经济不景气,中国台湾移民不断回流,而加拿大慈济人在这个地广人稀的国家,仍是一步一脚印,稳扎稳打地将慈济大爱散播在这片土地上。
早期在加拿大的慈济志工,除了每周定期前往温哥华市区的一家私人安老院,为华裔老人烹煮中式餐饮、喂食老人、陪老人聊天之外,不定期前往其它各老人院服务。
为了扩大济助层面,让更多需要帮助的人皆能受惠,在温哥华的慈济人早于1992年7月起,每个月固定捐出4000加币,请食物银行代购新鲜的蔬果,再由分会的志工负责发放给400个贫困的家庭;志工协助“轮椅上的餐盒”慈善机构,分送便当给孤苦无依或行动不便的人。
关怀的触角也延伸到艾滋病患者的身上。温哥华的艾滋病协会,是由政府资助的机构,末期病人因为免疫系统破坏,必须靠药物及特别的食物供给营养;政府的资助有限,慈济加拿大分会从1994年3月起,每月资助艾滋病协会食品供应站加币1000元;对各地所举办的各项爱心募款活动,慈济人更是热心的参与。
1994年6月,当慈济人得知温哥华红十字会血库的存量急剧下降,立刻和温哥华红十字会联合发起捐血运动;展现新移民在享用当地资源的同时,也发挥回馈小区的爱心行动。
在经济不景气的冲击下,连年增加的医疗费用成为加拿大政府的沉重负担,加拿大完善的医疗制度已经亮起了红灯。加拿大慈济人为回馈当地社会,决定以600万加币在温哥华成立慈济传统医学中心,推展中国传统医疗,像推拿、针灸等,与西医互补短长,不仅降低政府财政支出,也提供病人多一种选择。
慈济加拿大分会原本计划分6年的时间筹募这600万元,没想到1996年6月举行的大型爱心募款餐会便募到了290万元,使慈济传统医学中心得以在10月21日顺利启用。当地华侨丰富的爱鼓舞了慈济人的心田,为海外华人再写下一页辉煌的历史。
北美地区目前有多所医疗机构从事传统疗法的研究,哥伦比亚省儿童医院是唯一以儿童为主的单位,研究传统疗法如何辅助西医现有疗程,提升整体疗效。
加拿大分会1996年开始5年内分期拨交50万元经费,资助哥伦比亚省儿童医院辅助医疗研究中心,从事儿童长期病症传统疗法的研究,并捐款加币13.5万元,赞助救世军筹建列治文临终关怀病房,这是列治文地区第一间照顾临终病患的医院。
近年来,哥伦比亚省需要洗肾的人数每年增加一成四,以圣保罗医院为例,该院需长期洗肾的病患高达5万多人,而每位病患每周洗肾3次,为寻找适当的注射位置,护理人员都大伤脑筋,病患也必须忍受极大的痛苦。
加拿大分会在2000年致赠温哥华圣保罗医院5万加币,购买一台可携式超音波检测机,提供该院洗肾中心用于侦测洗肾病患之适当注射位置;圣保罗医院特颁感谢状。
该院表示,期盼这台仪器已达4年之久,目前是加拿大西部地区仅有的一部;对病患而言,这部超音波检测机大大减低他们的痛苦。
温哥华城市广阔,小区与小区之间的距离遥远,慈济志工到分会参与活动既然费时,不如与小区结合,就近在小区推展慈济的志业工作。于是设立了小区志工站,志工就近热心参与募款、长期关怀老人院、儿童医院、认养街道、定期捐赠食物银行,服务街头游民与流浪青少年等。
小区志工站的设立,使加拿大的会务推动得以透过这些据点,由点而线而面的扩散。
慈济在加国教育志业的推展上,为了帮助贫困的优秀青年得以继续攻读大学,而于1993年9月与哥伦比亚大学正式签约,每年提供5万加币,设立“慈济清寒奖学金”;在哥大,这是当时唯一针对清寒学生而设的奖学金。
1997年可说是慈济在加拿大教育志业大丰收的一年,除了协助温哥华图书馆儿童阅览部购置藏书架、资助温哥华聋哑学校、协助温哥华市学区贫困儿童参与课外活动和学习才艺之外,多伦多与温哥华的人文学校同时创校、开学,更是加拿大华人的一大福音,家长和学生都反应热烈,这也加强了主办者的信心。
目前人文学校的招收对象不以慈济会员的子女为限,大多数是中国台湾移民的下一代,教育内容有“静思语教学”,生活上则由慈济志工和家长担任,希望透过爱的学习,让亲子同时得到成长。
温哥华有很多香港移民,除英语外,广东话是使用最普遍的语言,慈济分会特开班教授广东话,亦举办国画班;身处异邦的华人,在心理上难免会有各种不同的苦处无以宣泄,慈济对新移民从心理建设及关怀老人两方面,加强辅导。
在美加社会福利高度发展的国家,一直存在着街头游民的问题,慈济加拿大分会与救世军合作,每个月定期煮食一次中式热食予街头游民享用;而为符合加拿大政府的卫生标准,分会特地开办食物安全讲座,让会员学习,以期拿到加拿大政府的合格证书,达到卫生煮食的目的。
分会也常举办急救训练,不仅可以帮助家中老人,亦可处理在不同场合发生的意外状况。
加拿大社会福利制度健全,仍不免有被遗忘的苍生。慈济人本着“只要有需要,即适时伸出援手”的精神,随时散播爱的种子,提升了华人在当地的形象。
1994年6月,哥伦比亚省总督林思齐博士,特别邀请慈济加拿大分会的90多志工至总督府作客,赞赏志工投入社会服务的热忱,树立了华人的新形象。