却说此时南京城内，皇宫后花园中，有一体态臃肿身着龙袍之人正与宫女嬉戏，此人便是夏主元洋。
元洋年幼时，天资聪颖，虽非长子，但深受其父元克宠爱。
元克在位时，为选继承者，便召元洋兄弟四人，每人予一团乱麻，让四人理出头绪，最快者可为太子。
四人苦解半天无果，元克暗暗着急，忽见元洋用匕首将乱麻斩断。
元克见之欣喜，问道：“何故如此？”
元洋答道：“乱麻难理，断处便是头绪。”元克大喜，搂其入怀，言道：“快刀斩乱麻，此子定成大事！”便欲立其为储君。
但平肩王元让以长幼有序，不可违背祖制为由予以反对，朝中大臣多附其议。元克无奈，只得违约，立元辰为太子。
元洋长大后知晓此事，心中愤恨，但苦于实力不足，只得另寻他法。于是韬光养晦，常以温厚示人，暗则培养死士，又收买宫廷左右，让其在先帝前诋毁元辰。时日一长，先帝渐受蒙蔽，疏远元辰。
元克二十三年，元辰因醉酒欺辱元克嫔妃，被元克废了太子之位。元洋见时机已到，恐其势复起，便让早已潜入元辰府中化作厨师的死士行刺。
夜宴时分，死士得手。
次日，先帝知元辰身亡，悲痛欲绝，欲彻查此事，元洋惊恐万分，急与左右商榷。
是夜，元洋便与皇都守将拓跋琼联手发动政变，元克因此遇害，元洋便于次日登基称帝。
上位之初，元洋为防事泄便杀拓跋琼。随即召建宁王元恭，魏州王元宏入京奔丧，元恭听闻父亲逝世后，大哭一场，随即一病不起，未往吊唁。
元宏则率军亲往，刚到皇都便被要求独入。不久便被元洋所害，其军士皆被招抚。
见隐患已除，元洋便纵情享乐，任用佞臣，朝政日非，政权逐渐旁落。
元洋三年，天下大旱，盗贼蜂起，民不聊生。十月，徐州宇文泰举兵叛乱。消息传至南京，元洋震怒不已，欲发兵攻之。
骠骑将军高行明主动请缨，元洋便封其为徐州都督，靖宇大将军一职，赐其赤霄剑，让行明统兵二十万前往平叛。
年底，荆州又有南越族叛乱，元洋次子元平为争皇位，听谋士言主动请战。元洋大喜，授其为荆州都督兼兵马大元帅之职，令骁将萧明为兵马副元帅，统军十五万前往镇压。
因连年征战，朝廷赋税徭役沉重，故中原各地起义不断，至元洋五年，天下势已不可控。
凉州杨忠与雍州都督尔朱荣争夺关中，兖州有秦衡之割据一方，冀、幽、并三州民乱不断又受金国抢掠，蜀中元恭蠢蠢欲动，荆州萧明平乱未果，徐州宇文泰早已叛乱，高行明与其互有胜负，一时僵持。
元洋闻之心乱如麻，更加沉迷酒色。后见朝中无一能臣，便将行明召回，将朝中大事尽付之，唯留影卫掌控在手。
这日，正嬉闹间，忽报有人求见，便唤入内。
不多时，一人阔步而来，看此人，身长七尺，阔面浓须，身着仙鹤公服，正是高行明。
行明上前礼毕，告之青州贼首已被剿灭之事，元洋闻之大喜，拍手称善。行明又问如何赏赐，元洋道：“皆如卿意。”
行明思虑道：“可封其为青州刺史，让其率兵南下，与大军共击宇文泰。”
元洋应允后便示意其退下，行明还欲为将请功，见状便不多言，转身离去。
元洋待行明走后，唤来影卫，令其继续监视行明，吩咐已毕，又唤宫女寻欢。
却说张邦昌自得文鹏宗相助平贼后，便视其为心腹，对鹏宗礼遇更胜凌云，世雄。
二人颇有微词，觉鹏宗降将身份不应如此，对其时常刁难。鹏宗见状，时常拜望。凌云心觉有愧，遂不再相难，而世雄却未有所动。
这日，凌云于府上宴请鹏宗、世雄，欲使二人化敌为友。正饮间，忽报邦昌传召。
三人遂赶至张府，见有朝廷人马离去，入内问邦昌何事。
只见邦昌手握圣旨，喜道：“全赖诸将，我才能为青州刺史。”却是不提南下之事。
三人皆言：“全凭将军之力，我等愧不敢当。”邦昌大喜，遣人召集众将，设宴庆祝。
随后封赏众人，凌云受封城阳太守，屯兵防备宇文泰，凌霄、林洛、葛文、徐常明皆归凌云统领。文鹏宗为别驾从事，贺世雄为別部司马，众将纷纷拜谢。
封赏毕，邦昌又遣人携印玺往陶逊处，授其齐郡太守之职，以安其心。
而陶逊自张邦昌与王虎大战后，便欲趁其实力受损之际发兵攻打，却被张云山劝下。后知朝廷封邦昌为青州刺史，大怒不已，觉其有违誓约，欲发兵攻之。
正商议间，忽报邦昌遣人来信，以齐郡太守相授。陶逊不悦，只觉邦昌应遵守盟约，以己为主。
逊便大骂使者，拒不接受。使者回报邦昌，邦昌亦是震怒，召将道：“前番攻贼，他已失约，未曾相助。今番竟敢如此，我欲攻之，诸将有何对策？”
鹏宗急道：“不可，我军新破贼军，实力受损，应偃旗息鼓，休养生息。况二郡初平，民心思定，更不可擅用刀兵。”
邦昌闻言，点头道：“此言有理，然若陶逊来犯，为之奈何？”
鹏宗言道：“可修书一封，言此非本愿，实为朝廷加封，我等亦是无奈，可上表为其请功，以此做缓兵之计。另让凌云于城阳招兵买马，补充军备，到时待我军实力恢复，便无惧矣。”邦昌称善，于是修书一封，遣人送往。
陶逊骂退使者后，厉兵秣马欲攻邦昌。云山以攻邦昌后，难抵御他州敌军为由，劝其莫轻启战端。陶逊觉其言有理，于是整军备战，暂不轻动。
这日又得张邦昌书信，便召众人商讨，云山知晓后，又道：“今见此信，可速攻之。”
陶逊疑惑不解，便问缘由，云山道：“彼时未知张邦昌细情，今番见此书信，定是军马不足，实力弱小，以此为缓兵之计耳，应速攻之。”
陶华讥讽道：“彼时要和是汝，今时要战亦是汝，汝戏耍我等乎？况邦昌言词诚恳，以我之见，可为一信。”
云山急道：“此时不攻，悔之晚矣。”陶逊不多言语，只道邦昌可信。
云山不忿，正欲多言，陶逊挥手挡之，令其前往齐郡，守备兖州秦衡之。云山无奈，只得遵从。
回营后，云山对其左右骂道：“竖子不足与谋，可叹主公不用我计，早晚必败矣。”遂率军往齐郡而去。
陶逊则遣人备礼谢还张邦昌。邦昌知其中计，故作上表，为其请功，另遣人告之凌云，让其屯兵备战。
凌云得令后，厉兵秣马，仅半月便招得五千将士。凌云又以重金唤来良匠打造甲胄，兵器配以军备。此军装备优良，军纪严明，作战勇猛，时人称其为凌家军。
