东方还没露出鱼肚白，清晨的薄雾笼罩着古老的城垣。鄂州街面上，卖早茶的、送柴火的、收大粪的，各色各样的谋生的百姓陆续出现，这些如蝼蚁一般的市民逐渐灰汇成熙熙攘攘的人流，从小巷汇入大街，又从大街散入小巷。整个鄂州也从这些人叫卖和问安声中从昨夜的沉睡中醒来。只不过，这几天的早上的问候有些奇怪而已。
“颍昌打赢了吗？”一人打了个哈且，站在门旁边问。
“还没消息呢，”荷着早茶担子的小贩摇了摇头，格外认真地解释，“小人刚刚去过一趟南楼，官府的告示上只说曹、岳两相公率官军与辽狗相战，而赵相公据守繁城，断去辽狗归途。”小贩叹了口气，“消息也就这么多，信还是不信，官人自便好了。”
那人也叹了口气，摸出十几文钱，买了两个油饼一大碗肠血粉，掩上门，将今早最新的战况说与浑家和孩子知晓。赵行德出兵以来，鄂州官府便将北征消息张榜公诸于众，激励东南百姓有钱出钱，有力出力襄助收复中原，倒也收到一些成效。如今不光是鄂州，岳州、广州，连契丹人治下的江宁府、杭州府，官绅百姓街谈巷议也都是北征的话题。不少人都期盼着这一仗能彻底打败辽狗，还大宋一个太平盛世。在这样的大氛围下，蔡京、李邦彦两位朝廷命官在江宁被廪生活活打死的消息，仅仅在民间轰传了一两日便平息下去。
“颍昌府有消息了吗？”赵环低声问道，袖幅不经意遮住桌上一字纸。
“山有苞栎，隰有六駮”周和眼光掠过，便只看见这两行字，心头一顿，暗道，“难不成，公主殿下对李状元已暗生情意不成？”他不敢多想，眼观鼻，鼻观心，躬身回禀：“根据枢密院内的一些消息，辽国方面是耶律大石御驾亲征，在颍昌府一带集合了至少十五万步骑，辽军意图隔断赵将军与曹相公所部之间的联系，阻挠王师北复中原。赵将军一部已进至繁城，但因为辽军骑兵阻隔而消息不同，曹相公、岳相公正率部辽军苦战，当下胜负未分。”周和禀报过后，赵环遗憾地叹了口气，没再追问下去。周和又道：“卑职还有一事要禀报。”
“哦？”赵环略显惊讶，低声道，“周将军请讲。”
“卑职有位同僚现在兵部职方司，前日与卑职打了个照面，他便劝说卑职，”周和略微迟疑后，恭谦秉道，“汴梁陷落，皇城司、锦檐府故旧星散，朝廷对四方消息掌握得不很切实。如今朝廷正当用人之际，欲重建锦檐府，因此......朝廷希望像卑职这样的皇城司旧人，重归锦檐府，延揽四方豪杰，为朝廷耳目......”周和很担心被赵环误解为要改换门庭，话语便有些吞吞吐吐。
“周将军为国效力，乃是一桩大好事，”赵环蹙额低声道，“只是，如今正是多事之秋，我朝的党争又烈，像蔡相公、李相公和陈相公、侯相公他们，都各树一帜。周将军千万小心不要卷入其中了。”她叮嘱了这些，自己也微微惊讶，身为一女子，竟会说出这一番话，但又好像自然而然，叮嘱自己的家人亲友千万小心一些朝中的风波。
周和满面通红，俯身跪倒，低声道：“谢殿下，末将粉身难报。”
“周将军快请起，快请起来。”他这一跪，到让赵环尴尬无比，连忙站起身来，侧身避开，不受他这下跪之礼。周和站起身来，神色更显恭谨，他犹豫了片刻后道：“殿下深居闺阁，或有不知，蔡相公、李相公，连同几个家人护卫，就在数日前，在姑苏被廪生们给活活打死了。”
“怎会如此？”赵环花容失色，立刻柔胰捂住嘴，让自己不再惊出声来。
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“怎么会如此！”
随着一声怒吼，紧接着是瓷器粉碎的声音。邓素微微叹了口气，事情都过了好几天，陛下仍是余怒未消。身为理社中人，邓素对打死蔡京之事一清二楚。那些廪生多是吴子龙的门人。吴子龙身为礼部尚书，而礼部掌管天下学校，此事出于吴子龙指使无疑。平心而论，邓素对蔡京、李邦彦二人也颇为不齿，只是，吴子龙对他们的处置手段，委实也太过激烈。虽然一举剪除了蔡李二人，但授人以柄，后患也是极大，陛下龙颜震怒，更在意料之中。
“陈东要行王莽、曹操之事么！”赵杞额上青筋暴起，气喘吁吁地吼道。
他丝毫不顾及他的声音传出屋子，很可能被人禀报丞相府。陛下在气头上，邓素缄口不言，更助长了他的怒气。蔡京、李邦彦被江宁狂生殴毙的消息传回后，赵杞一开始不相信这是真的，随后消息被证实是千真万确，连续几天，赵杞都在噩梦中惊醒，温柔美貌的侍女，名贵的珍玩，名家手笔都不能令他的心绪平复下来，他甚至拒绝吃侍从端上来的饭菜，要人家当面尝过一个时辰之后，才会提起筷子吃下那些冷冰冰的东西。
提心吊胆的日子，短短几天而已，赵杞就仿佛老了一大截，连白头发都多了好多。然而，不管怎样焦虑，在鄂州城中，皇帝只是个名分而已，对于蔡京、李邦彦二人的死，赵杞实际上无能为力，什么事都做不到。事情是江宁府学廪生做的，而江宁府是辽军占领的地方。
“无耻，无耻之尤！”赵杞如困兽般又转了几圈，忽然停下来，再度拍案吼道，“满口仁义道德，一肚子权谋诡计！”邓素微微叹了口气，却见陛下警惕地扫了一眼周围，招手示意让邓素到跟前来，压低声音道：“邓卿家，陈东等人嚣张跋扈至此，若不加以防范，只怕王莽、曹操之事就在眼前。”
“那要如何防范？”邓素心中一惊，反问道。
“朕下一道密诏，召国丈曹卿家火速回师拱卫圣驾。”赵杞咬牙道，“爱卿以为如何？”
“陛下，万万不可！”邓素大惊失色，不顾赵杞猜疑，双膝下跪，低声禀道，“收复中原，正在关键之时，陛下若下旨命曹相公退兵，只怕铸成大错，不但中原故土难复，更失去天下民心。”他见赵杞脸上只有不豫之色，心中转念，又道，“另外，鄂州城内密布陈东的耳目，陛下就算写下诏书，又当如何送出去？万一落到陈东手上，本来尚存一些体面，大家撕破脸皮，对陛下更为不利。”见赵杞脸色转为犹豫，邓素心中一发狠，双膝交替挪动上前，压低声音道，“陛下莫忘汉帝衣带诏之事，一旦铸成大错，则悔之晚矣啊！”
“可......”赵杞眼睛盯着邓素，仿佛要看穿他胸中是否还有一颗忠心，终于，他的脸色由疑惧转为颓然，刚才那一次发狠，仿佛用尽了他全部的力气。坐倒在龙椅上，赵杞以手扶额，长长叹了口气：“大宋养士百年，怎么尽是一帮狼心狗肺之辈。”
邓素仍跪在地上，心中长吁了口气，背上冷汗涔涔而下。
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“如此行事，如将陈某放在炭火上烤，此事尚小，”陈东长叹口气，“蔡李二人执掌朝堂十数年，门生故旧遍布天下。北虏南侵之后，我们占据大义名分，清流奋起，这些人畏惧奸党的名声，个个都噤若寒蝉，可现在蔡李二人身死，却给了这些人一个发难的绝佳借口。如今正值要紧关头，怎么能生出如此大的乱子？”
“少阳莫忘了，当初奸党是怎么对我们同道的，”吴子龙面色不愉，冷着脸道，“陛下被蔡李二人蒙蔽，只要时局稍微缓和一些，必然会让这两人出来掣肘朝政。而你也说了，蔡京、李邦彦的门生故旧遍及天下，这些沉渣余孽眼下虽然偃旗息鼓，但还都望着蔡李二人，一旦时机合适，就会跳出来兴风作浪。你说说看？是以快刀斩乱麻好，立时除掉这两个奸党魁首，还是姑息养奸，使清浊并立于朝堂，让党争继续消耗国力和元气？”说到后来，吴子龙声色俱厉，“若陈相公要向天下人交代，我吴子龙的首级可以相借。”
“唉——”陈东再长叹一声，“吴兄不是不知我陈东，何苦如此说话？”
颍昌府一战，决定了今后大局之走势，自从曹迪、岳飞联名上奏，在颍昌府遭遇大队辽兵，并发现耶律大石的皇旗后，陈东已经连续数日在签押房里睡觉了。他不眠不休，督促兵部加快向前面输送军需，万万不能让粮草、箭矢拖了前面后腿，督促王贵等留守的将领加快整训营伍，一方面准备北上援军，一方面防备辽军得胜后乘虚南下，他还命兵部职方司，哪怕是从辽军俘虏口中得知的只言片语，都要上报丞相府和枢密院，一有重大军情，哪怕是深更半夜，也要立刻禀报上来。
“北征容不得干扰，”陈东脸色微沉，吩咐道，“兵部职方司要加派人手，仔细甄别，万万不能让蔡、李二人之事传到前方去，以免扰乱军心。”他犹豫了一瞬，低声命道，“陛下那里，也要防小人蛊惑，多加留意。”他摇了摇头，一手揉着太阳穴，目光仍留在桌上的山川地形图上。
