城台之上，姜寨使者向羌族大母母昆表示感谢后，率领其随从由城台礼官带领，向下城台返回城南客舍。殿上各官员向大母告辞退出大殿，各归公房。
玉昆扶着母亲回殿后院落。屋内，炉火熊熊，温暖如春。如今只刚入秋，但是母亲院内的火盆早已生了起来。
次日，羽昆和子昆从外返回吕良。回来的当日，他们便已知晓族内同意姜寨借粮之事。二人不及休息，便上了城台。城台之上母亲院落堂上，两人向母亲行礼，又向姐姐行礼。侍从送来了茶水。
母亲问过二昆一路情形，羽昆一一作答。问答之后，子昆忍不住问道：“母亲，听说您答应了姜寨使者的借粮请求？”
去年姜寨缺粮，以大量玉石制品从羌族换购了粮食，今年变本加厉，直接来借粮了！
母亲没有说话。玉昆道：“是答应了。”
羽昆皱了皱眉。玉昆道：“你们不必皱眉。说到底，他们与我们也是同族，如今他们遇天时不利，求助于我，岂有不帮之理？”
子昆却道：“阿姐，你不是不知道自去年开始，姜寨便开始四处出兵，攻打他族，收刮庶民和粮食财产。此等行为，可是缺粮的样子？如今探子来报，他们已在集合黑甲，又要出兵。一边大肆兴兵，一边口称无粮过来借粮，这其中关窍，难道不得仔细考量？”
“探子既然来报了这等信息，那你就该知道他们连年歉收，确实缺粮。”
“缺粮就该老老实实呆着，全族上下缩紧裤腰带，度过这几年！他们反倒借此兴兵。你可知东边夷人，多少部落村邑被毁，庶民流离失所，倒毙路旁？他们该死吗？！还不全因姜寨而起！”
“那按你的意思，便是不同意？”
“本就不该同意！”
玉昆冷冷一笑，道：“你如今倒为了东夷人来打抱不平。你可曾想过我们与姜寨接壤的那些村邑和族人？今日你心疼东夷人，可知若姜人找不到粮，铤而走险偷袭攻打我们的村邑和族人，那时谁来替他们心疼？！”
大姐这一声冷笑连一番质问，让子昆气得面容通红。一直未做声的母昆道：“你们姐妹三人待外人都是客客气气，怎地对彼此说话就如此直接莽撞？”
她先说大女儿：“你就不会把你的顾虑好好和他们说？”又说子昆：“你可知她是你姐姐？你有不懂的，好言好语向你姐姐请教，直愣愣就是一通脾气！”
见姐妹三人还是鼻子不是鼻子，眉毛不是眉毛的样子，她真是感觉心累，挥手道：“你们自己下去好好辩一辩，不要在我面前吵。辩完了，再过来和我说。现在我要休息。”
玉昆姐妹三人见母亲面容倦怠，心里也不禁后悔，只得一同起身。玉昆还想扶母昆到床上躺下，被母昆摇手拒绝了，三人只得告辞，一前一后的出了院子。
走出母亲院落门口后，羽昆还是不放心，回头望了望院门，才转身。转过身来，便见姐姐和子昆站在前面不远处，一个同看着母亲院落门口，一个赌气望着别处。羽昆走上前，姐妹三人谁也没说话，只一前一后来到了羽昆婚前居住的那个院落。
羽昆自成婚后，便同她姐姐一样搬出了城台，住到了城南的一处院落中。城台上的这处院落却还保留着，做他们姐弟三人日常休憩及偶尔过夜之用。
三人在堂上坐下，侍女送上茶水，一时却谁也没有说话。坐了一会儿，玉昆吩咐侍女上点吃食上来。子昆道：“我不饿，我不吃。”玉昆瞪了他一眼，道：“我饿了！”子昆轻哼了一声。
侍女领命下去，过一时便上了三份吃食上来。三人各自吃饭。吃过饭，玉昆喝过了茶，道：“估摸着再几日，母亲便要派你们领兵再去巡逻边境。姜寨如今疯狂，母亲心里实是放心不下。”
去年羽昆和子昆便领兵去边境巡逻了一番。羽昆到底忍不住道：“既已知其疯狂，又何必再助它一把？”
玉昆看了看妹妹和弟弟，叹了口气，道：“你们难道真以为母亲和三公心中没有考虑过这些？”
“姜寨如今连续两年歉收缺粮，其族内人口众多。他们四处出兵收刮粮食，其行为虽然不对，可站在其族人角度来想，恐怕未必就觉得自己族内举止有错。”
“放眼望去，除了我们，还有哪族拿得出这许多粮食？我们手中既有粮，若不许，把姜寨逼急了，狗急尚且跳墙，何况姜寨如此大族？到那时，其族内上下一心，人又饿急，我们虽不怕她，但所损失的，恐怕远远不止这些粮食。”
“你们为了东夷和其他各族不忿，不过因为我们手有余力。可知到逼急姜寨，我们不得不直面姜寨那一日，那些小族可有余力来助我们？自然，凡大族立世，胼手砥足，从来只靠自己。适才我之言，亦非指望那些小族的些微之力。只是，有力，更需懂得惜力。毕竟全族上下，那么多族人，所能倚仗的，也只有我们，只有城台。”
姐姐说得在理，然而子昆仍有些不忿：“大姐，我们与姜寨打了这么多年的交道，已知他们不是感恩戴德之人。我们顾念两族同出之源，在他们眼中，恐怕只觉得是我们怕了他们的兵力，不敢与他们争锋而不得不与这些粮食。如此下去，我们一番好意恐怕就成了绥靖，姜寨的胃口只会越养越大，变本加厉！”
“姜寨如今受困，也不过是这两年天时不利。可他们的天时难道会一直不顺下去？若真到那般地步，说明天不佑姜寨，母珌执政必然不稳。你这些担忧，届时自然可消解。”
羽昆和子昆没有言语。
玉昆又沉沉道：“你们大概从未想过母亲的身体吧？”
羽昆和子昆一震，旋即他们反应了过来。
子昆当即坐正，面色凛冽：“姜寨这是有恃无恐，要挟逼迫！”
是的，难说姜寨没有此意。可纵使母亲和三公明白姜寨的意图，他们仍然选择了答应。其中缘由，二昆自然能想清楚，只是他们面容沉峻，心内气闷。
玉昆观他们面容就知他们心里其实仍然郁闷不展。何止他们气闷呢？面对姜寨如此明火执仗，她心里何尝痛快？然而母亲和三公必须要为全族考虑，她刚刚劝慰的这番话，便是她在心里翻来覆去劝慰自己的话。这口气，此刻，他们咽不下去也得咽！
玉昆起身道：“你们好好想想。我先回去了。”
阿姐走了，子昆过了一时也走了。羽昆送走二人，然后站在院内，看着前方重重屋檐。那屋檐下，栖息着她们的母亲。她想起姐姐的话，不得不将那一直不肯正视，而故意蒙在眼前的帷布拉开，直面那令她不忍直视的将来。
她闭上眼睛，只觉一股气血上涌。
十日后，从羌地境内各地调来的粮食在吕良城内汇聚。第二日清早，一队队民夫和驴队载满粮食，在羽昆和子昆领兵护送下，前往边境。在那里，这些粮食将交接给姜寨人。
月余之后，运粮队伍到达了边境。为表示对羌地及两族地界的尊重，姜人过来迎接粮食的队伍在边境姜寨境内二十里外等候。姜寨使者恭敬请羽昆再多行这二十里路。羽昆道了声不必如此多礼，便回首大声命队伍再往前走二十里。
行过二十里，便可见到前方黑压压的黑甲军和民夫。两方交接过粮食，姜寨使者又和羽昆交换过木契。使者口里连番表示感谢，既谢羌地的慷慨，也谢羽昆和子昆这一路的辛劳。
羽昆将黑甲左右看了一遍，向使者道了声不必客气：“我们两族本就同源，自该同气连枝，守望相助。”使者口里称是，将羽昆和子昆送出去很远，方才返回。
羽昆往边境线方向走了一段，然后停下脚步回头望过去，只见姜寨黑甲和民夫已慢慢朝南城方向挪去，队伍蜿蜒极长。子昆也一同望了望，沉声向羽昆道：“二姐，咱们走吧。”羽昆应了一声，转身率领着队伍继续朝边境线走去。
过了边境线，羽昆安排一队子弟领着民夫和驴队回吕良城。目送他们走远后，子昆道：“二姐，咱们就在这里分别吧。”
羽昆嘱咐道：“再检查下东西，看带没带齐。一路上多加小心，身边随时带着人，不要独自孤身一人行动。”子昆此时终于笑了笑，道：“知道了，二姐。去年就巡过一回了，再说我也不是毛头小子了。”
他要送羽昆先离开，羽昆却坚持要看他先走。子昆自是拗不过他二姐，只得带领着五十子弟，向东南方而去。看着子昆和子弟们走远，渐渐看不到身影，羽昆才转过身头，领着五十子弟向大桐山而去。
此时秋意已浓。天空寥廓，时时可见向南而飞的雁阵。荒草离离，在秋阳下闪烁着光芒。时而风起，黄叶和枯茎随风飘荡，别有一番意味。但是羽昆无心欣赏，只领着子弟向西仔细巡逻。
大桐山自西向东横亘，绵延百里。自那年族里在山中遍寻不着姜寨的采石场，第二年开始，羽昆陆续领人将大桐山踏了个遍。
去年来巡视，又从山中穿行而过，上下查了个遍后方才返回吕良城。今年，姜寨境内形势不好，这次巡视边境，自然要更加仔细。
羽昆领着子弟向西走了几日，低矮的丘陵渐渐消失，取而代之的是逐渐隆起的高大山脉，自这里开始，便进入了大桐山。
羽昆领着子弟在山中穿行。大桐山铺张绵延，山内深林遍布，山峰林立，间或杂有小块平坦山谷。愈往西走，山势愈加高奇险峻。他们此行便是为着看看山内是否有姜人，尤其是黑甲留下的痕迹。
十多年前姜寨黑甲悄无声息在大桐山中开山挖石，而族内毫不知晓，后来姜寨又悄无声息地撤离大桐山。自那之后姜人虽再未踏足大桐山，但每每想来总叫羽昆心中膈应。
自进了大桐山开始，遇山登山，遇水涉水，种种艰难险阻自不必多言。风餐露宿，上下更没有一句多言。如此行了将近两月，方才到达大桐山西部终点。这一日，羽昆领着子弟又在山中穿行半日，终于走出了大山。
出了大山，面前是平缓的上岗，空气之轻，令人呼吸都为之一爽。再往前，便可遥遥看到一座默默如巨兽蹲坐在烟云之后的大山，那便是伏牛山。
羽昆朝伏牛山看了许久，又向南眺望，大桐山以南，良田千里，阡陌连天。其上，生活着不计其数的族人，其上，有他们挥洒的汗水和心血。
羽昆久久望着这一片景象。风从她身后吹过来，吹得人身上衣服猎猎作响，却未能吹动羽昆分毫。
