内忧外患一起向年轻的咸丰帝压来，让他无法承受，很想找一块清静的地方，求得一点心灵的慰藉。伤心国事，何以解忧？惟有醇酒与美人。沉重的压力使咸丰帝变得消极颓废，沉缅于酒色。
咸丰帝较喜爱汉族女子，命圆明园总管文丰四处寻觅，文丰揣透圣意，派人购得民女四人，皆为绝色，咸丰帝特意设四个院落安置，也就是世人所传的杏花春、武陵春、牡丹春、海棠春。杏花春尤其为妖冶，幼年曾被卖给妓院，文丰心腹特意购来，咸丰帝十分喜爱。恰时海棠春亦新自金阊来，咸丰帝更为高兴，倍加赏赐文丰。不久，又献牡丹春，此女也是江南人，善于媚，工歌舞。懿妃那拉氏颇为嫉妒，另派心腹之人赴广州选佳丽，得一绝色女子，就是武陵春。
“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”就在英法联军进攻大沽炮台各地飞书告急之时，咸丰帝仍然沉溺于此，朝廷内外，无一敢言者。其实咸丰帝也有苦衷，在内忧外患日益严重，国事不堪回首中，咸丰帝的斗志终于崩溃了。他已知回天无力，开始纵情声色，放纵自己，更为可笑的是，咸丰帝风流滑稽到了和臣下争风吃醋的地步。当时，有一个年轻的优伶叫朱莲芬，姿色艳丽为诸伶之冠，善于唱曲，歌声清脆甜美，且又写得一手精美的小楷。咸丰帝知道后，就令太监召朱莲芬来宫中唱昆曲，而且晚上绝不放她出宫。有一个叫陆懋宗的御史是朱莲芬的常客。一日，陆老爷无事又到朱莲芬家里走走，结果她不在，他一连去了几天，竟然一面也没有见到。后来他才知道这些天朱莲芬在侍候皇上。他想来想去，突然想到一条妙计，立即给皇上呈上一份奏折，折中直言纳谏，引经据典，洋洋数千言，径说皇上国难当头之际，应将主要精力放在国事上，而不应寻花问柳。咸丰帝看了奏折后，只是微微一笑。回到后宫就问朱莲芬可认识陆懋宗，朱莲芬回答，陆大人是我那里的常客。咸丰帝听后大笑说：“陆老爷吃醋矣。”随即在陆御史的疏本上批道：“如狗正在啃一块骨头，突被人家夺去，岂不发怒？不加罪也，钦此。”可见，咸丰帝此时，已不是一个雄心勃勃的君主，而是与臣子为妓女争风吃醋的酒色之徒了，其意志已消沉到极点。
咸丰帝避难至热河行宫后，对政事更加心灰意冷。行宫免去了宫中的种种规矩，咸丰帝更加肆无忌惮地纵情玩乐。行宫的“烟波致爽”，几乎每两三天就要唱一次。除观戏外，行宫距围场均不远，他还时常游猎打围。咸丰帝纵情声色之后，经常痛泄呕血，日饮鹿血治之。他的身体时好时坏，病情稍稍稳定时仍然看戏取乐。咸丰十一年（1861）六月初九，是咸丰皇帝的31岁生日，如意州戏台高起，名曰“一片云”。但弱不禁风的咸丰已享受不了这人间仙境，戏没唱完，便撂下花团锦簇的后宫佳丽们起驾还宫了。
一个多月后，留下了一个烂摊子的咸丰撒手西归，留下了年幼的载淳，仁厚的皇后，野心勃勃的皇贵妃。一场近半个世纪的垂帘听政开始了。
