天色漆黑，夜深人未静。鄂州街市反而愈加热闹，正街两边茶楼酒肆前门后院都张灯结彩，，街边的摊子也悬挂起一盏盏灯笼招徕生意。官人们白天多奔波在外，晚上才有闲，灯光烛影下的朱雀街比白天还要热闹数分。带着家眷夜游的人站在店铺和摊子边上挑选珍珠、香药之类贵重物事。晚归的人可以坐下来，一边吃着热乎乎的茶汤，一边看满街熙熙攘攘的热闹。
朱雀街口是鄂州最热闹的地方之一，早晨晚上各部衙门书吏都在街边吃点心喝汤茶，茶摊舆论一直向着朝廷。而与此相隔数条街的鄂州州学附近，则是书生清议集中之地。不过，无论在哪里，总是街市嘈杂声压过了一切，来自游人、船工、商贾、将人、和尚、尼姑、道士、江湖郎中、算命先生的声音，汇成一股巨大的声浪。人若是仔细去听，你会听到各种官面或小道消息，天南海北的见闻，小报话本故事，富贵闲人磕着瓜子聊着风花雪月，市井百姓则神采飞扬地为柴米油盐争吵，苦命的人在唉声叹气。
街市上各式各样声音让人头昏脑胀，再汇成一股巨大的声潮，萦绕在鄂州城的天空上。
曾有御史上奏，说鄂州的夜市热闹得过分了，人们昼夜不分，吸食夜气，此乃末世之衰。
丞相陈东只批回道：“无稽之谈！”
“真是无稽之谈！”一个吃茶的青衫书吏大声骂道，“御史的脑子是被驴踢了。”
旁人纷纷侧目，见几个穿公服的书吏，又将头扭转过去。近些年来，清议大兴，鄂州百姓日益见多识广，在他们看来，读书人不故作惊世骇俗之语，反而不正常了。这个“读书人”的概念，既包括朝中的官吏，也包括廪生和士子。鄂州有个古怪的观念，朱雀大街是朝廷的地盘，这是武昌侯用大炮确认过的事实。这个观念貌似尊重，实质上却有点大逆不道。
“正是无稽之谈。”范昌衡小心地附和道。
范昌衡起于微末，对现在的地位十分珍视。他这貌似谨言慎行的态度，其实反而不如李洪光、秦九生这样久在公门的人世故老练，因为他们才真正知道什么可以说，什么不可以说，看似大声嚷嚷，实则自有分寸。除了李洪光之外，范昌衡和秦九生还没有入品。两个人在鄂州城里就什么都不算。不平常只要不指着上司的鼻子骂，或者犯上作乱，他们哪怕是扯破了嗓子骂天，也是没人理会的小人物。
自从廪生作乱以后，刑部迫于压力，不得不对在押候审的犯人加快审理，外面看着是一堆一堆人头滚滚落地，刑部里面则是一摞一摞的公文卷宗要办结。刑部尚书温循直也是不随意糊弄的，严命各司要把每一个案子都办成铁案，卷宗坚决不能让别人指摘刑部草菅人命。这样一来就苦了地下办事的各房官吏，在部衙里累得跟狗似的，外面还担着骂名。
杀人杀得太多，连刽子手的心神都出了问题，为防厉鬼索命，隔三差五上佛寺道观解怨消灾。后来朝廷让工部制造了一座砍头机，不需要刽子手挥刀那一下，一次最多可以砍五个脑袋，这才得以按期处决大部分天牢里的死囚。几个月下来，刑部官吏积累的戾气仍然难以消解。
“照我说，”秦九生大声道：“御史再这么嚷嚷，不如请武昌侯回来，一炮轰死他们得了。”他俯在桌面上，对二人道，“我听有人在说，宋侍郎还是武昌侯的师兄，啧啧，大人可知道这回事？”李洪光看着他故作神秘的样子，鼻息喷在桌子上陈列的几十小碟炒米、炒豆子上，不禁皱了皱眉头，沉声道：“宋侍郎是晁翰林的弟子，与赵保义师出同门，本来就不是什么隐秘。”范昌衡和秦九生吃惊道：“我怎么不知道？”李洪光鄙夷地看了二人一眼，伸手拣起一枚炒黄豆丢进嘴里，咬得咯崩咯崩的脆响。
“我等没福气在太学出身，”秦九生恰到好处拍马屁道，“哪有李大人见识广博啊。”
李洪光微微一笑，竟没有谦虚，又拣起一个黄豆丢进嘴里，喝了口茶，半闭着眼睛“滋”了一声响，仿佛那是琼浆玉液。他平常平易近人，和下僚狱吏没什么生分，但在这一刻，范昌衡自然而然地意识到彼此间的不同之处，并油然而生出别样的羡慕嫉妒恨来。
“若不是生计所迫，我也想走正途来着。”范昌衡闷闷地想着。
夜更深了，秦九生二人不理范昌衡为何沉默，自顾着大声谈笑着。街市上依旧车水马龙，人来人往，每人去特别关注街边茶摊上三个穿公衣的官人。若是从前，见了穿官衣的，大家都得小心翼翼的应付。世道不同了，若不是和刑部有直接的干系，还真不用太顾忌他们。对于那些读书识字，择清流法自律的人来说，更是如此。
相隔着三条街，便是鄂州州学的院墙，墙上开了个小门，每晚深夜都不关闭。
务本巷是州学廪生平常聚会吃茶的地方。在鄂州城内，务本巷也是鼎鼎有名之处。这里除了州学士子，还有许多商贩、苦力、仆从、轿夫、说书艺人、陪酒的姑娘等等三教九流的人物。天气渐暖，再过两个月才是难熬的热季，但陪酒的歌伎罗衫已是轻薄见肉，更惹得风流士子们在此流连难去。虽然士子和姑娘的身份地位悬殊，可毕竟是血气方刚，往往书生意气，指点江山，粪土公侯。有时竟会面红耳赤的争论起来。
“赵保义文能附众，武能威敌，《君子国》洋洋十数万言，更......”
“哼！赵某人不过是一个私德有亏的屠夫罢了。己身不正！齐家不能！如何治国平天下？”
“对，他做宰相，是欺我大宋无人？”
“那是关西从中作梗！你借题发挥，难道是夏国的细作？”“呸，你才是细作，而且下作！”
双方的争论很快演变成争吵，夹杂和大量引经据典和罪名，将邻桌的几十个廪生都牵涉进去。距离这里三张桌子开外，费玮皱着眉头道：“越来越没规矩，真是有辱斯文。”旁边的儒生彭博叹了口气道：“原以为州学是做学问的地方，没想到嘈杂成了这样。”他看了看远处面红耳赤的同窗们，沉声道，“我打算去常州，投考东林书院。”
“彭兄？”费玮吃惊地看着他。朝廷久不开科，不管怎么说，州学是条入仕的捷径。
“鄂州是非之地，”彭博摇头叹道，“纵是终南捷径，我也无意攀登。”他看着费玮，笑道，“无欲则刚，名缰利锁不能羁縻我也。”他端起酒杯，一饮而尽，显得格外潇洒。其实像他们这样的少年人，最是热衷，这个决定对彭博也并不容易。年轻人之间总是相互影响的，彭博的决定让费玮颇受触动，他将酒杯端至唇边，望着不远处务本巷里的繁华喧嚣，久久没有饮下这一杯烫暖的黄酒。
灯火阑珊处，灯笼的光刚刚照在一方矮桌上，李笃接过对方递上来的书卷，轻轻翻开，眉头不禁皱了起来，他一目十行地看过去，眼神越狐疑，低声道：“我说最近怎么突然流传这个本子，这么干未免有些太下作了。”他顺手一关，书卷绯页上赫然是“秦香莲传奇”五个大字。
不知什么时候开始，陈世美和秦香莲的故事在民间流传起来，还牵强附会到了包公的身上。李笃所知近日这本子，却完全是在隐射赵行德和李若雪的事情。除了大体经历和赵行德相似外，中间的人物行径话语极尽污蔑之能事，甚至讲陈世美为了和公主一双两好，竟然在中途埋伏刺客欲加害秦香莲母子三人。陈世美人品之卑劣，连刺客都看不下去了。于是刺客将陈世美的阴谋告知秦香莲后，自己横剑自刎，秦香莲带着孩子返回关中。在茶馆里，听说书的在上面讲，底下百姓就在下面切齿痛骂，还有些人窃窃私语，有意无意地告诉人家，这个话本就是在隐射本朝的一位大人物。
“这种做法，”李笃放下书卷，皱眉道：“实在是太下作了。”
“下作？你真应该去看看相府门口那鲜血淋漓的场面。”对方的脸孔隐在黑暗中，声音也压得很低，却带着无尽的恨意，“赵行德这个屠夫，身败名裂最好！”李笃叹了口气，看了眼那书的封面，伸手拿进袖子，低声道：“可这东西，谁会相信？”
“不相信不要紧。”那人阴测测道，“关键是人心。”
“我们在相府流了那么多血，百姓们几天就忘在了脑后。赵行德这个屠夫反而加官进爵，左拥右抱的逍遥快活。唯有这些肮脏乌七八糟的东西，百姓们才会津津乐道，这就是人心。人人都知道赌场是要出千的，可他们还是会去赌。人人都知道这种流言未必可信，可他们根本不会关心真假，只要有意思就好。这就是人心！这些俗易人，只为了茶余饭后的笑料，就会用唾沫星子让这个屠夫难受一阵子。”那人干笑了两声，端起一杯酒喝了下去，低声道，“虽然只是让他难受难受，但这总是好的。我们最大的目标，就是扳倒陈东......”
