日本选择从北向南入侵，即从中国东北的方向翻越燕山山脉侵入华北平原，再从华北平原向南进攻。中国北方多由北方军阀控制，由于北方军阀实力相对较弱。日本采取从北向南的侵略路线，可以使用各种手段使北方脱离南京的实际控制而依附于日本。从北往南的路线的劣势在于路途较远，日军从中国东北再翻越燕山长城一带防线进入华北，再侵入江淮地区才有可能抵达中国的核心区。而选择自东向西的路线，日本可利用海军的优势，从东海直接对中国的核心地区发起进攻。沿长江西进是一条重要的进攻路线。可在地理上使中国从腰部断开，使中国南北纵深防御体系瓦解。另一方面中国地理的三大重镇，包括金融中心上海、首都南京及重要交通枢纽武汉又可沿江而取。但如只有这一条进攻路线还不够，容易孤军深入，被破坏补给及切断军队后路。由于长江南北被中国军队控制，所面临的就是腹背受敌的结果。因此，还须有一只侧翼，从广州和青岛登陆，与主力军的形怱应，并对华北和岭南进行军事扫荡。由此，中国的黄河、淮河、长江、南岭在地理上的四条防线都将不起作用。
选择自东向西的路线，就意味着进入蒋介石直接控制的地盘，并与其嫡系部队决战。长江流域是中国最核心区域，军事实力也最强，同时，上海为中国的金融中心，英国、美国等列强利益交集，攻下上海就等于与英美等国摊牌。在当时，以日本的国力，远不如英国，美国，苏联等国的国力。如从海上进攻中国，则中国西南具有云南、贵州、四川甚至青藏高原等纵深，西北有陕西、甘肃、宁夏甚至新疆中亚一带纵深，而北方有山西、河套甚至蒙古高原等纵深，并背靠着苏联这一支撑。而蒋介石最后正是选择了西南方向这一纵深。
1937年的中国，虽然蒋介石在1929年北伐成功，但军阀割据依然持续，面对日本的全面战争，蒋介石曾指出：日本国强，而中国国弱，中日两国的战争只能从长远着想，决不可逞匹夫之勇。他采纳了蒋百里、白崇禧等人提出的“以空间换时间”战略决策。1936年底，国民政府参谋本部拟订的《民国二十六年底国防作战计划》就指出，立足点就是着眼于长期作战。在实行时，大本营作战组组长曾指出：“我们要实行全面而持久的战争，拖到日寇对占领我国的每一个县都要出一个连，甚至一个营的兵力来防守战地，即使日寇在战术上有某些胜利，而在整个战争中它就非垮台不可”，因此，“不应在一城一地的得失争胜负，而要从全盘战略着眼”。通俗说，即用中国庞大的国土空间，拉长战争时间，使日本无法承受其战争消耗，最终取得胜利。
日军在全面战争中深感兵力不足，便采用以华治华的方针，国民党的军队构成，更近似于唐朝时期的节度使所控制的军队。所谓中央军、桂系、川军、东北军、西北军、晋绥军、滇军、湘军、粤军、黔军等等地方军阀并存。在内战史上，注定了各派武装力量在与日军作战中各怀打算。蒋介石想借日本人之手消灭各地方军阀，有些地方军阀在日军威胁自身地盘时，或者明哲保身，或者殊死抵抗，或者投敌卖国。
冈村宁次，号称昭和军阀的“巴登巴登同盟”三羽鸟的第二位，日本帝国时代陆军大将，被日本人吹捧为无论在统率或是作战方面都是罕见的名将。
冈村宁次于1884年出生在日本东京四名坂町街区的一个没落武士家庭。由于日本孕妇在胎儿隆起后有束腰的习惯，加之不足月份，所以他出生时很瘦弱。他的父母冈村宁永夫妇此前生过一个夭折的孩子，他们在给这个孩子起名时，便加了表示平安的“宁”与一个表示顺序的“次”字，就是冈村宁次。从冈村宁次4岁开始，就开始学一些简单的中文，1899年，冈村考入以“武士道”与“军国主义”著称的日本陆军士官学校。之后，冈村宁次参加了日俄战争，并被调回陆军士官学校担任执教，这一任职对他此后的军事生涯有不容忽视的巨大影响。冈村宁次在1907年至1910年的3年时间里，从第4期开始接手，总共在“陆士”带过3期156名中国留学生。包括阎锡山、孙传芳、李烈钧、何应钦等，都与冈村有“师生关系”。
冈村宁次作为中国通，曾经常往来于日本列岛和中国大陆之间，而日本侵华战争暴发后，冈村宁次又踏上了中国，并18次以“旅行调查”为名，进入中国内地，收集情报。将战火引向中国的土地。在冈村宁次任日军华北方面军司令期间，曾对华北的情况作了调查。据他统计，华北每平方公里只有2名日军。活动在敌后的共产党领导的八路军、新四军每天都在消耗日本兵，正面战场国民党正规军又与日军大规模作战，战争天天都在打，每天都在死人，日本如何经得起这种消耗呢？由于战线拉得太长，日本部队给养无法保障，四处抢掠，使居民陷入了悲惨境地。而当时的日本媒体却整日讴歌日军的“进攻”，使日本国民沉浸在虚幻的辉煌战果之中。
日本军队再多，到了中国以后，就像撒胡椒面一样，只能零零星星地分布，日军占领的中国地方基本为城市与运兵方便的交通线，例如武汉，许多郊区，日本人都没有完全占领。由此，出现了很多抗日根据地，日军士兵由于粮食无法保障，没有吃的就去“扫荡”去乡下抢粮食，抢完粮食就赶紧缩回城区。最终，日军反而陷入犬牙交错的分割状态，战争到了这种程度，日军更多依靠与伪军合作的模式来控制占领地。
在战争期间，中国八路军、新四军等在游击战中给日军造成了相当的兵员损失。从1937年9月平型关初战胜利，至1940年百团大战，八路军由几万人发展到40万，所辖解放区人口近4千万，新四军由1.2万人发展至10万，解放区人口1300万。在游击战中，以华北的游击战最为著名，据1938年8月至1940年5月在华北方面军参谋部任职的加登幸太郎回忆，加登幸太郎在任时，日本整个方面军一天平均死伤50名。50名虽不多，但一年就有18000人离开战列，是大消耗战。
德国学者迪特里希·施万尼茨曾这样评价游击战，每个人都有自己喜欢的作战场地，在这里，他可以充分运用自己得心应手的武器，随心所欲地寻找最擅长的手段同对手作战。在一场冲突中，谁能决定战场局势，谁便占有优势，即能决定冲突的时间、内容和原因的一方，在冲突中拥有优势，因为他可以强迫对方跟着自己。这种做法本身就已经决定出了胜负。就战争而言，正规战和游击战间存在明显的不同。正规战一般都是通过精心部署的，在短时间内具有很大的杀伤力，因而是一种高强度的战争。战争往往持续到其中一方溃败为止。而有时战争的转折是突然的，这种突然的转变主要是由于打了一场决定胜败的战役。战争的一方会突然溃不成军，如果在战争结束之前，士兵们都已疲惫不堪，再加上恐惧与痛苦，此时会很容易遭受致命性的一击。而有些时候，战争双方会处于胶着状态。两军势均力敌，长期相持不下，士兵们机械地战斗和执行命令。而正规军如果取胜也并不一定靠精良的武器装备，更多的是因为有强大的经济后盾和后方补给支援。
相对于正规战，游击战在并非有意的情况下能把对方激怒，让敌人暴跳如雷而又无从下手，其原因在于游击总是倾向于避免正面作战，即将战争的伤害程度控制得非常低，低到不足以打一场大战的程度。游击战控制的方法是骚扰，即把战争的诱因控制在很小的程度。即使发动进攻，也是小型的，不足以对此进行重大反击。即让对手面对这种小型进攻不知该如何反击。对方拥有的全是正规作战的武器，而飞机和大炮并不适合于对付游击战和破坏活动。游击战比的是耐力，而不是比激烈程度，大规模的正规战通常时间有限，比拼技术和装备，而游击战场没有明确的界线，很难说它发生在什么地方，可以说不所不在，无时不在，一切都可以成为引发战斗的诱因。有一点很重要：诱因必须是无足轻重的地点和事件，在连续几天，甚至连续几个星期忍受了这种无休无止的骚扰和攻击后，对手则在游击战中表现为不知如何是好。
1937年“七七卢沟桥事变”后，日本从北平与上海2个方向进攻，日军高级将领就在《对华作战用兵意见》中提出：“欲置中国于死地，以控制上海和南京最为重要。从而形成东西北夹击态势，以军事压力逼使国民党中央政府投降。1937年，控制北平及平津一带的为原西北军军阀冯玉祥手下的西北军将领宋哲元、冯治安、张自忠，所部统编为二十九军，在西北军的各路人马困居一隅之时，高级军官也只能降级使用。宋哲元是原为西北军的五虎将之一，曾任集团军司令，冯治安为原西北军的十四军军长，张自忠是原西北军南路军第六师的师长。在统编成二十九军时，宋哲元为军长，冯治安由军长降为师长，张自忠因所率军队人数较多而保留原师长职位，但番号排在冯治安后面，张自忠非宋哲元嫡系。宋哲元、冯治安辖北平一带，张自忠辖天津一带。
在1937年7月的平津会战中，二十九军先是退出北平、天津，各部均与日军一触即退，进而演变为千里大溃退，最终华北沦陷。同时，日军分四路全面举兵南侵，一路由平绥路、同蒲路向西进攻山西；一路由平汉路南下进攻河南，夺取中原，进逼华中、长江；一路由津浦路、胶济路进攻山东；一路沿平绥路进攻绥远，同时在华东挑起战端，进攻上海。
战争中切断补给线是最常用的战略战术。例如德国就曾利用潜艇实施“狼群”战术切断同盟国的补给线，在战争中，战线拉的越长，补给速度就越慢，补给的安全压力越大，同时护卫部队的数量及战斗力消耗就越大，后勤部队和护卫部队本身也在消耗物资。而如果作战部队离补给基地的距离超过一定路程，那么后勤物资就会被后勤部队本身消耗光，补给将失去意义。日本的侵华战争，除了海路补给外，进入中国后的主要运输手段变成铁路、公路和江河航运，这就要消耗大量的陆军和空军对补给线进行保护。而铁路运输的运力及速度是整个运输保障的关键。
在战争中，无论作战思想如何变化，快速补给，都是军事行动取得胜利的前提。随着战事扩大，中国军队意识到与拥有东北根据的日本角力，只能靠纵深，虽然日本拥有铁路优势，但是在铁路线远处超过100公里补给的话，日本也会力不从心。毕竟日本的汽车数量不足，平型关战役就是一个例子。
据中国军事科学院军事历史研究部所编的《中国抗日战争史》，平型关战役，“此役一一五师共击毙日军精锐第五师第二十一旅1000余人，击毁汽车100余辆，马车200余辆，缴获步枪1000余支，机枪20余挺，火炮1门，以及大批军用物资。”与此同时，阎锡山所部与国民党增援的卫立煌第14集团军8个军合兵一处，另八路军即第18集团军第101、第73师、新编第2师在灵丘、广灵、蔚县、平型关、宁武、雁门关袭击日军后方，配合正面作战。而整个太原会战历时2个月，最终失守。在太原会战期间，日军参战总兵力约合4个半师团共14万人,伤亡近3万人；中国军队参战总兵力6个集团军计52个师(旅)共28万余人，伤亡10万人以上。
平型关战役，虽然不是大仗，但它震动全国。平型关大捷不能等同于平型关战役，阎锡山的晋军组织的平型关战役基本是失败的，不能称为大捷，他是日本全面侵华以来第一个歼灭战，打破了日军“不可战胜”的神话，鼓舞了全国的士气。
