当清朝开始了中国古代最后一个盛世的时候，西方也在进行着他们的变革。第一次工业革命开始了。率先进入工业化的英国，为了开拓市场，把眼光瞄准了清帝国。英国专门成立了东印度公司，多次派遣使团，配备全副武装的舰船，来华进行贸易谈判。
英国来华使团，最大的有两次。一次在乾隆五十八年，由马戛尔尼率领。马戛尔尼使团主要使命是：英国派员驻北京，照管本国商务；英商可在宁波、舟山及天津登岸交易；在舟山附近划一未设防小岛，归英商存货的居住；在广州附近同样划一处地方，归英商存货和居住，自由往来；英国货自澳门运广州，免税或减税；英国商船按中国所定之税率交纳，不额外加征等。这种有损中国主权的无理要求当然不能被乾隆帝所接受，于是谈判毫无结果。
另一次在嘉庆二十一年，由原英国驻印度总督阿美士德率领。这个使团连随员在内600多人，三艘军舰护送。阿美士德的目的是要实现马戛尔尼未完成的任务。
当年的闰六月初，英使团的军舰直达天津口岸登陆。嘉庆帝不同于乾隆对他们的冷漠。对使团来华十分重视，事先下旨，他们到京以后，安排城内居住在会同四译馆，城外居住在泄水湖公馆，并派护军统领率兵100名保护他们的安全。还特命工部尚书苏楞额等赴天津迎接，传旨赐宴，如他们谢宴用三跪九叩礼，则带他们上京，立即召见。虽然嘉庆帝坚持外国人到中国，必须遵循中国礼节的原则，但事先周到的安排仍可以证明他的诚意。
阿美士德反对行中国礼，只同意脱帽鞠躬，跪单膝，而且坚决要求进京，到时再商量。苏楞额、广惠便把他们带上北京，嘉庆帝命理藩院尚书和世泰、礼部尚书穆克登勒，在通州教他们演习行礼，并通报马戛尔尼当年觐见之盛况。阿美士德却不打算合作。他想拖到觐见嘉庆的时候，不行中国礼，清廷也奈何不了他。和世泰怕嘉庆怪罪，只得含混奏报说他们起跪虽然有点不自如，但勉强可以符合礼仪。嘉庆帝知道了，就很满意，于是决定初七日早上召见他们。
初六日阿美士德使团到达了北京，嘉庆帝有点不放心，于是在勤政殿亲自召见和世泰等二人，先询问使团演习礼节情况，二人免冠叩头，如实报告使臣并未演习。嘉庆帝自然十分生气，责怪他们为何不早上报。不过事已至此，既然勉强可以符合礼仪，就如期进行吧。于是把召见时间定在早五时二刻，但是当天晚上半夜，英使到了圆明园时，车马劳困不堪，可时辰已到，装载礼服箱子的行李车还在路上，不见踪影。这是怎么回事？
据传说，和世泰等受到嘉庆帝的训斥，心里极其窝火，又气恼阿美士德的顽固不化。心想万一使臣在皇上面前不行跪叩礼，他们的责任可就大了。干脆不如给他们制造点麻烦。于是便出现了上述人到礼服未到的场面。
初七凌晨，嘉庆帝升殿，传召来使，阿美士德只着便服，满身尘土，连官帽也没有，如此觐见，岂不辱没大英帝国的脸面。只得请和世泰代奏，他已到宫门，走动不快，请暂缓片刻。第二次传召，行李车还未到，再由和世泰代奏，胡诌说阿美士德腹泻，恳求少缓片刻。再拖时间，行李车仍不来，不得已又代奏说正使病倒，不能觐见。
嘉庆帝老大不高兴，心想我大清帝国皇上，如此诚意地接见你们，怎么回事？是觉得我倦怠你了？为什么这样慢腾腾的？不过他大度地说：“既然正使病倒，请他回去找医生看病。让两位副使觐见也可以。”可副使同正使一样狼狈，礼服未到，如何觐见？第四次代奏两位副使也俱病。希望等到正使痊愈后，一同觐见。
大英帝国使团此等行为，确是外交关系史上一大丑闻。嘉庆帝当然恼怒，堂堂东方大国，岂容如此倨傲无礼而甘心忍受的道理。于是下旨驱逐英使臣出京，舰船已经先期离开天津，使臣只能由陆上至广州回国。
愤怒归愤怒，为两国今后关系着想，七月十八日，嘉庆帝又给英国国王去信，信中阐明英使觐见时对大清国君主的傲慢无礼情况，但是他为了两国以后着想，不想对他们深加罪责，只是让他们马上回国。既然使臣未见，则英国国王的表文也未呈进，仍由使臣带回，只将贡物中部分图画收纳，并回赐白玉如意一柄，翡翠玉朝珠一盘，大荷包二对，小荷包八个。自恃天朝上国的嘉庆本也没看重他们带来的礼物，于是对他们说，我们天朝什么东西都有，你们那些东西都是些奇技淫巧而已。以后，不用再长途跋涉到我们国家来了。这时，嘉庆皇帝仍旧以为这些人是过去那些来朝拜的人，根本没想到外面的世界已发生了很大的变化。阿美士德一无所获，灰溜溜地回国。
事后，嘉庆帝追查事态原委，对功愣额、和世泰、穆克登额等予以很重处分，革去尚书与都统职。若按照清朝的闭关拒外方针，嘉庆帝处理阿美士德使团事件，不卑不亢，有理有节，维护了封建大国应有的尊严。问题在于，他没有正视世界形势的急剧变化，嘉庆王朝已置身于那个给予全人类以文明和文化的十九世纪。当英、荷、葡、法等国用蒸气机为动力，开辟一个新纪元时，他仍然无知地自诩中国为天下共主。软弱的自给自足型封建经济，面对近代资本主义商品输出的挑战，正如海滩沙堆，哪能抵挡住浪潮的冲击。古老中国的大门将要被轰开，嘉庆帝及其后代又将如何面对呢？
