武则天，名曌，并州文水（今山西文水）人，公元624年正月出生于长安城一个官宦之家。武则天3岁时，父亲出任利州（今四川广元）都督，武则天随父亲来这里一住就是5年，度过了自己美好的童年。到635年，武则天的父亲去世，武则天孤女寡母4人，备受武家子侄的欺凌，陷入尴尬境地。637年，唐太宗因武则天“美容止”，召入宫，立为才人，赐号武媚，人称媚娘。
一天下午，太宗骑马到玄武门附近的球场，看驯马的情形。武则天和其他侍女们，以及宦官都徒步跟随在后。太宗爱骏马，是内外皆知的。当时正在训练的马匹，是不久以前从西域进贡的名马。其中有一匹叫狮子骢的马，身体健壮，鬃毛闪亮，可谓骏马中的骏马。但它的脾性特别暴躁，不接受一切调教。负责驯马的人，不是被咬伤、踢伤，就是被摔至重伤。“看样子，大家都拿它没办法，不知道有没有好办法能驯服它？”
太宗特别着急，不时地询问身边的宦官。四周的气氛十分沉闷。突然，一个年轻女人的激动的声音，打破了沉默。
“臣必能制服这匹马，只是需要3种工具，就是铁鞭、铁锤和匕首。首先用铁鞭打，仍不服从，就用铁锤打马头，再不服从，就用匕首割断其咽喉。”身边的人，都愕然地看着兴奋的武才人。太宗也不例外。平时恭谨的、令人怜爱的武媚娘，竟会说出这些话。“好勇敢的想法！”太宗吐出这话后，就不再看驯马，而是调转头走了。或许是这样一位性情刚烈的女子，难以得到唐太宗的青睐，武则天入宫12年，一直是正五品才人身份，并且没有生育。太宗晚年多病，太子李治入侍，“见才人武氏而悦之”。649年，太宗去世，武则天按照礼制，与后宫未曾生育的侍妾被送进感业寺当尼姑。
650年，高宗李治诣寺进香，见到武则天，旧情复萌，不能自拔。这时王皇后正因无子失宠，高宗宠爱另一个妃子而失意，见高宗对武则天旧情复发，为转移高宗的注意力，便极力纵容李治接武则天入宫。武则天聪明伶俐，且富有心机，初入宫后事事卑躬屈膝，王皇后见了甚是喜欢，并常在高宗面前提起。所以，武则天入宫后不久就被封为正二品昭仪。渐渐地，高宗专宠武则天，连王皇后也渐渐疏远了。654年，武则天生下一位公主，王皇后礼节性地去看了看。武则天知道李治要来，下狠心扼死亲生女儿。李治来后看望公主，却发现是个死婴，武则天见状，失声痛哭。李治询问情况，知王皇后刚才来过，断言“皇后杀了武则天的女儿”，于是决意要废掉王皇后，改立武则天为皇后。
武则天当上皇后后，由于高宗体弱多病，政事多由武则天处理，武则天很快便显示出了她杰出的政治才干。她利用李治与大贵族之间的矛盾，在短短两年内先后罢黜了20多个反对他的大臣。其中长孙无忌被流放黔州（今四川彭水），不久被迫自杀，高宗李治见武则天权威日重，密召西台侍郎上官仪商议废武则天皇后，并由上官仪起草诏书。武则天知道后，过来向高宗兴师问罪，高宗畏惧武则天，便推说：“我初无此心，皆上官仪教我。”武则天于是指使许敬宗诬奏上官仪、宦官王伏胜与太子李忠谋大逆，将上官仪及其子上官庭芝诛杀，上官庭芝妻子及女儿上官婉儿被迫入宫为婢。李忠亦被赐死。此后，高宗李治的风眩、目疾也日益加重，武则天垂帘听政。“天下大权，悉归中宫，黜陟、杀生决于其口，天子拱手而已，中外谓之二圣。”666年，高宗李治封禅泰山，武则天率内外命妇参加封禅大礼并主持亚献，标志着武则天已经登上了权力的顶峰。
688年5月，武则天加尊号“圣母神皇”，群臣称“陛下”。唐高祖第十一子韩王李元嘉起兵，表示要“举兵唱天下，迎还中宗”，参与者有宗室王公、公主驸马十余家。后因计划泄露，越王李贞、琅邪王李冲父子分别在豫州（今河南汝县）、博州（今山东聊城）先行发难。武则天派军征伐，没费多大力气就平定了这次宗室起兵。690年9月9日，武则天自号“圣神皇帝”，以11月为岁首，改旗帜尚赤，改元天授，建立大周王朝，史称“武周革命”。
公元706年，武则天去世，灵柩由中宗李显护送，葬于长安，遵其遗嘱，立一无字碑。其用意一说因女皇功绩盖世，无法用文字表达；一说功过是非，任凭后人评说。
