在美国马萨诸塞州偏远山村的一家农户中传出一道响亮的婴儿啼哭声。农户一家既有为人父母的喜悦，又有对难以维持生活的担忧。用这个孩子后来在其自传中的话来形容，就是“当我还在襁褓中的时候，贫穷就已经露出了它凶恶的面目”。
父母为了维持几个孩子的温饱，不得不同时打好几份工，但即使是这样，这家人依然一天只吃一顿饭，吃了上顿没下顿，时时面临饥饿的威胁。这个孩子刚刚记事时，他就比有钱人家的同龄孩子们懂事得多。在那时，他稍稍感到饥饿时是不会向母亲要东西吃的，只有在感到非常饥饿时才会用一双深陷在眼窝中的眼睛观察母亲，如果看到母亲脸上的表情不是十分严肃，他就会伸出一双小手向母亲要一片面包。
贫困使得这个家中的孩子们没能接受完整的教育，本文的主人公更是在10岁就不得不外出谋生，之后当了整整11年的学徒。学徒的工作又苦又累，如果不是被逼无奈，没有任何一对父母愿意让孩子受如此的苦难。
在结束了充满血泪的学徒生涯之后，这个孩子又到遥远的森林里当伐木工。几年后，已经长成强壮青年的他又继续依靠自己的能力干其他工作。虽然这期间的工作都十分辛苦，但是他居然利用夜间休息的时间读了千余本好书，这些书都是他跑了十几里山路从镇上的图书馆里借来的。就这样，他一边辛苦地工作，一边从书本中学习知识、汲取智慧。
无论面临怎样的困苦和艰难，他从来没有抱怨过任何人和任何事，即使是面对极不公平的待遇时他也仍然如此。
一次，他得知伐木厂附近的一家政府机构要招书记员。以他的能力和水平，完全可以胜任。结果在报名时，一位负责人不屑地告诉他：“要想成为这家机构的书记员，首先要有高等学历，同时还要有当地资金丰厚的人愿意担保。”这两项条件他都不符合。
可就这样一个几乎完全依靠自学获得知识的孩子竟然在40岁左右的时候以绝对优势打败竞争对手进入美国国会。后来，他又因为出色的政绩成为人们爱戴的美国副总统。他就是美国历史上最优秀的副总统之一——亨利·威尔逊，无论是他本人，还是他为美国历史，都创造了令世人瞩目的伟大成就。
一个曾经的失败者，不一定是个成功者。但一个成功者，一定是个曾经的失败者。对于一些人，苦难可以成为绊脚石，而对于另一些人，苦难变成了使人走向更高的人生境界的垫脚石。
人生就是一次次战胜苦难，赢得幸福与快乐的过程。没有苦难，人生也就没有了动力，没有苦难，也不会有战胜苦难以后幸福的微笑。
苦难是成功的基石。爱迪生说：“实验失败1 000次，就证明已经否定了1 000种错误的方法，也就意味着朝成功又前进了一步。”
晋代名士车胤从小好学不倦，但因家境贫困，父亲无法为他提供良好的学习环境。为了维持温饱，没有多余的钱买灯油供他晚上读书。为此，他只能利用白天这个时间背诵诗文。
夏天的一个夜晚，他忽然见许多萤火虫在低空中飞舞。一闪一闪的光点，在黑暗中显得有些耀眼。他想，如果把许多萤火虫集中在一起，不就成为一盏灯了吗？于是，他去找了一只白绢口袋，随即抓了几十只萤火虫放在里面，再扎住袋口，把它吊起来。虽然不怎么明亮，但可勉强用来看书了。从此，只要有萤火虫，他就去抓一把来当作灯用。由于他勤奋好学，后来终于成为一个被众人赞赏的高官。
这则故事告诉我们，虽然环境艰苦，但是也正是艰难的环境和苦难的生活磨炼了车胤的意志，使他能够获得成功所具有的重要品质。
无独有偶，一代文豪高尔基的童年同样充满了苦难。高尔基三岁就失去了父爱，跟着母亲和外祖母来到了外祖父的一个小染坊。从此，黑暗的生活降临到高尔基的头上。外祖父的脾气十分暴躁，经常打外祖母和高尔基，给他幼小的心灵埋下了阴影。
后来高尔基结识了知心朋友小茨冈，两人无话不谈，结下了深厚的友谊。可是，好景不长，可怜的小茨冈就被两个凶狠的舅舅害死了。此后，高尔基又与木匠“好事情”结为好友，但是木匠被外祖父赶走了。再后来，高尔基有了个继父，十分凶恶，经常打人。几年后，最疼爱他的外婆死了，母亲也死了，于是高尔基就被外祖父赶出家门，靠捡垃圾为生。
高尔基的童年一直在暴力和冷漠中度过，只有善良、和蔼的外祖母让他的生活有一丝温暖。高尔基的童年除了一些教育和友谊，没有什么再值得回忆！
然而童年的苦难并没有击垮高尔基，相反他却走向了坚强与勇敢，成了一名文学大师。
正如高尔基自己所说：“苦难是我的财富”。确实，上天是公平的，它让你承受了苦难的痛苦，同样也会给你苦难的回报。苦难是成功的积累，在苦难的磨炼下，你会发现你离成功越来越近。
