独上高楼望帝京，鸟飞犹是半年程。青山似欲留人住，百匝千遭绕郡城！
——第十二回诗引
开篇诗罢，书接前文。且说武宗欲除宦官当政积弊，着意延揽名儒宿臣，因早闻柳公权清名，遂罢其内府学士，命为右散骑常侍，以备方便请教政务军事。宰相崔珙又举荐柳公权为集贤殿学士，李德裕本来甚喜柳公权，却因与崔珙党争，见他举荐，便偏将柳公权降为太子詹事，改为太子宾客。其后经屡次升迁，柳公权终任金紫光禄大夫、上柱国，封河东郡开国公，历任工部尚书，食邑二千户。说话的！须知那柳公权暗中身为鬼谷门掌门，在私邸府第及山野间开馆授徒，行之甚密，并不为朝廷及官府所知。其自入仕以来历事穆宗、敬宗、文宗三朝，都在宫中担任侍书之职，并未得干预朝政。其兄柳公绰在太原任职，写信给宰相李宗闵说道：“我弟苦心钻研文章书法，先朝只任为侍书，与占卜小吏并无区别，致某深以为耻。朝廷若不能重用，便请宰相为其调换一个闲散职位罢了。”于是柳公权这才升任右司郎中，又转司封郎中、兵部郎中、弘文馆学士。后因文宗思念，又召为侍书，升任谏议大夫，不久又改为中书舍人，充任翰林书诏学士。柳公权每次在浴堂回答文宗提问，常常是蜡烛烧完而谈兴正浓。文宗便命宫女用蜡油谌纸照明，续谈不倦，可见柳公权才学之博。
话说这无心帝位而偏得承继大宝的唐武宗皇帝，读书虽然不如文宗广博，却是更能知人善任，更无书生迂腐意气，故致初继位时政治清明，大有复振唐室之势。武宗且不文过饰非，常敢于当面向宰相等大臣认错，尤其信任重用李德裕、柳公权等，共度内忧外患之危。那李德裕字文饶，小字台郎，出身于赵郡李氏西祖房，胸怀大志，饱读经史，乃中书侍郎李吉甫次子也。李德裕被武宗任命为相理政，当时从宪宗元和时期所延续之朋党之争，仍然十分激烈。穆、敬、文、武诸朝逐步形成牛李党争，至此愈加难解难分。牛党一派以牛僧孺为首，李党一派以李德裕为尊，前者重进士及第，后者重门第出身。在朝廷议政之际，两党成员往往互相攻击，意气用事，是非蜂起。以至朝廷混乱，复为宦官乘机夺权，愈演愈烈也。
西元八四一年，会昌元年九月，卢龙军叛乱，陈行泰杀节度使史元忠，自主留后掌军，遣监军以军中大将名义上表朝廷，请求节钺。后雄武军使张仲武请发兵进击张绛，武宗恩准，遂以张仲武知卢龙留后。李德裕坐镇军枢从容调度，旋即平定卢龙军乱。会昌三年四月，昭义节度使刘从谏病死，其侄刘稹欲仿效河朔三镇惯例，要求袭任节度使职务。朝中众臣建议对其纵容让步，宰相李德裕则力排众议，坚决主张讨伐。武宗采纳李德裕之议，决定对昭义镇用兵。李德裕奉命起草诏书，谕令成德节度使王元逵、魏博节度使何弘敬代朝廷出兵讨伐昭义叛军，二镇表示奉诏。朝廷便命王元逵为泽潞北面招讨使，何弘敬为南面招讨使，与河阳节度使王茂元、河东节度使刘沔、河中节度使陈夷行合力讨伐，定于七月中旬，各道兵马一齐进发。李德裕运筹帷幄，指挥若定，听取镇州奏事官高迪意见，大破叛军偷兵之术，并令各路讨伐军进据叛军要害。又用降将刘稹心腹高文端之计，合围泽州、断绝固镇寨水道，复招降鄜州守将王钊。三年八月，邢、洺、磁三州先后投降。昭义军部将郭谊、王协见势不妙，遂谋杀刘稹，投降唐军以赎罪。卢龙、昭义二镇叛乱先后平定，李德裕声名雀起。
便在平定藩镇叛乱期间，唐武宗下令毁佛。列位看官！自佛教自汉明帝时传入中土以来，曾有四位帝王下令灭佛，乃北魏太武帝拓跋焘，北周武帝宇文邕，唐武宗李炎，五代时周世宗柴荣，史称“三武一宗灭佛”是也。你道唐武宗灭佛究系为何？听说话人说过便知。话说自唐周天子武则天崇佛以来，寺院土地皆不输课税，僧侣免除赋役，天下青壮为逃避赋役多入佛门，致国库收入锐减。安史之乱以后徭役日重，百姓又多借寺院为逃避之所，更伤国本。唐武宗本就崇信道教，深恶佛教，又因讨伐泽潞财政急需，故此灭佛，其实并不难解。
武宗李炎在藩邸之时即好道术，即位后更拜道士赵归真为师，信长生不老之术，常炼仙丹妙药。赵归真宣扬佛道不能并存，武宗亦谓佛僧影响自己修仙，于是自会昌二年十月起下令：凡违反戒律僧侣必须还俗，并没收其财产。试问若要细究之时，世间又有多少和尚能遵守佛家戒律？于是圣旨既下，大量寺院被拆，僧侣被迫还俗者达十余万众。四年二月，武宗降旨不许供养佛牙。到会昌五年，又下诏京都长安及东都洛阳只准保留佛寺二所，每寺留僧三十人；天下各州道只留一寺，余皆毁去，秋七月裁并天下佛寺。天下各地拆废寺院铜像、钟磬所得金、银、铜等，一律交付盐铁使铸钱，铁器则交付本州铸为农器，还俗僧侣各自放归本籍，充作国家税户。武宗此次灭佛，天下共拆除寺庙四千六百余所，拆招提、兰若四万余所，僧尼二十六万余人还俗，没收寺院膏腴上田数千万顷，没收奴婢为税户者十五万人。另在废佛同时，对其它外来四教祅教、摩尼教、景教、回教，也都相应废除。凡国中所有景教大秦寺及摩尼寺一并撤毁，斥逐回纥教徒回国，多半死于途中。京城女摩尼七十人无从栖身，乃全部赐其自尽，景僧、祅僧二千余人，并放还俗。武宗灭佛虽然堪称决绝，但因当时藩镇割据，朝廷命令因而不能完全贯彻，河北三镇不予理会，亦有州道方镇执行不力。总体说来佛教在关中及中原地带仍是遭到严重打击，佛史上乃谓之“会昌法难”。
世间之事，每自有因有果，有兴有衰，乃自然之规，人不能抗。只说武宗一意孤行，一面竭力灭佛，一面却又崇信道教，更无限度。会昌三年五月，敕于宫苑中建望仙观，五年正月，又于南郊造望仙台、降真台。武宗常斋戒沐浴亲临祝祷，希冀神仙降临，福佑自身。又遣道士赵归真等在宫中观台烧炼丹药，多次催促。赵归真无计可施，便开出炼制仙丹所需药材清单，永远无法备齐也。武宗却信之不疑，下诏天下各郡及时采摘进贡朝廷，不惜人力。由于长期服用所谓仙丹，武宗身受极大损伤，容颜消瘦、性情乖张。赵归真谓在换骨，左右劝其少服丹药，武宗不听，反而加倍服用。会昌六年新年朝会，武宗病重。道士谓武宗名瀍从水，与唐朝土德不合，宜改名为炎从火，则可消除灾祸，故改名为李炎。武宗改名后病情日渐加重，旬日间口不能言，宰相李德裕等请求觐见，未获允许。三月二十三日，改名之后第十二日，武宗驾崩。可叹！初创“会昌中兴”之世，便因误食仙丹而终，年仅三十三岁，在位七年。邯郸妃王姬倒是真个钟情奇女，为夫殉节自缢而死。自大唐建立以来，继太宗、宪宗、穆宗、敬宗之后，武宗乃第五位因服食仙丹妙药而死之帝。尤为讽刺者，唐武宗刚死不曾入土，宣宗即位，改元大中，便又下令复兴佛教。于是寺院复又兴起，不能遏制矣。
武宗既死，光王李忱为宦官马元贽等拥立即位，是为宣宗。李忱初名李怡，乃唐宪宗李纯第十三子，唐穆宗李恒异母弟也。史说李怡为人持重少言，宫中侍者皆谓其愚而不慧。十多岁时身患重病，忽有光辉照耀其身，便一跃而起，端正身体拱手作揖，如接待臣下之状。乳母大忧，谓是心病，将无药可医。但穆宗李恒却抚其背说道：“此子乃我家英物，岂是心病耶？”并赐玉如意、御马、金带。李怡其后病愈，又常梦见乘龙上天，将此事告诉母亲郑氏，郑氏心中暗喜，却暗自叮嘱道：“此梦休使旁人知道，今后不要再说。”李怡谨领母训，于是身经太和、会昌两朝，愈加隐晦不露，与众人同处之时亦不曾多言。唐文宗李昂、武宗李炎常在宴饮集会之时，强逼李怡当众说话，以此为乐，称其为“光叔”。因武宗李炎为人豪气，尤为瞧不起李怡怯懦之状，对其不甚礼遇。李怡安之若素，只作呆傻之状。
李炎病危之际，宦官马元贽等亦谓李怡易于控制，故将其立为皇太叔，勾当军国政事，并更名李忱，使为皇嗣。李忱监国，面带悲伤接待臣下，从容决断事务，众臣这才见其隐德，不敢轻忽。李忱登基时年三十七岁，已近不惑之年。即位后便勤于政事，孜孜求治，大加起用牛党成员，贬谪李德裕，一举消灭牛李党争。又抑制宦官势力，打击不法权贵、外戚，手段果决，人皆畏之。复将死于甘露之变中除郑注、李训之外百官，全部予以平反昭雪。对外不断击败吐蕃、回鹘、党项、奚人，收复安史之乱后被吐蕃占领大片失地，使唐朝国势呈现中兴小康局面。史家谓其与汉文帝、唐太宗同为明君，致大中之治也。
宣宗李忱即位后，鉴于前朝晋升高官太滥，则以严格控制。自唐高宗上元年间以后规定，三品以上服紫，四品服深绯，时以紫绯为高官李忱极为珍惜，侍从官常备紫、绯二色服相随，但有时半年未赏出一件。且最重视刺史选授，规定刺史不准直接上任，须到京师接受当面考察，以定可否。朝臣问之，宣宗则道：“朕以刺史多不得其人，而为害百姓，故要一一面见，询问其如何施政，以此了解其优劣，再确定是否可以任命也。”当决定宰相人选，首先想到白居易，但下诏征求之时，方知白居易已去世八个月。李忱乃写下《吊白居易》，深表怀念之情。皇帝为诗人作悼亡诗，实属凤毛麟角。兵部侍郎蒋伸上言认为官位易得，其中必多有心存侥幸者，李忱倍加称叹，遂拜蒋伸为相。对比之下，李忱对皇亲国戚不徇私情。国舅郑光为节度使，李忱与论为政之道，郑光应对鄙浅，李忱不悦，郑光终不复任民官。尽管李忱忧勤无怠，奈天下水旱灾害频仍，各藩镇相继叛乱。宣州都将康全泰驱逐观察使郑薰，湖南都将石再顺驱逐观察使韩琮，广州都将王令寰驱逐节度使杨发，江西都将毛鹤驱逐观察使郑宪，各起兵反。李忱分命崔铉兼领宣、池、歙三州观察使，温璋任宣州刺史，蔡袭任湖南观察使，李承勋任广州节度使，韦宙任江西观察使，先后平定各州叛乱，大显明君本色。
李忱虽然宽仁爱人，但用法极其严格，尤其对于身边之人更是严禁干预朝政。优人祝汉贞以滑稽著称，能当场应景出语，诙谐无比，颇为李忱宠信。有一日祝汉贞触及政事，李忱立即斥道：“朕养卿是为娱乐，焉敢干预朝政耶！”乃从此疏远，并因其子贪赃事发杖死，将其处以流放。乐工罗程善弹琵琶，也极得李忱宠爱，因恃宠杀人，被关进大牢。乐工为其求情，宣宗则道：“尔等惜其才艺，我惜祖宗法度。”遂令将罗程杖杀。李忱纳谏仅次于太宗，不论谏官论事或门下省封驳，多能顺从。此外每得大臣奏议，必洗手焚香再阅。唐太宗纳谏因得魏徵，李忱纳谏则得其五世孙魏谟。魏谟入仕后再现魏徵直言极谏之风，李忱遂拜魏谟为相。其他宰相进谏唯恐君主不快，皆委婉而言，独其开门见山，无所忌讳。李忱因每自常叹道：“魏谟有其祖辈魏徵风范，实在难得良臣，朕心极重之也。”
