有二百余人。它们大多数分布在今新疆天山以南，昆仑山以北，西至葱岭，东至玉门关的地区内，即今塔里木盆地一带。主要的有鄯善（即楼兰）、于阗、莎车、无雷、疏勒、休循、焉耆、渠犁、尉犁、龟兹、姑墨、温宿、尉头、捐毒等。他们北邻乌孙、东邻匈奴。这里的居民或者从事农耕，或者从事游牧的生活。
在今新疆吐鲁番一带，有蒲类、车师、卑陆、且弥等国，居民主要从事游牧业。
在今天山以北，巴尔喀什湖以南的地区，当时先后为塞族人、大月氏人和乌孙所据有。这里最初生活着塞族人。后来，匈奴击破原住敦煌、祁连山之间的月氏人，月氏人被迫往西迁徙，并攻占了原属塞人的故地，这部分月氏人称为大月氏。其余仍留居敦煌、祁连山一带的小部分月氏人，则称小月氏。而塞族人失去故地后，即南迁至罽宾（Kasmira，今喀布尔河下游及克什米尔一带）。其后，原居敦煌一带的乌孙，又驱逐大月氏，大月氏被迫西逃，定居今阿富汗北部的阿姆河流域（其地原属大夏国）。于是巴尔喀什湖以南的伊犁河流域又成为乌孙据有的地方。乌孙的国王被称作昆弥。该国人口包括乌孙人、大月氏人和塞族人，主要从事畜牧业。
二、张骞出使西域的原因、经过和影响。
在汉文帝时期，匈奴冒顿单于曾经大举进攻西域，迫使这些城邑小国大多役属于匈奴。匈奴在这里设置“僮仆都尉”，统治西域各族人民，并向他们征收各种赋税。由于匈奴控制着这些城邑小国，当时通往葱岭以西的西域各国的两条通道，都因此而被阻断。其中一条自玉门关、经鄯善、莎车，过葱岭，可达大月氏、安息，这条道路称为“南道”；还有一条出玉门关，经车师、疏勒，过葱岭，即可到大宛、康居，这条道路称为“北道”。早在张骞通西域之前，这两条道路已成为中西交通的主要通道。所以，张骞出使西域，除了联络大月氏和乌孙外，也肩负着重新打通这两条通往中亚道路的历史使命。
当初，汉武帝从投降的匈奴人那里，得知大月氏与匈奴的积怨很深，便下令招募人员出使大月氏，准备联络大月氏共同对付匈奴。张骞是汉中成固（今陕西城固）人，当时他以郎官的资格应聘，汉武帝就派他出使西行。
但张骞刚走出汉国境，就被匈奴探知擒拿，被拘留了十多年，才看准机会，逃了出来，但他没有立即回国，仍矢志不渝，继续他的重大使命，代表汉国去联络大月氏。
但张骞由于被匈奴拘留太久，失去了时机，这时的大月氏，已离开伊犁河流域，另一支游牧民族乌孙占领了这个地方，而大月氏则被迫迁到更西边的阿姆河流域去了。张骞不辞辛苦，又走到阿姆河流域，好不容易找到大月氏国，在其新迁地停留了一年多，才辗转回国，途中又不幸被匈奴人抓捕，被拘留一年多，才又设法逃回长安。
张骞这一次出使时间，前后十三年，虽然未完成使命，没有促成大月氏国同汉国联盟，以夹击匈奴，但他完全掌握了大月氏的历史和现况，正如本书前面所说的那样：大月氏原居甘肃河西，被匈奴打败，迁至伊犁河流域；再被乌孙打败，才又迁到阿姆河流域。而阿姆河的环境很适于生存，“此间乐，不思蜀”，大月氏居住于此，已远离匈奴，对当初受匈奴压迫的仇恨，已经不放在心上，也不想报复了。
但张骞于公元前126年这个关键时刻脱险回国，对汉王朝来说，仍然是一件值得庆祝的大事，他带回的关于西域各国的情报，对后来汉朝与匈奴争夺西域霸权，有相当重要的作用。
张骞从大月氏回国之时，正是汉朝与匈奴激战之日。这些战斗在本书第三章“武皇具有两面性格”一节中已经讲了，但张骞回国五年后，即元狩二年（公元前121年）的河西大战值得重提：在这次战役中，汉将霍去病大战昆邪王、休屠王，并消灭河西一带的匈奴势力，从此那儿只偶尔发现匈奴人的零星游牧队伍，其主力已退至漠北。而当时居住在匈奴西部的乌孙，势力正日益强盛，很想摆脱匈奴的控制。在这种情况下，张骞向汉武帝建议，以财宝贿赂招引乌孙东归，让他们回到原敦煌至祁连山的故地，并用和亲形式结为兄弟，彻底斩断匈奴的右翼。汉武帝采纳张骞的建议，任他为中郎将，命令他再次出使西域。
武帝元狩四年（公元前119年），张骞奉命率领三百人，携带上万头牛羊，大量的货币和丝织品，第二次出使西域，张骞到达乌孙后，一方面派遣副使到大宛、康居、大月氏、大夏等国，以加强汉朝和中亚地区的联系，发展贸易往来；一方面说服乌孙的昆弥（国王），争取乌孙东迁故地。
当时，乌孙内部不稳，加上不了解汉朝情况，因此无意东迁故地，但是愿意与汉朝通好。武帝元鼎二年（公元前115年），乌孙派数十人，护送张骞回长安。几年后，乌孙表示愿意与汉朝结亲联好。张骞这次出使虽未说服乌孙东归，但为汉朝争取到了一个可靠的盟友。
张骞第二次出使回到长安，只有一年多时间，就与世长辞了。步他的后尘，东汉的外交家班超（32年—102年）曾在西域冒险开拓三十一年，驱逐了当地的匈奴势力，巩固了东汉在西域的统治地位，东汉政府任他为西域都护，封定远侯。
张骞和班超出使西域各国的意义在于：他们带去了中原的珠宝、茶叶、丝绸等精美物产，赠送给西域诸国的国王和人民，表达了中原人民对西域各国的友好情谊。丝绸之路随着张骞的通西域，就更加通畅了，这有利于中华文化向西方的传播；同时，张骞、班超回国后，西方的商团开始沿着丝绸之路到中国来做生意，他们带来了西方的文化与文明，揭开了中西方友好交流的历史。这种友好交流的历史一直持续了两千多年。特别是到了唐代，这种交流变得更加密切频繁。
三、司马迁笔下的西域。
司马迁在郎中任内，很可能曾经向张骞讨教过地理问题，因此他在《大宛列传》中指出：《禹本纪》（司马迁写《史记》所依据的古籍之一）说黄河发源于昆仑山，并且说昆仑山高度两千五百多米。可是，张骞出使西域，一直走到大月氏国，可说是已经走到黄河的源头以外很远很远了，哪里见到什么黄河源头的昆仑山呢？这就是司马迁的实证精神的表现：凡是书上讲述的，都必须经过实地的考察，才能证实其真伪。
张骞当年带回的情报，可能由张骞口述，司马迁笔录，从而司马迁在《史记》的《大宛列传》中对西域各国作了最早的简要的记述。
司马迁写道：“大宛位于匈奴的西南方向，汉朝的正西边，离汉朝大约一万里的地方。那里的风俗都是定居，耕田，种稻麦。有葡萄酒，出产良马，马出汗有血，原先是天马的遗种。有城郭房屋住家，所属的城邑大小有七十多城，百姓大约有数十万。大宛的武器是弓、矛，人们骑马射箭。大宛的北面是康居，西面是大月氏，西南即是大夏，东北即是乌孙……”
按：《史记》中记载的大宛，位于今乌兹别克斯坦和吉尔吉斯斯坦之间的费尔干纳盆地，王都名叫贵山城，以产汗血马闻名。唐朝高僧玄奘取经时到过此地，他称该国为沛捍国。
司马迁写道：“乌孙位于大宛东北方向约二千里的地方。是一个人民不定居的国家，从事游牧业，与匈奴的风俗相同，战士有好几万，勇敢善战。该国原来服侍匈奴，到强盛以后，就撤回其在匈奴的人质，不再朝拜匈奴了。”
按：《史记》中记载的乌孙，在今天的伊犁河和伊塞克湖一带，王都名叫赤谷城，人口六十三万，汉武帝曾两次把宗室的女儿嫁给乌孙王。
司马迁写道：“康居位于大宛西北约二千里的地方，是一个人民不定居的国家，与月氏的风俗习惯大都相同。有战士八九万人。这个国家和大宛相邻，弱小，南边服侍月氏，东边服侍匈奴。”
按：《史记》中记载的康居国，东邻乌孙，西达奄蔡，南面与大月氏接壤，东南临近大宛，位置约在今巴尔喀什湖和咸海之间，王都名叫卑阗城。东汉时，粟戈、严、奄蔡等小国均臣服康居，南北朝时，康居成为厌哒（白匈奴）的属国。
康居人属于战国史书中的塞族，西洋史称其为萨凯族。有一支康居人南迁印度，被称作释迦族，佛祖释迦牟尼（公元前565年—前486年）就出自这个部族。“释迦牟尼”的意义为“释迦族的圣人”。
司马迁写道：“奄蔡位于康居西北方向约二千里，是个人民不定居的国家。其风俗习惯与康居大都相同。有战士十多万。其国滨临一片大水域，漫无边际，那大概就是叫做北海的（今里海）。”
按：《史记》中记载的奄蔡国，东汉时称阿兰聊国，三国时称阿兰国。该国民众约分布在咸海至里海一带，从事农耕和畜牧业，其手工艺品具有很高水平。东汉时附属康居国。后来，其民众有一部分西迁至伏尔加河和顿河之间。公元四世纪后半叶（约370年），因受欧洲匈奴人压迫和驱赶，其民众继续西迁，和其他蛮族进入文明世界，即今意大利地区的罗马帝国，并且在著名的罗马统帅埃提乌斯的领导下，与其他民族一起在今天法国的卡塔隆平原上抗击欧洲匈奴。
司马迁写道：“大月氏位于大宛的西面约二三千里，在伪水（今阿姆河）以北。它的南面即是大夏，西面即是安息，北面即是康居，是个人民不定居的国家，人民随着牲畜转移迁徙，与匈奴的风俗习惯相同。战士大约有一二十万。从前大月氏强盛，看不起匈奴。匈奴的冒顿单于即位后，打败了月氏，到匈奴老上单于时，就杀了月氏王，把他的头骨做了饮酒器皿。起初，月氏住在祁连、敦煌一带，到被匈奴打败后，就远远离开了那里，经过大宛，往西打败了大夏并且统治了他们……”
按：张骞通西域以后，中国历史文献还多次提到大月氏。大月氏的都城大约位于今阿富汗马扎里沙里夫以西之巴尔赫。该国后来成为虔信佛教的国家。东汉明帝时，曾派郎中蔡愔等西行，从大月氏国请来高僧，并用一匹白马驮来佛经和佛像，回到东汉首都洛阳，建立了中国第一座佛寺——白马寺，至今犹存。
西汉高后四年（公元前184年），印度孔雀王朝覆灭了，北印度长期出现混乱局面。大月氏人乘机向南侵入印度，在印度西北建立贵霜王国。东晋元帝大兴三年（公元320年），中印度的笈多王朝兴起，赶走了大月氏人。
唐太宗贞观二年（公元628年），高僧玄奘前往印度取经，中途经过大月氏国旧地，当时改名叫缚喝罗国，国内有不少佛教圣地。
司马迁写道：“安息位于大月氏西边大约几千里。它的风俗习惯是定居，耕种田地，种水稻和麦子，产葡萄酒。它的国都的规模如同大宛一样。所管辖的大小城镇有好几百个，土地方圆好几千里，为最大的国家。它滨临伪水（今阿姆河），有专门买卖物品的都市，人们为做买卖用车和船装载货物，有的运到旁国甚至几千里远的地方。他们以银子作为货币，货币铸造得像他们的国王的面貌。国王一死便更换货币，以模仿新王面貌。他们在皮革上按横行笔画作为文字记载。安息的西边是条枝，北面有奄蔡，黎轩国。”
按：《史记》中记载的安息，即西方人写的世界史中的帕提亚（Parthia）。这是亚洲西部的古国。本来是波斯帝国的一个行省，位于伊朗高原的东北部。后来被亚历山大大帝征服，隶属亚历山大帝国和塞琉西王国。秦王政即位前三年（公元前249年—前247年）独立，国王阿萨息斯一世（ArsacesⅠ）建立阿萨息斯王朝。公元前二世纪后半叶，也就是张骞赴西域地区时，安息的领土包括全部伊朗高原和两河流域，成为西亚大国，最初建都尼萨，后来西迁至埃克巴坦那和忒息丰。
公元前1世纪到2世纪，安息是罗马帝国和中国贸易的必经之地，也就是丝绸之路的中转站。东汉和帝永元九年（公元97年），汉朝的西域都护班超派遣外交官甘英出使罗马帝国，走到安息西边国境地中海滨，害怕海路危险而折返。安息国势强盛时，东面与贵霜王国、西面与罗马帝国抗衡，并且曾入侵印度。
司马迁写道：“条枝国在安息西面数千里的地方，靠临西海（指地中海）。署热潮湿。耕田，种稻。出产大鸟，卵像瓮那么大。百姓很多，往往有小君长，安息国征服统治着他们，作为外围国。条枝国人善于玩吞刀、吐火、屠人等魔术。安息长老传闻条枝有弱水，西王母居住那里，但没有看见过。”
按：《史记》中记载的条枝国，在安息国的西边，其中心部分濒临波斯湾，在今天的伊拉克国境内。
近人认为，条枝国即西方人写的世界史中的塞琉西王国，是马其顿的亚历山大大帝的部将塞琉古一世（SeleukosⅠ）于周赧王三年（公元前312年）建立的，最初领土很广大，占有西起小亚细亚和叙利亚，东达伊朗高原的地区。都城有两个：底格里斯河畔的塞琉西亚（Seleukia）和奥伦特河畔的安条克。公元前3世纪中叶，其境内的大夏（巴克特里亚）和安息（帕提亚）相继独立，塞琉西王国（条枝）版图缩小。但安提奥克三世在位时（公元前223年—前187年），再度扩张。
西汉惠帝五年（公元前190年），塞琉西王国（条枝）被罗马帝国击败，此后国势逐渐衰落，仅仅占有叙利亚一带。张骞出使西域时该国正处于这种衰落局面。所以司马迁记述道：“临西海”（濒临地中海），“安息役属之”（已经沦为安息的属国）。西汉宣帝元康二年（公元前64年），塞琉西王国（条枝）被罗马帝国灭掉。
司马迁写道：“大夏在大宛西南二千余里伪水（今阿姆河）南面的地方。人民习惯于固定居住一个地方，有城池屋舍，风俗和大宛相同。没有统领全国的大君长，往往在城邑中置小君长。军队很弱，畏惧战争。人们很会做生意。大月氏向西迁徒时，将大夏军队打败，统治了大夏。大夏百姓很多，大约有一百多万。首都叫蓝市城，有商贾买卖货物。东南方有身毒国（即印度）。
按：《史记》中记载的大夏国，即西方世界史中的巴克特里亚（Bactria）王国，是当年马其顿的亚历山大大帝死后，他遗留下的希腊将领建立的国家，也叫希腊——巴克特里亚王国。其地在中亚细亚、兴都库什山与阿姆河上游之间（今阿富汗北部）。
上古时期，该地区本为波斯帝国的一个行省，后隶属塞琉西王国。公元前三世纪中叶独立，建国者是狄奥多德（Diodotus），都城名叫巴克特拉（Bactra，《史记》作篮市城。大约在今天阿富汗国马扎里沙里夫市以西的巴尔赫）。公元前3世纪末（攸提腾在位时）至公元前2世纪初，大夏国势强盛。趁印度孔雀王朝覆灭的机会（公元前184年），大夏人入侵印度国，占领印度的北部，成为领有北起阿姆河上游，南达印度河流域的广大地区的强国。后来国土分裂，势力衰弱。
公元前130年左右，也就是张骞出使西域的时候，大月氏国入侵大夏国，占有其首都以及阿姆河流域地区。所以《史记》中说：“及大月氏西徙，攻败之，皆臣畜大夏。”后来大夏又受厌哒、突厥等民族统治。
公元7世纪上半叶，高僧玄奘经过大夏，称其为“吐火罗国”。他在《大唐西域记》中说：吐火罗国（大夏）的领土范围大致相当于从铁门（今乌兹别克斯坦南部达尔本特之西）往南至北印度边境的大部分地区，为波斯文化与印度文化混合的区域。所以《史记》中说：“（大夏）东南有身毒国（印度）。”
公元8世纪，吐火罗国（大夏）为阿拉伯人所吞并。
以上是根据今人的研究对《史记·大宛列传》中记述的西域各国的简要解释。可见汉朝人对中亚和西亚的地理和人文情况已有相当的认识。
