弗朗索瓦一世风度翩翩、英俊潇洒，既有骑士的温柔浪漫，也有骑士的桀骜不驯。与其他国王更为不同的是，他对文艺有着极其浓厚的兴趣。他不惜花重金收购名师大作，并邀请大师级艺术家前来巴黎，奠定了日后巴黎成为“艺术之都”的基础。也正是在他的倡导下，文艺复兴之花在法国热烈绽放。
查理七世顺利收回了除加莱之外所有英王室在法国的领地，然而各地的贵族仍然保持政治上的独立。其后，他的继承人路易十一挫败了封邑主们联合起来对抗王室的贵族同盟，陆续收回了领土。之后，查理八世通过联姻合并了布列塔尼。至此，法国领土基本统一，近代法国版图轮廓初步形成。
查理八世于1498年意外身亡，他的堂兄奥尔良公爵继承了王位，即路易十二。刚刚即位，路易十二便对西班牙统治下的那不勒斯发动进攻，很快占领了那不勒斯和米兰公国。1511年，教皇国、西班牙、瑞士、威尼斯和英国等结成反法神圣同盟，大举进攻法国。路易十二不得不把已经吞进嘴里的米兰吐出来，割让给神圣罗马帝国，还将纳瓦尔王国割让了给西班牙，并向英国赔款。
1515年，路易十二郁郁而终。由于没有男性继承人，王位被瓦洛亚家族的旁系子孙弗朗索瓦继承，称弗朗索瓦一世。
骑士式国王
弗朗索瓦一世身材魁梧，英俊洒脱，气质高贵；生性浪漫而多情，喜欢追逐女性；讲究精致和奢华，热衷打猎和巡游。这种浪漫多情、爱好冒险的天性使他成为一个大家公认的“骑士式国王”。
弗朗索瓦一世如骑士一样浪漫多情，也如骑士一样骁勇好战，即位后不久，就重新发起对意大利的战事。曾经得而复失的米兰是他远征的第一个对象。米兰公爵惊恐之下和瑞士联手抵抗法军的入侵。1515年9月，双方爆发马里尼昂大战，法军打败了联军，再度征服了米兰。翌年，法国与瑞士签订了《万年和约》，规定法国能够在瑞士境内自由招募雇佣军。
即位短短两年，弗朗索瓦一世便取得了重大胜利。法国人民欢呼不已，将他视为绝世英豪。他自然也是踌躇满志，洋洋自得，甚至打起了神圣罗马帝国皇帝宝座的主意。神圣罗马帝国皇帝基本上没有实权，只是一种荣誉，与其他国家王位世袭制不同，它是选举式的。1519年，弗朗索瓦一世参加竞选，他的主要对手是西班牙国王查理五世。这两个人年轻时是情敌，在那场爱情角逐中弗朗索瓦一世获得了胜利，但是在这场政治角斗中，他却输给了成功运用金钱炮弹的查理。查理五世可能是欧洲历史上头衔最多的皇帝，他从父母双方那里继承了多个国家，获得无数个称号，成为了一个庞大帝国的皇帝。这些领土恰好把法国包围起来，弗朗索瓦一世感到了威胁。
一生的对手
弗朗索瓦一世没有忍耐多久。不久，为了争夺西班牙在意大利的领地，他就与查理五世开战了。战前，弗朗索瓦一世曾努力争取英王亨利八世的支持，然而亨利八世最终还是选择加入查理五世的阵营。
1521年，弗朗索瓦一世和查理五世展开了鏖战。但他出师不利，一开始便栽了个大跟头，丢失了米兰。1525年，弗朗索瓦一世在帕维亚战役中遭到惨败，甚至本人也被查理五世俘虏。为了重获自由，他被迫签订了《马德里条约》，条约规定，法王放弃勃艮第公国和王室在意大利的领地。
弗朗索瓦一世回国后，为了报仇雪恨，便动员了一切能够动员的力量。1526年，他与教皇克莱芒七世缔结科尼亚同盟对抗查理五世，此后又与奥斯曼土耳其苏丹苏莱曼一世结盟。这是一个大胆的举措，因为法国人一直将土耳其人视为“异教徒”，但此时利益显然胜过了宗教信仰。查理五世也不甘示弱，与亨利八世联盟共同对抗法国。弗朗索瓦一世与查理五世之间的战争时断时续，直到他1547年去世也没有结束。
文艺的保护神
弗朗索瓦一世称不上一位伟大的军事家，在政治、经济方面作为也不大，却被公认是法国第一位文艺复兴式的君主。他出身旁系，当时谁也没有想到他会成为国王。因为他不是被作为一位王子养育的，从而有了接受自由思想的机会。
弗朗索瓦自幼便培养了对文艺的兴趣。身为国王，他渴望占领意大利；作为文艺的爱好者，他对意大利有一种莫名的热爱。征服米兰后，兴致勃勃的弗朗索瓦参观了这座艺术之都，美轮美奂的建筑和精妙绝伦的惊世画作令他叹为观止。回国后，弗朗索瓦对此念念不忘，于是派人至意大利购买达·芬奇、罗索、提香、拉斐尔的名画，并将米开朗基罗的一些雕塑运回法国。他甚至曾有过一个疯狂不过最终未能实现的念头，那就是把达·芬奇的壁画《最后的晚餐》也运回。
除此之外，弗朗索瓦一世还将众多艺术家邀至法国，达·芬奇便是其中最著名的一位。达·芬奇抵达法国之后，弗朗索瓦给予他极高的礼遇，将他安置在城堡里，并不时去聆听这位智慧老人的教导。然而年事已高的达·芬奇不久就与世长辞了，据说他是在闻讯赶来的弗朗索瓦的怀中咽下了最后一口气。
国王与枫丹白露宫
弗朗索瓦对建筑有浓厚的兴趣，他常常带着自己的设计草图，向达·芬奇请教。他下令改建、修筑的尚博尔城堡、卢浮宫和枫丹白露宫是他留给后人的建筑杰作。而枫丹白露宫的建筑设计更是开辟了一个艺术流派。
1530年左右，弗朗索瓦一世决定将巴黎市郊的行苑扩建为一座富丽堂皇的宫殿，即枫丹白露宫。意大利两位大师级的画家罗索和普里马蒂乔接受了王宫内部的装饰工作，参与设计的还有法国画家古尚、卡隆和雕塑家古戎等人。他们竭力将枫丹白露宫作为一个平台，打造出了艺术史上的天堂。因其风格独特，所以被视为一种艺术流派，即枫丹白露派。
枫丹白露派在造型上注重线条流畅，追求细腻完美，优雅贵气。在宫殿的庭园和室内装饰方面，他们受样式主义风格的影响，使用人像柱或粗琢的石料墙、泥灰雕塑作点缀。王宫内部的壁画堪称一绝，其中的代表作有《埃丝特蕾姐妹》、《猎神狄安娜》等等，画中的女性高贵美丽，极富明暗感，人体的肉感细腻迷人。
推动文学的发展
弗朗索瓦一世还积极鼓励文学发展。1530年，他建立了法兰西学院，聘请专才研究希腊语、拉丁语和希伯来语，并任命法国人文主义者纪尧姆·巴德为首席作家。正是在他的倡导之下，法语得到了统一和发展。
弗朗索瓦一世在位期间，法国文学得到了极大的发展，涌现出许多伟大的作家，其中最值得一提的是拉伯雷。拉伯雷（1495～1553），出生于法国中部的一个律师家庭，文艺复兴时期法国最杰出的人文主义作家之一。他博闻强识，在医学、天文、地理、数学、哲学、神学、音乐、植物、建筑等领域均有相当造诣。他对世界文学史最突出的贡献是创作了《巨人传》。
这部长篇小说取材于法国民间传说故事，主要描述了卡冈都亚和庞大固埃两代巨人的生活史。卡冈都亚一生下来便会说话，身材高大，食量惊人，拥有超乎寻常的力量。可是在神学家的教导下，他蠢笨如牛，直到接受了人文主义教育，才变得思想广阔，成为体魄和心智上的“巨人”。在这部小说中，拉伯雷使用幽默夸张的手法讴歌“人”的巨大力量，嘲讽死板腐朽的教会和懒惰愚蠢的贵族，批判统治阶级的残暴冷酷，并表现出了期盼个人自由、个性解放的人文主义思想。
弗朗索瓦一世是一位独特的君主，在他的血管里，既流淌着国王好战的血液，也有着对人文思想的向往，他热爱征服和醇酒美人，也对艺术充满兴趣，是他揭开了法国辉煌文化史的序幕。
