无论是王国还是共和国，压榨和剥削始终存在，总是少数人高高在上，多数人在社会的底层苦苦呻吟。不平等的根源来自何方？是谁赋予了少数人压迫同胞的权力？如何才能改变不平等的状况？思想家急切地追寻答案，由此产生了空想社会主义。
19世纪上半叶的法国处于急剧变化中，政局动荡不安，工业革命也恰逢此时爆发。法国的工业革命开展得远比英国缓慢，也不够彻底，工业革命尚未完成，可是资本主义经济的弊端已经显露出来了。1825年，法国爆发了第一次资本主义经济危机，经济一片萧条。1831年里昂纺织工人起义，政府动用了大批军队才镇压下去。尖锐的阶级矛盾引发了许多思想家的思考，批判资本主义、设计改造社会蓝图的空想主义思想应运而生。西方历史上最伟大的空想社会主义者有3位，法国就占了2位，他们是圣西门和傅立叶。
渴望平等的世界
圣西门（1760～1825），出生于巴黎的贵族家庭。他深受启蒙思想影响，曾参加过北美独立战争。法国大革命爆发后，他主动放弃贵族头衔，投身革命，同时从事商业活动，成为了巨富。1794年，雅各宾派的统治走向专制恐怖，许多人纷纷被捕，圣西门就是其中的一个。他虽没有被送上断头台，却被关押了近一年，当他出狱时，已是一贫如洗。
重获自由后，圣西门逐渐把注意力转移到科学研究上。他游历了欧洲各国，考察了英、德的文化技术。然而他发现，科学技术对改变社会现状毫无用处。40岁以后，他开始埋头著述。因为他的所有财产已被充公或侵占，为了谋生，他白天不得不到当铺做抄写员，到印刷厂当校对，或到书店当雇员，晚上则坚持写作。他的生活异常艰难，最贫困的时候甚至要靠从前的仆人资助生活。人生的大起大落，从社会上层突然坠落到最底层，使圣西门洞悉了各阶级的生存状态。他对资本主义原有的幻想逐渐消散，最终对其采取了否定态度。
1802年，圣西门发表了处女作《一个日内瓦居民致其同胞的信》，此后又陆续发表了《19世纪科学工作导论》、《论工业制度》、《工业家问答》、《新基督教》等重要著作。
在著作中，圣西门畅想了一个公平完善的未来社会。他理想中的未来社会是一个工业社会，致力于发展生产、增加财富，满足人们的需要，特别是改善下层人民的命运。在新制度下，人人都要根据能力从事体力或脑力劳动，收入、社会地位与本人的才能和贡献成比例。他认为社会的领导权应当交给专家学者，未来的政府应以三院为基础，即科学院（由工程师、作家、艺术家组成）、审核院（由数学家、物理学家组成）和执行院（由工业、农业和商业企业领导人组成）。圣西门虽然了解平民百姓的疾苦，但是对他们的能力还是存在偏见。他设想的未来政府都是由社会精英组成，无产阶级和农民不在其内。圣西门关于治国方面的思想后来逐渐演变为专家治国论。
乌托邦的梦想
傅立叶（1772～1837），是富商子弟，曾从父亲那里继承了一笔可观的家产。在大革命期间因财产被征用，他不得不宣布破产。与圣西门的人生际遇一样，他尝遍了生活疾苦。社会动荡和资本主义制度的漏洞百出，让他开始思索各种社会问题，探寻社会矛盾的根源所在。
1803年，在圣西门出版处女作的第二年，傅立叶发表了第一篇论文《全世界和谐》，后又出版了《四种运动论》、《宇宙统一论》、《新世界》等著作。傅立叶尖锐地揭露了资本主义制度的罪恶，猛烈地抨击资本主义的丑陋，将其视为奴隶制的复现，并主张以“和谐制度”取代资本主义制度。
他设想的“和谐制度”社会是由一个个有组织的合作社“法朗吉”构成。每个“法朗吉”通常由1600人组成。在合作社里，又根据劳动部门分为若干小组，即“谢利也”。成员按照自己的志趣到小组里劳动，劳动不再是负担而是一种享受。合作社成员男女平等，均可接受免费教育。他还为“法朗吉”绘制了一套建筑蓝图。建筑物叫“法伦斯泰”，中心区是食堂、商场、俱乐部、图书馆等公共建筑，中心区的一侧是工厂区，另一侧是生活住宅区。人们在这里安居乐业，过着富足幸福的生活。
在圣西门和傅立叶之后，又涌现出了许多空想主义者，例如路易·勃朗、蒲鲁东、卡贝、德萨米、布朗基等人。他们对资本主义的抨击强烈有力，并提出自己关于完美制度的种种设想。布朗基甚至准备将理论运用到实际上，发动起义，用武装暴力推翻资本主义政权，可惜功败垂成。
