法国的历史源远流长，文化灿烂夺目，曾经在很长的一段时间内主宰了欧洲文化进程的前进方向。目前的考古发掘表明，早在200多万年前，法国大地上已经有人类居住，这些史前居民创造出了令人叹为观止的史前文化。
早期的法国先民
法国地处欧洲大陆西部，三面临海，北面隔着英吉利海峡与英国遥遥相望，西面和南面分别面临广阔的大西洋和地中海。早在200万年以前，人类便在这片土地上繁衍生息。法国大地上的原始先民，是欧洲最早的居民之一。
早期的法国先民结群过着迁徙、游猎的生活，以狩猎和采集为生，用木头和石头制造工具。其工具主要是“万能手斧”，此类手斧用燧石打制而成，器身厚，一端尖锐，一端圆钝，可以用于砍砸、切割、挖掘等多种用途，所以称之为“万能”。因为当时人尚未懂得用火，因此只能生吃猎来的食物。
大约在距今10万年前，早期智人开始在法国各地区出现。因其生活遗迹首先发现于今德国境内的尼安德峡谷，所以被命名为尼安德特人。他们大多居于洞穴或者岩棚（山岩峭壁的凹部）内，所以又被称为穴居人。尼安德特人的突出特点是身材矮小粗壮，头颅硕大，面部多皱纹，五官突出。他们已经懂得用火，能够用比较清晰的语言交流，会用兽皮制作衣服。其劳动工具也有了较大的改进，有些石器上已经安上了木柄，并能打造简单而粗糙的石刀和梭标。尼安德特人是欧洲最早实行墓葬的古人类。当时的随葬品主要是劳动工具、饰品和动物等。
距今约4万年左右，晚期智人出现了。因其骨骼化石最初发现于法国西南部的克罗马尼翁，因而称为克罗马尼翁人。他们在体质特征方面已与现代人没有太大的差别。与尼安德特人相比，克罗马尼翁人的物质生活已经有了较大改进。他们猎取动物时已经有了较大的选择性，不再是抓到什么就吃什么。这主要得益于劳动工具的改进。当时的劳动工具日趋精细和复杂，甚至出现了绳索、渔网和弓箭。而弓箭的发明尤为重要，因为它不仅可以射猎动物以果腹，也可以用来射击敌人以攻防。
除了狩猎、吃饭和繁衍后代以外，克罗马尼翁人竟然取得了令人难以置信的艺术成就。保留至今的那些雕刻和绘画是如此的精致而成熟，以致于学术界一度怀疑它们并非出自克罗马尼翁人之手。克罗马尼翁人创造的艺术作品主要分为两大类，即雕刻和绘画。
动物和母性神雕像
克罗马尼翁人的雕刻作品初期以动物雕像为主，分为线雕和圆雕两种。雕刻用的材料包括石头、象牙、鹿角，甚至还有烧过的粘土。刻画的对象多为先民生活中常见的动物，如长毛象、驯鹿、鸟类和鱼类等。动物的形象栩栩如生，生动有力，令现代的艺术家也为之惊叹。
这一时期出现的最具有特色的线雕作品是投枪器和“指挥棒”。投枪器是投枪的辅助用具，可以延长射程和提高命中率，上面通常刻有动物的形象，如鬣狗、野牛等。这些动物多是人们狩猎的对象，人们将其雕刻在投枪器上可能是希望通过巫术作用捕获更多的猎物。“指挥棒”因颇似现代管弦乐队指挥所使用的指挥棒而得名，其作用至今尚无定论。指挥棒一般用鹿角制成，棒身上雕刻动物。有些指挥棒上刻有多个动物形象，构成了一幅生动的图卷。其中的杰作是法国洛尔特洞穴出土的一根指挥棒，圆筒形的棒上刻满了图案：三只驯鹿正在缓行，几条鲑鱼在驯鹿的腿间游动。驯鹿悠然自得，鲑鱼活泼穿行，整个画面生机盎然。
圆雕类的精品以法国图克·道朵贝尔洞穴出土的泥塑野牛为代表。一雌一雄两头泥塑野牛位于洞内的一个祭台上。在祭台上的旁边，隐约可辨人类杂乱的足迹，并一直延伸到另一侧的洞壁。洞壁上的小龛里安置着一个黏土制成的男性生殖器。学者据此推断，这里可能是举行生殖崇拜仪式的场所。
从大约距今2.5万年前起，出现了人体雕刻。克罗马尼翁人的艺术品多以女性形象出现，其中最为著名的是一些母性神雕像。这类雕像多以石灰石或泥灰石塑成，少数为象牙、骨头雕塑。雕像基本上是裸体形态，而且做了夸张处理：头部小且尖，五官模糊，乳房高耸丰满，臀部肥硕突起，腹部滚圆凸出，阴部明显，双腿都并拢成尖形。当时的人们直观地发现，肥胖的女人比瘦小的女人更加容易生育后代，养育的孩子也更健康。于是先民把丰乳肥臀同繁衍生育联系起来，加以夸张化并给予膜拜。
岩洞壁画
对于现代人来说，更具震撼力的是克罗马尼翁人的岩洞壁画。这些岩洞壁画的艺术水平之高、数量之多、分布之广令人惊叹不已。这些壁画不是在洞穴高高的顶部，就是在幽深处，说明了先民作画的目的并不是供人观赏，而有可能具有某种巫术或宗教的意义。壁画中的一些动物形象有被尖状物戳划的痕迹，或用矛投射过的小孔。先民认为，通过“画出猎物并击之”这种交感巫术便可以捕获真实的动物。
洞穴壁画的作画手法主要有刻画和彩绘两种，有时这两种手法也会同时使用。作画颜料从矿物中提取加工而成，有红、黄、褐、黑等多种颜色。主要题材是大型哺乳动物，如长毛象、野牛、马、野猪等。画面以写实为主，有时也有抽象图形。先民不仅刻画了动物的静止状态，还利用岩壁的凸凹不平表现出了其逼真的动态形象，可见艺术水平之高超。法国多尔多涅地区的拉斯科洞穴不仅是法国，也是世界上最著名的壁画洞穴之一。
中石器时代
公元前1万年左右，欧洲大陆的自然环境发生了很大变化，冰期结束，大地回暖，气温逐渐升高，出现了类似今天的气候。动物群和植被也相应发生了变化，长毛象、野牛、野马等寒冷气候条件下生活的动物，逐渐北移，有的甚至绝灭了。人类的狩猎对象由从前的大型动物转向小型森林动物和鸟类。
这一时期人类的生产工具也有了相应改进，出现了细石器，即小型削薄的石片，这是中石器时代的标志。中石器时代是从旧石器时代向新石器时代的过渡，有的地区不明显，例如中国的中原地区；有的地区则较为突出，譬如欧洲。
在法国，中石器文化以阿齐尔文化和塔登努文化为代表。阿齐尔文化约为公元前8000年至公元前6000年间，器物以几何形细石器为主，把三角形、梯形或半月形的石片嵌入骨质和木质柄的凹槽中组成复合工具使用。塔登努文化约存在于公元前6000年至公元前5000年。其石器类型与阿齐尔文化的相似，但尺寸更为细小，形状更符合几何形。巴黎盆地以北地区，大约自冰川消失后才有人类长期居住，在中石器时代属北欧马格尔莫斯文化范围。当地居民广泛使用木材建屋、制造弓矢，主要经济活动是渔猎。在这个时期，先民首先驯化了狗，牛、羊、猪等动物也随之被驯化，开始有了畜牧业的雏形。
巨石建筑
约从公元前6000年起，法国进入了新石器时代，这一时期最显著的特征是石器的制作技术从打制转向磨制，农业也有了飞跃性的发展。先民懂得了种植小麦，饲养绵羊、山羊和猪，还会制造陶器。这些技能使他们过上了定居农业生活。
公元前1800年，法国进入青铜时代，当地居民学会了开采矿藏，用铜和锡来制造生产工具、武器及饰品。此时，农业已经成为了人们的重要谋生手段，农作物品种大为增多，耕地逐步扩大。生产力的发展促进了贫富分化，从墓葬中发现的随葬品表明，当时的社会已经出现了阶级。
从新石器时代晚期至青铜时代早中期，西欧、北欧出现了用巨大石料组成的建筑物，考古学界称之为巨石建筑。巨石建筑是史前时代重要的文化遗迹，世界各地都有发现，其中以西、北欧沿海地区分布较为集中，特别是法国西部布列塔尼地区。经过考古鉴定，布列塔尼地区的卡纳克巨石建筑早在公元前4000多年前便已竖起，是世界上最早的巨石建筑。
延伸阅读
拉斯科洞穴壁画
这些巨石建筑大致分为两类，一类是立石和列石。立石是独立的整块巨石，尖端插入地中竖立，一般没有经过雕琢加工；列石则是由许多较小石块排列成队，或排列成环状。一般认为立石和列石都是宗教崇拜物。另一类是石棚，大多用作坟墓，有的仅有数块大石竖立，上面横放一块大石板；有的比较复杂，由墓道与墓室相连，墓室形状各异，有圆形、方形、长方形或多边形，通道由两列并行的直立石块组成。卡纳克巨石建筑分布广泛，类型繁多。据推测，这些巨石建筑的出现应与当时的丧葬风俗及原始宗教密切相关。
1940年，位于法国多尔多涅省的拉斯科洞穴壁画被4个法国少年无意中发现。洞里面描绘了无数动物，简直像一个原始美术画廊，被誉为“史前的卢浮宫”。拉斯科洞穴由前洞、后洞和边洞组成，洞穴之间有走廊连接。其中以绘有野牛、马等动物的前洞最为壮观。这些动物画尺幅巨大，线条粗健，飞动奔走的神态鲜明有力，很多是先用粗壮的黑色勾出轮廓，然后在轮廓内填上黑、红、褐色，极具立体感。在这些动物形象中，较常出现的是马，其中最引人注目的是“中国马”。这匹马头部较小，身体肥壮，四肢短细，颜色渲染颇似水墨画，因与中国的奔马图甚为相似而得名。
公元前1500年左右，一批印欧语系的民族从中欧迁到法国，他们与当地居民相融合，开创了历史的新篇章。
