杨乃武与小白菜，他们之间究竟有真爱，还是被世人所误会，或者根本就是遭人诬陷？在礼教森严和世态炎凉的封建末期，他们的故事不仅将官府的腐败引入大众的视线，更开启了追求幸福婚姻的新潮流。尽管这已经被确定为一场冤案，但他们无法逃离那个时代，也就无法逃脱悲惨的命运。
耿直种下的祸根
杨乃武于清道光二十年（1840）生于余杭，家中以种桑养蚕为业，还算殷实，家姐杨菊贞，由于出嫁后丧夫，一直寡居娘家，姐弟情深。杨乃武娶了本城詹家的詹彩凤为妻，和姐姐一起在家打理生活起居，而杨乃武本人20多岁就中了秀才，33岁中举，生活看起来也是一帆风顺，但是由于他性格耿直，爱打抱不平，常为乡亲们打官司写诉状，又清高孤傲，坚持原则，因此与官府格格不入。正因为如此，他常与地方政府官员发生摩擦，其中，与本县新上任的知县刘锡彤的矛盾尤为突出。刘锡彤为一恶官，平时就鱼肉百姓，杨乃武深恶其为人，几次与他作对，甚至让他丢了官职。当他花银子捐了余杭县官后，更是横征暴敛逼着百姓交钱交粮。杨乃武又为百姓出头，在县衙贴出“大清双王法，浙省两抚台”来讽刺他。于是刘锡彤对他更是恨之入骨。
流言烁金
小白菜原名毕秀姑，也是浙江余杭人，因为平时喜欢穿白衣绿裙，人长得又干净清秀，于是大家给她起了个外号“小白菜”。她自幼丧父，母亲改嫁。由于模样漂亮又聪明能干，小白菜经常遭到市井无赖的调戏侮辱。后来小白菜嫁给相貌平庸又家境窘迫的葛品连，定亲后，葛家的房子不够住，便租了杨乃武家的房子住。由于豆腐作坊的工作要求夜半做工，葛品连不常住在家里，詹氏常叫小白菜到家里与杨家人一起吃饭。小白菜还请杨乃武教她念书识字，与杨家相处很融洽。杨乃武和小白菜同桌吃饭，又常一起教学，久而久之，一些是非之人就认为两人之间有不同一般的关系。尤其是从前调戏小白菜的那些市井无赖，更是唯恐天下不乱，一时间谣言四起。事情传到葛品连的耳朵里，他也起了疑心。为了避嫌，他们只好搬了家。
祸起红颜
同治十二年（1873）的一天，葛品连突然有了流火症状，他不听小白菜劝阻，仍然去上工，几天之后终于支持不住病倒了，他让小白菜拿一千文钱托喻敬天去买东洋参及桂圆治病。小白菜煎好后给他服下却并不见效，仅半天的时间，就不能说话了，到了傍晚竟然气绝身亡。葛家的人悲痛欲绝，当时葛品连的尸体并无异样，可谁知到了第二天晚上，尸体的口鼻中竟然流出血水，葛家人想起了从前的谣言，疑心顿起，于是到官府要求验尸。知县正是刘锡彤。验尸之后，刘锡彤并未听取充分的论证，就肯定是小白菜用砒霜合谋同伙毒杀了葛品连，并且断定同伙就是杨乃武。
屈打成招
刘锡彤的认定把小白菜与杨乃武都带上了法庭，在衙门里，刘锡彤并不进行取证调查，而是直接引诱小白菜说出砒霜的来源以及承认与杨乃武的私情。小白菜当然不肯承认，于是刘锡彤百般地哄骗引诱，第二天又对小白菜进行了严刑逼供，小白菜熬不过，只得招供，只说杨乃武曾到她家给过她一包为葛品连治病的药。获得了口供，刘葛彤便即刻传讯杨乃武。但由于杨乃武是举人用不得刑，他就没能得到杨乃武认罪的供词。于是刘锡彤先想办法革除了杨乃武的举人身份，继而将案情上报杭州知府陈鲁，陈鲁的审讯与刘锡彤如出一辙，对杨乃武严刑逼问。杨乃武禁不住酷刑，只得招供，谎称砒霜是在爱仁堂药店老板钱宝生那里购买的。刘锡彤早已暗中做好了药店老板的伪证。于是根据《大清律例》，杨乃武被判斩立决，小白菜被判凌迟处死。
为弟伸冤
得知判决之后，杨家陷入了巨大的悲愤中。杨乃武的妻子詹彩凤和姐姐杨菊贞为拯救杨乃武开始四处奔波，杨菊贞收集了证据，带着状纸来到北京，请都察院查办。都察院责令浙江巡抚对案件复审，而浙江巡抚杨昌浚又让杭州知府陈鲁主持复审，结果又是维持了原判。杨菊贞再次赴京，为弟伸冤。此时白杨案件的影响已经逐渐扩大，关注此事的人越来越多，了解杨乃武为人的朋友们也都伸出援手。胡雪岩就为杨家慨然资助了二百两银子，以帮助他们。连上海的《申报》也对杨乃武的案件进行了长达三年的跟踪报道。如此一来，白杨一案受到了当局的高度重视，甚至惊动了慈禧太后。
沉冤得雪
经过重新对杨乃武和小白菜的提审，以及多方的取证和详细的调查，最后的三司会审终于对杨乃武和小白菜一案进行了公正处理。得到真实的证词之后，刑部决定将葛品连开棺验尸以澄清事实。尸棺被押送到北京，刑部尚书桑春荣亲自带领验尸官等到海会寺验尸。当验尸官宣布葛品连并非是中毒而死时，围观的百姓都欢声雷动。杨乃武和小白菜终于获得了清白，此案连国外的报纸也有报道。开棺验尸之后，刘锡彤以渎职罪被革去了官职，发配黑龙江，并不得以银赎罪。杭州知府陈鲁等也均被革职，连葛品连的母亲沈喻氏也被判处杖百和徒刑四年。时近三年半，杨乃武与小白菜终于走出牢门，与家人团聚。杨乃武回乡后，仍然正直热忱，帮助百姓，只是历练之后变得更为谨慎了。对于这段刻骨铭心的经历，他写了一本《虎口余生》。1914年，他因病去世，终年74岁。小白菜出狱之后，无以为生，到准提庵削发为尼，与青灯古佛相伴一生。1930年，小白菜圆寂，终年75岁。轰轰烈烈的“杨乃武与小白菜”一案最终画上了句号。
冤案背后的政治斗争
杨乃武、小白菜一案，看似民间的一个小案，何以弄得举国皆知、轰轰烈烈？这桩被渲染成爱情故事的案件背后其实隐藏着重大的政治斗争，参与这场案件的官员并不是为了杨乃武，而是为了自己的政治利益，为了维护自己的政治地位。
这一案件发生在浙江，当时审理这个案件的官员都曾是曾国藩所统率的湘系军阀的部属，在当时的历史背景下，曾国藩的湘军镇压太平天国取得了有效的成绩。他的势力逐渐地扩大，对于清朝的最高统治者来说，是一个很大的威胁，统治者处心积虑地想找机会来削弱曾国藩湘军的势力，而杨乃武与小白菜一案，恰恰给慈禧太后提供了这样一个好机会，通过给两个平民百姓平冤昭雪，一百多位湘系的官员被革职查办，充军的充军、革职的革职、受罚的受罚。对于最高统治者来说，这样做有效地削弱了湘军的势力，免得“功高盖主”事件的出现，又貌似惩治了贪官，为好人伸了冤，得到了百姓们的认可，也顶住了外国舆论的压力，一石三鸟。既然最高统治者能够获得如此大的政治收益，他们又何乐而不为呢？
