武昌侯在扬州停留期间，深自谦抑，他在楼船中居住，偶尔出行，也是轻车简从。除应学政的邀请在诸廪生讲学论道一次之外，再没有在人前出现过，与此同时，民间关于这位的议论也越来越热烈。有人衷心仰慕，有人嗤之以鼻，有人扼腕叹息。无论是酒楼茶肆，还是草棚茅屋，甚至画舫游船上，到处说得都是赵行德的事。
骑鹤楼二层雅阁，隐隐传来丝竹歌吹之声，一间雅阁显得十分安静。桌上也只是蜜饯果子之类。一人凭窗而坐，转动着酒杯，望着外面蒙蒙烟雨出神，目光中透着忧虑。其余客人都是青衫方巾打扮，这正是赵行德和刘文谷、马援等水师军官。众军官压低了声音，小声地议论的却是朝中另一件事。
故丞相赵质夫、枢密都承旨洪钧、开封府少尹俞明山南归，赵质夫还带了一颗传国玉玺回来。他们刚刚进入大名府，便被扣押在驿馆里，严禁其渡过河，也严禁任何人同他们交谈。三天之后，朝廷指派了两个正汴梁公干的兵部职方司军官，一个从五品，一个正七品，两人前大名府去“查明原委”，在第二天便上奏朝廷，指称三名南归大臣言辞闪烁、行迹可疑，“很可能”已经通敌叛国，是辽人派回来的细作。
朝廷得到职方司禀报后，未经三堂会审，让东京留守司直接处置，留守司以谋叛、串通番邦的罪名将三人下狱。数日后皆判处斩刑，这时在鄂州的诸大臣亲党才得知消息，纷纷不服，向相府上书喊冤，刑部却含糊其辞，温循直甚至说出这三人身为朝廷重臣，汴梁城破时就该以死殉节，既然失了名节，回来又十分蹊跷，十九是为辽人当细作的。众亲党要刑部拿出人证物证，被一句“莫须有”给顶了回来。
“看起来，”马援叹道：“朝中诸公是下了狠心要杀人了。”
“北狩诸公要么身不由己，要么跟随圣人，甘心事虏的寥寥无几，其中未必没有苏武，现在刚刚有几位脱身回来，朝廷怎能不经三堂会审，一概定为谋叛、细作、勾通番邦的罪名？家人亲友不服质问，刑部回一个‘莫须有’，连掩饰的功夫省了，这未免太过了。”
“吴昂英、许汝弼诸君子，汴梁城下慷慨就义，胜过这几人今天这般下场。”有人叹息道，“不过，若这些人能活下来的话，陈相公在朝廷也多了许多臂助。”当初朝廷起用一批理社的栋梁，大都在汴梁陷落的时候骂贼殉节。以至于陈东为相之后乏人可用，吴子龙另立派系，以至于理社分裂的局面。谈及朝中的事情，众人都有些沉默。太祖朝立下的规矩，不杀士大夫及上书言事者，都被破坏得差不多了。
有人低声嘟囔道：“朝廷杀得手滑，哪天也不知杀到谁的头上。”
冯澯脸色微臣，反驳道：“辽寇南侵，河南、江淮几千万人都死了，多杀几个细作叛臣，又有什么呢？”他摇了摇头，“赵质夫当初和蔡京、李邦彦分庭抗礼，在政事堂也有十年的资历，门生故吏遍及天下，若任他返回，有心人再为其造势，过不了多久，朝廷中就风雨欲来了。依我看，曹岳两位不计毁誉，为朝廷解决了大麻烦。”
说到此处，冯澯心中一动，不自觉地朝窗边看了一眼。当初，他在东南大营中带头反对用兵恢复鄂州秩序，如今形势一对比，想法又有些不同，目光中有几分悔意。对这道目光，赵行德恍若未见，他望着窗外江南烟雨，脸色阴沉的思索。耶律大石这一招不可谓不狠毒，他手中扣押着许多宋朝的宗室大臣，先放三个回来试探一下，鄂州方面无论如何应对，他都可以拿来做些文章。朝廷虽然快刀斩乱麻，可是，又失去了不少人心。
不过，还有更让赵行德所操心的事。河南三镇兵甲精良，进取京东路后，管辖的土地和人口都比河南大为扩充，若放在晚唐也称得上一方强藩，陆明宇罗闲十等旧部尚且还维持着军队的运转。但是现在三镇已形同割据，陆明宇、罗闲十、邓元觉互不统属，他们之上已没有任何约束。现在赵行德离去未久，这些将领尚且听命于他，遵凛军法。但南海水师出征之后，经年累月，有几个人能经得住大权独揽的诱惑呢？希望寄托在几个人的自律上，实在是太过行险了。
从鄂州到扬州这一路行船，赵行德都在考虑如何解决河南三镇的隐患。从安禄山到袁世凯，他想遍了自己记得的所有枭雄人物，没有一个人能单单靠对个人的效忠控制住自己的部将。藩镇就是一个毒果，主帅一旦做了个开头，就不能阻止它在部将身上再次生根发芽。唯一的解决之道，便是以制度制衡个人蠢蠢欲动的权欲和野心。
在鄂州时，冯延纶时也便露了夏国将在洛阳、房州改行军士荫户之制。通过“均田赎买法”使河中大部分农民获得小块土地，并托庇在军士的保护之下。在期限之内，地主将获得大致相当于辽军入寇前数年地价平均值的价钱，超过夏国朝廷的期限，这些土地会被无偿没收。赵行德在心中翻来覆去考虑了无数遍，河南根本不需要均田，而京东路强行均田，后果根本难以预料。最好是维持现状，各行各法。同时，河南京东两地百姓都将直接推举护民官，以制衡军士和士绅的权力。
河南地满目疮痍，缙绅之族十不存一，百姓都依靠军队保护才能生存，这样的情形与夏国开国时候极其相似。军士制度经过这么多年考验，并没有出什么大乱子，应该是可以在河南施行的。军士将比武夺十夫长，自下而上推举百夫长和校尉。大将只能在校尉以上的军官中任命军指挥使或统制以上军官，这就使任何人都不容易安插亲信。虽然没有夏国五府制度那样完善，也足以维持个几年，并以此取信夏国朝廷，得到相府和军府的支持。
河南地处前沿，大部分军队都将驻守在河南，所有的壮丁都是团练兵。京东路是事实上的后方，本身没受多少兵灾，又一向是大族和士绅势力强大的地方，若强行推行军士制度，只怕反生出内乱。故而在京东路只能以学校推举地方官，一来收揽人心，二来继续保持京东路若即若离的地位，三来让鄂州相府安心。镇****、淮西军、横海军已经对京东路形成了三面包围之势。赵行德揣测，对宋国朝廷来说，京东路户口众多，又有十几个州县学保存完好，如果陆明宇等人明目张胆地割据的话。朝廷宁可让辽人看笑话，也是不惜一战的。
“大帅，赵节帅？”
“嗯。”赵行德回过神来，见马援等人都看着自己，问道：“何事？”
他素来简易。这次同部属一起上岸游玩，先说好了不拘上下，免得让旁人看出身份。所以，马援等人自顾自议论，赵行德也自顾自沉思，两边互不干扰。赵行德顺着马援目光看去，周和已经站在门外，见赵行德看过来，他拱手秉道：“许大人差人来报，新造海船的龙骨已经铸好，不知赵都督何时前去验看？”
“好，”赵行德点点头，起身道，“这就去看吧，造船一刻耽误不得。”
大食海寇在泉州抢得满舱而归，虽然近一个月没有在上岸掳掠，但海上还不时传来消息，南方州府更是草木皆兵。兵部屡屡催促水师提前成军巡海。但是，从已知的情形看，大食是一个海战娴熟的民族，宋国劳师远征，很难在数量上压倒对方，只能在战船的质量和战术上取得优势。南山城一战中，夏国炮船船体因为不能承受火炮的后座力，自己散架沉没令赵行德印象深刻。所以，赵行德一直坚持要在新造的炮船，铺设铁龙骨和铁肋，而不是利用一些大型的福船改造成炮船。
“可惜，”马援说笑道，“又看不成琼花了。”
“放心，”刘文谷低声答道：“有你好看的。”
众水师军官跟随赵行德一同来到扬州铁场。本来扬州船场是在长江的边上，但因为炮船的龙骨过于巨大，船场本身的铁坊规模太小，只能铸造铁锚、船钉之类的。因此只能在扬州官铁场先按照尺寸将铁龙骨铸好，再运到船场铺设。因为铁龙骨的尺寸太大，俗称“制铁绝手”的铁场师傅也是试制好几次才将其铸造成功。
“老天呀，这么大根铁条，可比铁炮沉多了！”“铁疙瘩在水里能不沉吗？”“这个比京师的大钟还沉吧？”水师军官们议论纷纷，听说是一回事，当这么巨大的铁家伙出现在面前时，每个人都不禁倒吸了口凉气。
