公元1796年正月初一，北京城里到处张灯结彩，这一天既是元旦，又是新皇帝登基的日子，即将登上皇位的颙琰已经35岁了，但他的继位，没有骨肉相残，没有踏着兄弟的血迹走上宝座，是父亲乾隆禅让给他的，但这个皇位却一点也不好做。
乾隆有17个儿子，最后仍存活的只有7个，皇四子永珹过继给履亲王允祹为孙，皇六子过继给慎郡王允禧为孙，皇十二子永璂，是那拉氏皇后所生，那拉氏皇后一废，他自然也无缘继承。而剩下的永璇，永琪，永瑆，永琰四子，无论哪一个都没有他们父祖的英姿，在矮子中选高个儿，到底怎么选，使得选谁是继承人成了无奈的选择。
永璇，乾隆十一年生，才学平平，为人又骄傲主观，脾气暴躁，刚愎自用，这种性格，深为乾隆所厌恶，乾隆在位时，什么职务都没给他，更不可能让他成为未来的一国之君。
永璘，乾隆三十一年生，是颙琰的惟一同母弟弟，皇帝最小的儿子，此人不好读书，胸无大志，在上书房读书的时候，就常常偷懒，私下和太监、侍卫们嬉戏玩耍，对读书骑射极不用心，致使学习无成，不仅字写得难看，就连满文也认不全。一次，嘉庆让宗人府派永璘在祭祀前“视牲”以备使用，可过了几天，仍不见永璘有所行动，十分奇怪，一问才知，满文生疏的永璘把“视牲”错当成“陪祀”了，他不认得，也不找人问问。可见其处事散漫和学问疏浅，这还不算，他又喜声色，整日游手好闲，多次微服出宫，寻花问柳，狎妓嬉戏，跟随乾隆出巡的时候，他不知谨持，一个人散散漫漫地游荡在后面，边走边玩，乾隆帝自是不会考虑他，他自己也有自知之明。传说乾隆末年，几位皇子曾秘密计划除掉和珅，永璘站在一旁一副无置可否的态度，大家责备他的漠不关心，永璘自知他没有继位可能，自嘲说：“即使皇位多得像雨点一样落下，也不会落到我头上，我只求诸位兄弟可怜我，将来把和珅的宅子赐给我，我也就没什么要求了。”等到嘉庆继位，立刻封他为郡王，果真将和珅的房子赐给了他。嘉庆十分重视兄弟之间的感情，非常想提拔他，给他施展才能的机会，可永璘确是无才可施，平时是大错没有，小错不断，令嘉庆帝非常失望。永璘一生虽无建树，可也算老实之人，病危之际，嘉庆忙封他做了亲王。希望他心情高兴而病有所起色，但只做了一天亲王的永璘便一命呼呼了。
永瑆，乾隆十七年生，幼年丧母的他十分受乾隆疼爱，加上他聪明好学，诗文俱佳，在书法方面更具特殊天赋，乾隆对他十分喜欢，不仅经常到他的府邸看他，更是对他加以训导使之深明大义，还封他为和硕亲王。永瑆的书法十分有建树，他与翁方纲、刘镛、铁保并称“翁刘成铁”（永瑆后来封为成亲王），是清代中期书坛四大名家之一，士大夫们以得到他的片纸只字为荣。一次，宣城的一位举子入京考试落榜，连回家的盘缠也没有，就假造了他的一副字帖，连同一方端砚共卖了20两银子。有人拿这个给永瑆看，他大笑说：“这字帖写的好过我十倍，反而要冒充我，太抬举我了。”于是在字帖后面写了几千字的跋。但永瑆为人有个最要不得的缺点，吝啬。一次，某人想求永瑆几个字，并亲自去成亲王府谢取。打开一看，不见纸上有字，心中很是奇怪，最后，在纸下端一角发现了三个蝇头小字，“你也配！”，一时羞得脸色发紫。永瑆治家也十分刻薄，他有库银80万两，可守财如命，不给家里用，任由他的子孙到外面做贼、盗窃。他的妻子是大学士傅恒的女儿，嫁妆十分丰厚。结果，他把所有的陪嫁财物全部存封在库房，让他的妻子每天只能喝粥。一天，他乘的马死了，他就命家人把马煮了代替晚饭。如此吝墙的人，自然也无缘皇位。
乾隆虽名义上有17个儿子，可死的死，过继的过继，浪荡的，品性差的，挑来拣去，最后只剩下没有大功，也无大过的颙琰了。乾隆初登帝位的时候，曾对天发誓，如果在位过六十年，就自动禅让，不超过康熙的六十一年限。当时乾隆才20多岁，谁能想到80多岁的他还依然健朗。为了不违誓言，心不甘情不愿的乾隆决定禅让，但名位送给了嘉庆，最后的决定权还在太上皇手中，甚至连国家大印都不想交给嘉庆。
