嘉庆末年，国家发水，到处灾荒，而鸦片又成为上至王公，下至贩夫走卒都吸食的又一大祸害。八旗子弟们早已经没有了先祖的弓马射箭，一个个腐败不堪。而那些满洲贵族们，更是庸庸碌碌，不思上进，荒唐事一件接一件。政事家事，斩不断理还乱，大大小小，搅得嘉庆晕头转向，心头总是烦闷抑压，气血不畅。那年七月初，照例准备赴承德避暑山庄，亟盼改换环境，抛开烦人琐事，忘掉一切不愉快，全身心沐浴在秀丽幽雅、清新凉爽的园林之中。从初一日他开始进驻圆明园，照常处理朝政，安排黄河工程开工事宜；判决当年应斩应缓罪犯；特别审查御制诗第三集样本。三集诗册陆续出齐，他略感一丝安慰。
十八日起銮，皇二子智亲王绵宁、皇四子瑞亲王绵忻和皇长孙贝勒奕纬（时11岁）随驾。肃亲王永锡、大学士曹振镛、尚书伯麟、英和等留京办事。第二天抵达密云县境，直隶总督奏称深州（今深县）秋禾多有穗，并派专人呈献20茎，以为符瑞嘉兆。嘉庆帝闻报甚为满意，命令今后各省遇到瑞麦嘉禾，一定要据实奏报。步入老年的他多么盼望吉祥兆福，来宽慰他一直紧绷的神经呀。可惜的是好兆难圆，随着时间的推移，他的日子不多了。
嘉庆帝一行，从北京至热河一共走了七天。正是酷暑天气，炎热难奈，第二十三日，他感觉有点发烧憋气，以为偶感暑热，并没有在意，照常行进。二十四日仍旧策马越广仁岭，一直抵达避暑山庄，还亲自往城隍庙烧香，赴永佑寺行礼。到了晚上，才觉得十分难受，痰气上涌，平躺时更厉害，只得半坐半卧挨过了一夜。
二十五日上午，嘉庆帝原来比较宽大的脸庞显得苍白浮肿，不断的痰涌影响呼吸畅通，身体非常虚弱，说话断断续续，呼吸极其困难，但头脑清醒。此时皇子王公大臣们，谁都没想到问题的严重性，连皇帝本人也认为是一般病症。他身体一向健壮，六十年来尚未有患病的记录。六旬生日时，对臣下讲他有长寿家史，父皇活到九十岁，两位阿哥也都七、八十岁，所以对自己的健康充满信心，并曾因六旬庆典太过铺张，再三谕诏下不为例，往后七旬、八旬、九旬时严禁如此筹办。说明他对死亡毫无思想准备，并未考虑后事。
到了下午，病势突变，痰涌堵塞气管，呼吸更加困难，已经无法说话。皇子王公大臣们顿觉恐惧，心急如焚，祷告上天保佑。太医们使出浑身解数，也无法抑制病情恶化。
傍晚时分，热河上空，天幕铅灰欲坠，电光闪闪，像一支支锐利的冷剑，自长空而降，霹雳的雷声，好似在山庄行殿周围炸响，宫中骤时大乱。御前大臣赛冲阿、索特那木多布斋，军机大臣托津、戴均元、卢荫溥、文孚，总管内务府大臣禧恩、和世泰以及皇子皇孙们，都聚集在皇帝寝宫。可能是暴雷的恐吓加重了病情，嘉庆气接不上来，呼吸窒息，戌刻（下午7～9时），嘉庆帝永琰于承德避暑山庄烟波致爽殿辞世，终年六十一岁（虚岁）。
从病倒到亡故，仅一整天工夫，尤其在电闪雷鸣的状况下，于是关于其死因，传说臆测，离奇古怪，反而变成一个不解之迷。
传说嘉庆帝长期迷恋一小太监，经常在阁楼幽会。这是违反道德的行为。作为帝王，他抛弃神圣的纲纪伦常，犯了天条，所以上苍派天神来惩罚他。那天他被雷轰击，天火烧尽他罪孽深重的身躯，变成一堆骨头，无法收殓入棺。大臣们想了个法子，将一体材相貌同嘉庆帝相似的太监绞死，再打扮盛装，真皇帝骸骨放在棺材底部，上面平躺着假皇帝尸体，运回北京，这种说法也只能是大家猜测。
从传闻到个别论著，也有提及嘉庆帝在承德被“雷劈”“触电”而死的，此说至今尚无史料佐证。当然，盛夏季节，雷暴阵雨常有发生，即使避暑山庄当时处于雷发区，可烟波致爽殿不是高层建筑，嘉庆帝在病塌上，既不靠近户外，又不是制高点容易导电，寝宫中人来人往，自弥留至最后断气，皇二、四子、皇长孙及御前、军机、总管内务大臣等十多人始终侍在左右，殿外侍卫、太监惊慌跑动，若有电闪雷劈，首当其冲的也应是他们。又有传说嘉庆帝是在木兰围场打猎途中被雷劈死的，更不符事实。
无论是什么原因，他的死的确让雨夜的宫中慌乱了起来，也为后世的清史演义多了一个版本。
