夕阳西下，霞光将流云和江水染成一般的血红，双方炮船相互轰击方才止歇。铁索仍晃晃悠悠地飘荡水面下，宽阔的江面上，漂浮着无数的碎木板、杂物和残尸，江水显得比往常浑浊了不少，江风带着一股浓浓的硝烟和血腥味儿。
天色渐渐暗了，江上的炮战一直持续到了完全看不见对方。即使是天黑以后，也有一些小船试图趁夜色偷袭，无论是辽军、汉军还是宋军的炮船，一发现有动静都会开炮猛轰。邓素不得不留在汉阳城过夜。几年前汉阳全城被洪水冲毁，虽然鄂州官府在凤凰山重建了城垣，但城中的房舍仍极少，仅有的一座驿站也毁于炮火，赵行德只能让邓素住城墙后面的军营里。外面不时响起炮声，邓素闭上眼睛，眼前便仿佛出现白天江上血肉横飞的情景。恐惧和亢奋不停地交替煎熬着，邓素竟是一夜未眠，辗转反侧后，下半夜时分，索性披衣起来散步排遣愁绪。他两次前来宣旨，白日里一直和赵行德在一起，值哨的军卒大都认得他，偶尔有人问话，邓素亮明礼部侍郎的身份，到也无人拦阻，他便一路缓缓而行，竟走上了城垣。
江风一吹，邓素打了个寒颤，虽是夏季，但江风仍然很凉，有些昏沉的头脑稍稍清楚了些，他披着一袭轻袍立于城头眺望江面，远方星星点点皆是船上的灯火，不知有几千几万条船，到了近处却是漆黑一片，在火炮的射程内，两边的船只都不敢掌灯，以免给对方的炮手指示方向。
“真是百闻不如一见，原以为辽贼唯劲马骑射，”邓素摇头感慨道，“没想到水战和火炮也是如此厉害。即便大江天险，恐怕也不足为恃。”他叹了口气，正待离开，不远处忽然有人喝问道：“什么人？”
邓素回过神来，只见不远处的城楼里，赵行德正带着两三名亲兵走过来，城头上挑着灯笼，赵行德等人站在灯笼下，看不清这边暗处的情形。“是我，”邓素答道：“赵兄是在巡城么？”不比白天宣旨时那般严肃，邓素的口气更透着亲近之意。
赵行德听出邓素的声音，仍皱了皱眉，没有答话，转头看了看守御这段城墙的将领。那将领忙躬身道：“城头看守不严，都部署大人恕罪。”赵行德点了点头，道：“汉阳城弹丸之地，每一处都不容有失。城墙重地，等闲人等不可靠近，没有军令，哪怕是陛下亲来，也不容许。”他见居然有未着军袍之人站在城头暗处，心下诧异，这才出声喝问。出掌东南大营，他着实看不惯营中的军纪废弛，今夜的邓素居然畅通无阻地上了城头，更印证了赵行德心头某些担心，所以他这才不顾故人之情，先斥责城楼的守将。
邓素见这一幕看得清清楚楚，心下不以为意，含笑道：“邓某不能入眠，贸然走上城头，确实唐突了。”他看了一眼那个守将，对赵行德道，“此事因我而起，还请赵兄恕罪。”他出言开解，那守将仍眼巴巴地望着。
“念在初犯，此事暂且寄下，若有再犯，一并军法从事。”
邓素拱手道：“多谢赵兄。”心下暗道：“多年不见，元直历经戎马，身上到是多了些威严，不过，他和曹迪、刘延庆等人又有不同。”他与赵行德相交还是在太学同窗，一别经年过后，虽然屡屡听说对方的音讯，但见面也是最近几天。赵行德发落部属过后，那守将不敢怠慢，亲自去嘱咐部属再不可放闲散人等上城。邓素乃是皇帝钦差，既然已经到了这里，赵行德倒不能直言赶他下去，只能站在邓素的旁边。亲兵守在七八步之外。
邓素叹道：“张将军可惜了。”
“求仁得仁。”赵行德摇头道：“身为武人，从上战场的那一刻起，就要学着面对死亡。捐躯赴国难，视死忽如归。说来容易，做起来却难。像张将军这样慷慨赴义的，可谓真将军也。”
邓素转头看着赵行德，夜色如水，见其神情慷慨，似有决绝之志。邓素暗道：“难不成元直见敌军势大，有与城同殉之意？”他心头一惊，低声道：“这汉阳城，守得住也罢，守不住也罢。元直，你深得陛下的信重，是大有前途的。为朝廷，为天下，为陛下，你要留有用之身，万不可做玉石俱焚之策。张良搏浪一击，倘若当时便身死成仁，便不能有运筹帷幄候之功，青史留名。否则，千载之下，谁又知道张良是谁？”
傍晚时分，他才知道白天战死的乃声名赫赫的水师勇将张青。宋国用兵向来北重南轻，朝廷本身并不重视水师，除了最后这悲壮的一幕，张青也没给邓素留下多少印象。在汴梁围城时，邓素虽然在城内，但也没有如此近距离的靠近过战场，现在仍是心有余悸。邓素一个没想到，真正的战场竟如此血肉横飞，赵行德亲临锋矢，丝毫不见羽扇纶巾的逍遥，二个没想到，战场上，哪怕是官至节度使，统制，也死得如此轻易。像张青这等勇猛，被辽贼一围，乱箭齐发，说死便死了。邓素，想起从前在邸报上看到各处大将战殁的消息，邓素心头隐隐有些悲凉和后怕。朝中不知有多少人，在此之前，只是简单单地把这些讣告一般地文字匆匆略过。
“何谓玉石俱焚？”沉默了片刻，赵行德叹道，”张良那搏浪一击，乃直道而行。惜之不中尔。”他指着城下经过的的一队巡哨的军卒道，“天下，非一人之天下，乃天下人之天下。赵某不过天下人中一匹夫尔，纵使没有我这个人，还有这么多的将士。”
“可是人和人之间，终究是有不同的。”邓素道，“天下兴亡，有的人的责任小，有的人的责任大。似张将军这样勇冠三军之将，本来可以承担更大的责任，结果逞一时血气之勇，结果身死阵前，难道便有益于天下吗？”他心知赵行德乃是陛下寄予厚望之人，若是用得好了，可以平衡军中曹迪、杨彦卿等勋贵将门，对岳飞韩世忠等人亦可牵制。他本心想说，万一汉阳不守，赵行德可以弃城而走，陛下面前，他自会大力为之转圜，但听赵行德竟丝毫没有逃生的打算。他心急之下，口不择言，赵行德的脸色便沉了下来。
“昨日之战，东南行营水师散乱不能列阵，陆上营伍挤在江岸上，若听任辽贼冲破铁索，战死的将士将成千上万，甚至可能十数万大军被辽贼一击而溃。张将军，平常并不以韬略闻名，据说也并非襄阳大军中最勇之将。可贼势汹汹，人人都在自保。大概是‘欲留有用之身以待将来’吧，”赵行德嘴角浮起一丝冷笑，“唯独张将军挺身而出，力挽狂澜。”
“我并无贬低张将军之意，不过是惋惜罢了。所谓千军易得，一将难求。”邓素有些尴尬，“赵兄与寻常将领不同，你自己可以不顾安危......”他心中想的，口中确实不能说得那般明白，一时住口，沉吟了片刻后道，“赵兄的将大有作为，并非是在战场之上。就算驱逐了北虏，还要徐图恢复中兴，重振朝纲，道德文章，世道人心，这些事情，你岂能撒手抛下？”
说到这里，邓素深深吸了一口气。他终于明白自己为什么如此紧张赵行德的生死。因辅佐赵杞一事，在邓素和理社诸君子间，已经有一道看不见的裂痕。哪怕是从前与邓素交好的士人，在鄂州“尊天子不奉乱命”，“非为同党，便是仇敌”期间，唯有与邓素划清界限。现在鄂州虽然暂且奉了赵杞为天子，但陈东等人依然号令自专，丞相府并未撤去，岳飞假枢密使之位仍在，州县牧守仍是学校廪生推举的，保义、镇国、横海诸军和拱卫赵杞的禁军仍然泾渭分明。朝廷如此，底下的人心更是乱得一塌糊涂。这样的情形不知会持续演变到什么地步。赵行德，不管他愿意也罢，不愿意也罢，都是平衡这个微妙局面的重要砝码。
“不同？”赵行德摇了摇头，他叹了口气，看着远处，许久之后，方才说道，“每个人都是不同的。”他顿了一顿，忽然道，“那些在朝霞里飞起来的鸟儿，恐怕也是不同。这时，在东方的天际渐显出鱼肚白色，绯云如淡淡的胭脂抹在于其上，偶尔有些鸟雀在霞光里上下飞舞觅食。
“不管黑夜多么漫长，太阳终究会跃出地面。可是如果有一只早晨起来觅食的鸟儿，以为没了自己，这太阳便会永沦地下，那不是很可笑的事情么？”赵行德的脸色由嘲讽变得肃然，一字一句道，“天道有常，不为尧存，不为桀亡。人力有时而尽，赵某不过是一匹夫而已，但因循胸中所奉之道义，直道而行，这是我唯一能做的事情。”他微笑道，“我所能做到的，只有这一点。若我连这点都做不到，我不知道自己还能做成什么？”
