“大象”和“鲸鱼”是一个著名的西方比喻，在公元前三世纪的地中海，罗马和迦太基是新崛起的强权。罗马拥陆军强大，控制意大利半岛。迦太基海军强大。占据整个北非沿岸，延伸到了西班牙和西西里。
两个国家一个是鲸鱼，一个是大象。在希腊人称霸地中海之时，它们曾结为盟友，共抗希腊。当希腊衰败后，鲸鱼和大象开始猛烈扩张。而地中海地盘太小，容不下两个庞然大物。霸主只能有一个。公元前三世纪六十年代时，鲸鱼和大象进行了一场争霸战争。
罗马人称迦太基人为“布匿”，布匿战争打了近百年，双方从西西里打到北非，又从北非打到西西里。不断地进行海战、陆战。这是一场消耗战。两个民族，整整一代人都在相互战争。战争结局出人意料，面对海上霸权，罗马人发明一种接舷吊桥。用吊桥将对方船只钩住。在许多次海战中，强大的迦太基舰队大败。最终迦太基承认失败，向罗马求和，合约缔结，两国各自归位。
在二十一世纪，“大象”和“鲸鱼”，也是地缘战略学家布热津斯基对中国与美国地缘政治一个意味深长的比喻，布热津斯基认为，中国是掌握陆地优势的“大象”，而美国是称霸海上的“鲸鱼”，中国大象和美国鲸鱼之间自然形成了一种稳定的博弈均势。
布热津斯基在《大失控与大混乱》一书中认为，在这一时代，国家战争冲突的焦点还是领土，领土也意味着资源的获取。自民族主义崛起以来，大多数大规模的血腥战争不是起源于同扩大领土有关的民族自我满足感，就是起源于因丧失“神圣”领土而产生的民族被剥夺感。领土冲突一直是驱使国家采取行动的主要冲突。布热津斯基断言，未来的世界秩序的特点一定会体现为强权政治、民族对抗和种族关系紧张。即在某个时候，在世界地缘政治的激烈动荡的漩涡中，可能会使用大规模毁灭性武器。
在当前，美国控制了16个世界性的贸易通航海峡，以显示其海上霸权所控制的地域，其中，除朝鲜海峡、马六甲海峡外，曼德海峡、苏伊士运河、直布罗陀海峡、霍尔木兹海峡、巴拿马运河等对中国也很重要。而两次世界大战的结局表明，只有掌控资源中心和航运通道，不仅能在战争中成为幸存者，同时可置对方于死地。日本及德国在二战的失败与资源中心及航运通道被控有着重要关系。
同时，掌控了这些战略区，即能使一国设定的秩序得以维护，保住其经济及货币地位，例如美国在中东的战略布局以海湾国家中的沙特阿拉伯、伊拉克、伊朗、以色列、埃及作为战略支撑点，掌控中东的石油资源，就能使全球能源以美元结算，保障美元国际本位币地位。同时控制中东石油运输通道就等于保障美元权威。
对于中国来说，中国主要的“国家海上生命线”,主要为“南海——马六甲海峡——亚丁湾”一线,据不完全统计,有1.8亿人的职业生计间接依赖这条海上生命线。日本、澳大利亚等许多国家的海上生命线与中国在印度洋重合,控制了自己的生命线,同时就意味着国家战略的话语权。受海洋环境的限制，中国海军进入大洋的出海口主要有9条。如在战时或危机时刻，中国海军通向大洋的9大出海通道随时可能会被封闭。目前的9大出海口中，真正能够利用的上仅为3至4条，并且与美国、日本、印度等国舰艇进出大洋的航线相互重叠，被监视、跟踪或恶意挑衅情况随时都会发生。
罗先，它只是朝鲜东北部的一个不知名的边陲小镇，地处中、俄、朝三国交界的图们江江口。2012年初，中国获得朝鲜罗先特区码头使用权消息不胫而走，罗先一下成为受关注焦点。罗先特区的罗津港总面积为38万平方米，距离中国珲春市只有93公里，距离日本的新泻港口只有500多海里。经过修建后，最大停泊吨位将达5万吨，成为中国进出日本海的重要通道。中国东北地区过去通过火车将货物运到丹东港或大连港，海运到日本，需要三四天时间，现从罗津港到日本的新泻港十几小时就可以到达。中国获得罗津港租用权之后，进出日本海的美国第七舰队的行动都将在监视下。
打开一张中国东北地图，就会发现中国东北方靠海的地方都属于俄罗斯。东北三省距离海岸最近处仅十五公里，但是没有一寸出海口。
一百多年前，清朝经图们江出东海进行贸易的商船非常多，造就了珲春这样的边境城市的繁荣。在当时，中国是日本海沿岸国家，吉林省也有日本海出海口，1858年后，俄国通过《瑷珲条约》掠取黑龙江以北60万平方公里土地，紧接着于1860年用《北京条约》掠走乌苏里江以东的40万平方公里土地，几乎占据中国东北的全部日本海海岸线，清朝吉林将军的官船仅能偶尔经珲春港，借道当时的藩属国朝鲜的口岸出海。而张鼓峰事件，苏联、日本两军开战，日本的失败又导致中国出海口被全面堵截。[20]
东亚的地缘政治态势使中国在海上形成了三条非常重要的战略防线，即东线，北线与南线。东线指福建至南海一线，东线主要是防止中国台湾分裂；北线指渤海湾环线，主要护卫渤海与黄海，这两个内海是与日本抗衡的天然屏障。三条防线的南线是以整个南海水域为界，牵涉到马来西亚、越南、菲律宾、印尼等国家。
当前，中国领海由渤海(内海)和黄海、东海、南海三大边海组成，东部和南部大陆海岸线1.8万公里。海岛中中台湾岛最大，面积35798平方公里。渤海位于辽东半岛老铁山角到山东半岛北岸蓬莱角的渤海海峡，与黄海水域相通，有庙岛群岛绵亘峡口，面积7.7万平方公里，平均水深18米，最深处70米。黄海北起鸭绿江口，南以长江口北岸向济州岛方向一线同东海分界，西以渤海海峡与渤海相连。平均水深44米，最深处140米，面积38万平方公里，海床是半封闭型的浅海大陆架。东海北起长江北岸至济州岛方向一线，南以广东省南澳到台湾省本岛南端一线，东至冲绳海槽(以冲绳海槽与日本领海分界)，正东到台湾岛东岸外12海里一线，面积77万平方公里。南海的海底是一个巨大的海盆，海盆的山岭露出海面就是中国的东沙、西沙、中沙、南沙群岛，这些海底山岭是中国大陆架的自然延伸。南海总面积350万平方公里。[21]
打开中国地图，有着漫长的海岸线和众多的优良港口，如青岛、威海、大连、厦门、舟山、湛江、三亚、三都澳等，虽然中国拥有许多优良港口，但地缘条件并不优越。原因是中国东部、南部之外的海洋是世界上岛屿、海峡最密集的地方。这些岛屿分属多个国家，形成一根链条，封住了中国的海疆。中国向东出太平洋、向南下大洋洲、向西去印度洋都要穿越西太平洋的这一岛链形成的“边界”。
岛链一词最初由美国军事专家在二战后提出。东亚的外岛形成一条地理“岛链”。这一系列岛链将中国海域隔成了内海海域。只有控制了这些外岛才有可能控制这些内海。
从世界地图就可看出，第一岛链北起日本群岛、琉球群岛，中接中国台湾岛，南至菲律宾群岛、大巽他群岛，形成一片链形岛屿带。在第一岛链的“封锁链条”中，最为关键的是台湾岛。掌握了台湾岛就能有效地控止东海与南海的咽喉战略通道。
第一岛链有几个关键位置，美国与日本可以阿留申群岛封锁白令海，锁住俄国舰艇由北冰洋进入太平洋的通道；日本北海道与俄国萨哈林岛（库页岛）之间有宗谷海峡（拉彼卢兹海峡）最窄处43公里，最浅处50米；北海道和本州岛之间有津轻海峡，最窄处18.5公里，最浅处130米；日本九州岛和朝鲜半岛之间的朝鲜海峡之中有对马岛，日本一侧的对马海峡最窄处41.6公里，最浅处50米。因此可以日本群岛封锁宗谷海峡、津轻海峡和对马海峡，这样可以封锁住日本海，防止俄罗斯舰队从位于远东的符拉迪沃斯托克（海参崴）等港口进入太平洋；可以冲绳和中国台湾岛应对中国大陆等。由于俄罗斯符拉迪沃斯托克（海参崴）在海洋和陆地两个方向上都缺少纵深，由此，港口中的俄国太平洋舰队受到很大限制，俄国需要更多地使用堪察加半岛南端的基地，不过，由于靠近北极圈，气候条件恶劣，远离腹地，补给成本高。
沿着第一岛链，日本与美国军队沿着岛链密已集设了各种监听设施，将中国海军的活动都纳入视野中，在东海构建了一个“弧形半包围圈”轮廓。从海底听音器群，到电磁监测系统，从P—3C侦察机到海洋监视卫星，每一个中国的出海口附近都处于美国与日本严密监控中。对于接近第一岛链的中国舰队，美日还采用海军舰艇尾随跟踪、P—3C反潜机抵近侦察等方式进行动态监视。日本海上保安厅则利用其在津轻海峡、大隅海峡、对马海峡等重要海上通道部署的雷达站和巡视船，保持与海上自卫队舰艇和飞机的实时情报交互。
而这条防线中也有一段断裂处，即自勘察加半岛南端至日本北海道北端的千岛群岛，这段“缺口”自东北向西南延伸约1000多公里，其中包括南千岛群岛(北方四岛)的300余公里，其间有多处海峡可供军舰和潜艇自鄂霍次克海进出太平洋，且两侧均是适合潜艇活动的深海。
一般认为，第一岛链止于马六甲海峡。第一岛链美国与日本驻军实力强劲，但如用第一岛链的基地对抗中国，其本身并不安全。以琉球群岛为例，大多数岛屿距离中国海岸线距离都不超过1000公里。对于现大部分战术弹道导弹和巡航导弹而言，这一距离在打击范围内。正是考虑到类似因素，第二岛链的作用体现出来了，自琉球群岛向东1500至2000公里，就是由小笠原群岛、硫磺列岛、马里亚纳群岛等岛屿组成的“第二岛链”。在这些群岛东面，并列延伸的是世界上最深的几条海沟，海底地形非常复杂。以澳大利亚为核心的盟国组成了美国的南太平洋的战略防御体系，关岛是美国的军事基地，也是第二岛链真正的地理枢纽，是美对第一岛链投射兵力的支撑点，也构成了保护美国本土的战略纵深。在第二岛链上，美国曾与日本交锋，1941年底，日本偷袭珍珠港，之后将美军赶出了菲律宾群岛。美国很快反攻，逐岛争夺，最终取得海战的胜利，将军队投射到第一、第二岛链上。日本失去制海权，彻底战败。
第三岛链主要由夏威夷群岛基地群组成。对于美国而言，它既可作为支援亚太美军的战略基点，又是美国本土的防线。夏威夷群岛是第三岛链的地理枢纽，也是太平洋的地理中心。由此，美国完成了自身在全球主要战略区的军事布局，这些布局使美国军事力量可任意投放到世界任何一个角落。
由于中国没有掌控任何一条出海通道。自身还被美国、日本等国所控的第一岛链、第二岛链包围。一旦出现冲突，中国的海上通道就可能被完全封锁。中国现有的石油海运航线主要有３条，即中东航线、非洲航线和东南亚航线，这３条航线占中国进口原油的85％左右，在三条主要的出海航线中，北线朝鲜海峡、千岛群岛是必经之路，东线由日本列岛、琉球群岛、钓鱼岛、台湾岛之间的海路组成，南线则或经台湾海峡或由广东、广西沿海径入太平洋，然后经太平洋至印度洋，然怎样都绕不过马六甲海峡。马六甲海峡是联结亚、非、欧三大州的重要运输通道，其最窄处只有37公里，十分狭窄，易于封锁，现由新加坡、马来西亚、印度尼西亚三国共管，在历史上历来是兵家必争之地。印度在马六甲海峡的西端虎视眈眈，它把从霍尔木兹海峡到马六甲海峡，从非洲东海岸到澳大利亚西海岸的广阔水域都视作其“合法领海”，安达曼群岛、尼科巴群岛属于印度。印度正在加强它在群岛上的军事基地。在战争时期，印度的海空军也可以封锁狭窄的马六甲海峡，或在海峡以西拦截船只。
一旦封锁马六甲海峡，中国经济就将陷于瘫痪，对手的有利条件就成为中国的不利条件。美国目前在三条战线都没有强有力的挑战者，这意味着美国可以随时集中力量于任意一条战线，包括西太平洋。从中国历史上来看，每当中国国力强盛的时候，与周边关系就能保持一种均势的和平状态；而中国一旦国力衰弱，敲诈和勒索随之而来。而不准备力量和投射力量，就很难获得“持久和平”。
