1926年，北京发生了着名的“三一八惨案”，全国上下都传言段祺瑞下令枪杀爱国学生。对于这件事，段祺瑞的后人一直觉得很冤枉，因为惨案发生时，段祺瑞正在家里休息，卫队队长擅自下令开枪，他事先并不知情，但是从此以后，段祺瑞就背上了汉奸卖国贼的名声，直到死后还有人对他横加指责。
段祺瑞是有名的“六不理”总理，他一生清廉，没有积蓄，甚至连一套房产都没有，只能带着全家人租房住。他虽然刚正不阿，却又过度自信，刚愎自用。他治军能力强，威武不屈，始终坚信武力能够统一中国，但是当他终于当上了大总统，北洋政府的实际控制权却落在了别人的手里。为了实现统一中国的梦想，晚年的段祺瑞甚至想和废帝溥仪联手，没想到溥仪以皇帝身份自居，段祺瑞一气之下，甩袖子走人，从此再也不理会溥仪了。
怀揣一枚银元，徒步两千余里
北洋政府时期，官员当中贪污腐化、嫖娼赌博，风气非常不好。但是，在他们当中有一个例外，这个人就是段祺瑞。段祺瑞担任国务总理期间，坚持“不贪污肥己，不卖官弼爵，不抽大烟，不酗酒，不嫖娼，不赌钱”，时人称其为“六不理总理”。
段祺瑞为官清廉，大概和他童年生活环境是分不开的。
段祺瑞的老家在安徽英山县，后来迁居到合肥西乡一代。段姓是个大姓，他们的始祖是春秋时期的共叔段。共叔段其实不姓段，姓姬，名段，是郑武公的次子，后来他逃到共邑，才被称为共叔段。自共叔段之后，段姓创立，这也是段姓后人奉共叔段为始祖的原因。到了段祺瑞这一代，已经有了七十多世。
段祺瑞的祖父叫段佩，在清军中是一个响当当的人物。他不苟言笑，为人正直，在军中独树一帜。捻军作乱时，段佩参加剿灭行动，立下汗马功劳，被清廷提拔为淮军统领。当时，刘铭传也在淮军中担任要职，段佩还曾经和刘一起贩卖私盐，赚了不少钱。1865年3月6日这天，段祺瑞降生。这时，段氏一家住在安徽六安县太平居集上，因为段佩常年在外打仗，家里需要有男丁维持，段祺瑞的父亲便一直在家务农，并没有做官或参军。
当时，六安县有两个恶霸，一个叫刘楠，一个叫刘枢，这两个人仗着有亲戚在朝廷做官，欺行霸市，横行无道。他们的行为惹怒了段祺瑞的爷爷，段佩一气之下，带着士兵冲到刘家，把刘楠、刘枢两个恶棍杀死了。从这以后，段家和刘家就结下了仇。段祺瑞的父亲段从文是个老实巴交的人，段佩外出征战的时候，刘家就找机会欺压段从文，还扬言要杀了段从文和段祺瑞，让段家绝后。段从文对付不了他们，只好举家迁到寿州炎刘庙，因为寿州与六安距离不远，刘家人还是隔三差五来找麻烦。1870年，段佩从外面回来探亲，得知这个情况之后，就在合肥的大陶岗买了百亩良田，把全家人都带了过去，从此以后，段家人就在合肥安家了。后来，段祺瑞被世人称作“段合肥”，就是因为他从小在合肥长大。
段从文从小受四书五经的熏陶，对子女的教育很重视，在段祺瑞很小的时候，就送他到私塾里念书。但是，段祺瑞对四书五经并不感兴趣。段家有不少人都在军中任职，段祺瑞从小就跟着这些长辈们在军中玩耍，所以，尽管父亲一直希望段祺瑞能“从文”，他却始终对读书识字不感兴趣，并坚持要当兵。
段从文靠农耕为生，没有太多闲钱，段祺瑞念书的钱，都是他的爷爷提供的。十五岁这年，段祺瑞的爷爷去世了，因为生前功勋卓着，段家为他大办丧事，花去了不少积蓄。段佩死后，段家少了一大笔经济来源，家境急转直下。首先受到影响的就是段祺瑞，因为经济难以维持，一年之后，段祺瑞就辍学了。当时，到私塾读书的学生都是自带桌椅笔墨，被迫辍学的时候，段祺瑞已经欠下不少学费，私塾扣下了他的书桌和砚台，才肯放他走。
没有书可读，剩下只有一条路可以选，那就是从军。当时，段祺瑞的一位叔父在山东一个军营中担任管带，他就向父亲提出要到山东去当兵。段从文当然不肯——“好男不当兵”，一旦当兵，生死不由己。段祺瑞觉得，在家里既不能读书，又没有好的出路，还不如出去博一把。于是，他不顾家族长辈们的反对，只身一人向山东出发了。
段从文奈何不了，只能应允。临走前，他让夫人给儿子准备了足够的干粮，还给了他一枚银元——这一枚银元当然不能支撑段祺瑞从合肥走到山东，但这却是段家唯一一枚大面额的钱了。段祺瑞脾气倔强，性格又非常坚毅，他对这些毫不在乎。第二天一大早，他揣起这枚银元，背上干粮和行李就出发了。
因为没钱，段祺瑞只能靠步行，路上如果遇见马车，他就会央求他们捎自己一程。过了几天，带来的干粮都吃完了，段祺瑞只能靠吃沿途地里的果蔬维持（过去中国农村有一个约定俗成的习惯，过路的人如果实在饥饿，在不带走的情况下，是允许吃地里的作物的，比如红薯、地瓜、蔬菜等，当时很多长途跋涉的人都是靠这些活了下来），走到城镇的时候，他就不得不向当地人乞讨充饥。就这样，这个十六七岁的小孩，愣是从安徽合肥徒步走到山东威海，行程两千余里，大概等于现在的一千公里。
走了几个月，段祺瑞终于到了威海。他到处打听，终于找到了叔父段从德所在的军营。走到山东，段祺瑞的鞋子已经磨得破败不堪，衣服也脏兮兮的，段从德端详了半天，才认出了他这个小侄子。他赶忙把段祺瑞接到营中休息，又派人给他买来新的衣服。换洗之后的段祺瑞，立马变成一个精神饱满的少年了。段从德让段祺瑞在军中做了哨书，相当于文书类工作。第二年，段从文从合肥赶来看望他，路上却被同行的两个同乡杀害，劫去了所有钱财。得知消息后，段祺瑞伤心不已，请假回去为父亲吊丧。父亲一去世，所有的重担都落在段祺瑞的身上。更不幸的是，第三年，段祺瑞的母亲因为伤心过度也去世了，段家只剩下一个妹妹、一个弟弟，妹妹启英十二岁，弟弟启辅刚刚十岁。长子为父，这下段祺瑞真正明白了其中的道理，他用自己赚来的微薄饷银，养活着弟弟妹妹二个人。
段祺瑞在叔父的军营中任职三年，期间继续读书，成长迅速，因为为人正直，他逐渐在军中有了一定的名声。三年之后（1885年），李鸿章开始筹办天津北洋武备学堂，从淮军各营中选拔优秀的士兵成为学员，各营中报名人数众多，因为叔父是管带，段祺瑞几乎不费吹灰之力就被选入北洋武备学堂，成为了该学堂的第一批学员。北洋武备学堂第一期仅招收了一百名学员，能够进入学堂学习的，都是精英中的精英。就这样，段祺瑞和冯国璋、曹锟、王士珍、吴佩孚等成了同学。历史是非常有趣的，不久以后，他们几人都加入到袁世凯的麾下，很多年以后，这几个人又都成了军界的佼佼者，除了王士珍之外，其余几人都先后当上了北洋政府的大总统。
因为同学们都很厉害，段祺瑞不再像小时候一样厌学，争强好胜的他开始发奋读书，很快便在班里成了佼佼者。
一天，李鸿章来北洋武备学堂考核军事操练，这天天气阴沉，不一会儿就下起了雨。学生们平日都是在晴天时候训练，一下起雨来，就有些不适应了。加上当时由李鸿章亲自考核，不少人心里紧张，发挥失常。考核炮兵演练的时候，前面的几名学员都瞄偏了，看得李鸿章非常扫兴，扔下望远镜就要离开。这时，轮到了段祺瑞，只听一声炮响之后，学员们欢呼起来，这一炮打中了。学员们的呐喊激起了李鸿章的兴趣，他拿起望远镜继续观瞧，段祺瑞很争气地连连命中。他马上派人把段祺瑞叫到跟前询问，得知段祺瑞也是合肥人，李鸿章更加高兴了。从此以后，段祺瑞得以和李鸿章这个“李合肥”一起并称“大小合肥”。
协助袁世凯，逼清帝退位
段祺瑞在北洋武备学堂度过了最快乐的一段时光，和冯国璋、王士珍等成了好朋友。几年以后，段祺瑞以第一名的成绩从北洋武备学堂毕业，被朝廷分配到旅顺督建炮台。刚刚毕业的段祺瑞意气风发，他觉得，只要炮台建得好，就能巩固国防，抵御外敌。段祺瑞在旅顺修建了一座座铜墙铁壁，但他没有想到的是，甲午战争爆发之后，这些炮台还没来得及发挥作用，镇守的清军就全都落荒而逃了。
19世纪末，德国的军事实力一直世界领先。清廷倍感军队薄弱，遂决定选派人员到德国留学，见习德国军事。朝廷拟定去德国留学的有五个人，其中三个山东人，两个安徽人。因为担心所选人员到德国之后被西方民主文化“洗脑”，清廷对选派人员有严格规定，必须由各省巡抚亲自保送。当时，山东报上三人，安徽报上两人。这些人都要经过直隶总督李鸿章的审批。李鸿章拿过名单一看，里面居然没有自己的小老乡段祺瑞，很不满意，便把山东三个人勾去一个，填上段祺瑞的名字，递交给朝廷。就这样，段祺瑞幸运地得到了官费赴德国留学的机会。
到了德国，段祺瑞进入当时最厉害的柏林军校学习炮兵技术。当时，其他同学都是短发，唯独这五名中国留学生留着大辫子，为此，段祺瑞他们没少受别人的嘲笑。有一天，段祺瑞实在无法忍受别人的另眼相看，便拿起剪刀想要剪掉头发，站在一旁的同学连忙制止。同学劝他说：“如今能出国留学，全靠朝廷经费支持，现在剪掉辫子，如果被朝廷知道，停了咱们的经费，那可如何是好！”在同学的建议下，段祺瑞向朝廷发了一封电报，请示能不能剪掉辫子，很快便被朝廷劈头盖脸地骂了一通。
德国学业结束后，其他学生被召回国，只有段祺瑞留了下来。原来，李鸿章早年见到段祺瑞对炮法操作熟练，有意让他到德国克虏伯炮厂实习，学习德国先进的造炮技术。回国后，段被派到北洋水师舰队基地担任教官，专门传授炮兵技术。
段祺瑞回国后不久，甲午战争爆发了，清军的大败让他感到非常失望，尤其据守炮台的清军溃散而逃，更让他这个督建炮台的技术官兵感到沮丧。1896年，在家人的催促下，段祺瑞回到合肥老家，和宿迁举人吴懋伟之女吴氏完婚。结婚的喜事并不能冲散段祺瑞对国事的忧愁，一天，他从报纸上看到袁世凯在天津小站练兵、招募贤士的消息，大为振奋。段祺瑞觉得，自己可以去天津试一试。就在完婚第二天，段祺瑞收到了从天津新建陆军处发来的电报，内容是袁世凯邀请其到小站任职。
其实，正当段祺瑞对新建陆军跃跃欲试的时候，袁世凯也在全国范围内打听有军事才能的人。他从李鸿章口中听说了段祺瑞，便迫不及待地命人给段祺瑞发邀请电报，两个人可谓一拍即合。在合肥停顿了没多久，段祺瑞就迫不及待地向天津出发了。
袁世凯小站练兵，最缺的就是像段祺瑞这样早年在军队当兵，后来到北洋武备学堂学习，又到德国学习军事的人才，所以，袁世凯以非常高的礼节迎接段祺瑞。段祺瑞到达小站军营外，就被眼前的情形震撼了：士兵列队欢迎，袁世凯就站在正中央，袁的身边，还有自己在北洋武备学堂时的老同学。段祺瑞感到非常受用，看到袁世凯如此重视自己，他也觉得一定要竭尽全力辅佐袁世凯。
第二天，段祺瑞以自己新婚的名义，设宴邀请袁世凯、旧同窗和新同僚们吃饭，饭罢，段祺瑞起身结账时，却被告知袁世凯已经把账记在自己的账下了，这件事让段祺瑞既觉得惭愧，又觉得感动。
正是因为受到这样高的待遇，段祺瑞后来成了袁世凯的左膀右臂。在天津小站，段祺瑞被任命为新建陆军左翼炮队第三营统带，并负责炮兵学堂的监督和炮兵技术的教练。
袁世凯的新建陆军，后来逐渐发展到北洋六镇的规模，全天下的兵权几乎全都掌握在袁世凯的手里。这时，朝廷中就有人站出来弹劾袁世凯。他们上书光绪、慈禧：自古至今，从来没有哪个政权把所有的兵权都交到一个人手里。现在袁世凯掌握了如此重要的兵权，迟早有一天会对朝廷构成威胁。
朝廷也意识到后患无穷，便决定采取一系列措施制裁袁世凯。这时，段祺瑞为袁世凯出主意，让他主动把一部分兵权交出来，但实际上，北洋军权还是由袁世凯一人掌控。袁世凯刚刚交出兵权不久，光绪、慈禧先后去世，载沣早就有处理袁世凯的意思，为了保护袁世凯，段祺瑞策划了一场“兵变”，让朝廷觉得必须先留着袁世凯的命，就这样，袁世凯才保住性命，被罢免官爵，回到了河南老家。
段祺瑞很会揣摩袁世凯的心思。袁世凯和载沣一直不合，慈禧还在世的时候，段祺瑞就曾亲自把载沣气了个够呛。一天，慈禧一行到西安避难，路过时沿途军民全都下跪朝拜，可到了段祺瑞的地盘，段祺瑞带着全副武装的部队列队欢迎，慈禧过来的时候，士兵们并不下跪，而是站得更直了，还朝天空鸣枪，吓得一些不明情况的宫女太监浑身直抖。走在前面的载沣看了，觉得不成体统，就上前教训段祺瑞，没想到，段祺瑞却很轻蔑地说：“我的军队是按照西方模式训练的，礼仪也是模仿西方的最高礼仪，您难道不知道吗？”载沣说不过他，就找“老佛爷”评理，没想到，慈禧并没有生气，反而表扬段祺瑞的队伍训练有素，载沣立刻哑巴吃了黄连不吭气了。
武昌起义之后，段祺瑞、冯国璋等大将都受袁世凯的命令，南下镇压革命军。其实，袁世凯并不想和革命军死磕，只是想震慑他们一下，趁机寻找和谈的机会。冯国璋毫不知情，也没有任何察觉，带着军队奋勇杀敌。后来，袁世凯终于要南下谈判了，冯国璋却一把火把汉口城烧了，袁世凯非常担心自己会因此遭到革命派的反对。
段祺瑞则看出了袁世凯的心思，他领悟到袁世凯想要当大总统的心意，便配合袁世凯，在需要放松进攻的时候，绝不硬打。一次，他趁单独和袁世凯说话的机会，探听袁世凯的想法，得知袁世凯确实有意倾向共和，就更加确定自己的判断没有错误了，还带兵进驻北京，帮助袁世凯“说服”清廷退位。段祺瑞和南方革命党中的几名首领有所往来，探到袁世凯的底之后，他便开始与革命党秘密联络，说服他们拥护袁世凯当总统。后来，从南方军队中传出声音，要求南京政府拥立袁世凯为大总统，袁世凯这颗悬着的心总算放下了，他知道这其中有段祺瑞运作的结果，就对段祺瑞更加重视了。
其实，段祺瑞也有自己的如意算盘。他觉得，在袁世凯身边，实力最强的就是自己，总统是有任职期限的，他内心盘算，总有一天，自己也能登上大总统的宝座。
